La historia del drenaje de los humedales y su efecto en la biodiversidad en América del Norte

Los humedales han servido históricamente como uno de los ecosistemas más productivos y vitales de América del Norte, apoyando una extraordinaria diversidad de vidas, proporcionando servicios ecológicos esenciales como la purificación del agua, el control de inundaciones y el almacenamiento de carbono. Estas zonas de transición entre los entornos terrestres y acuáticos una vez cubiertos vastas extensiones del continente, desde los Everglades de Florida hasta la región de los agujeros de Prairie, y desde el paisaje costero

Los orígenes de los humedales en América del Norte

En el siglo XIX, cuando los colonos europeos se expandieron hacia el oeste en todo el continente, los humedales se consideraron abrumadoramente como obstáculos para el progreso y el desarrollo, considerados como tierras de desecho, cultivos para enfermedades y impedimentos para la agricultura, el transporte y la expansión urbana.La actitud predominante fue que los humedales no sirvieron de ningún propósito útil y que drenarlos representaron un triunfo de la ingenuidad humana sobre la naturaleza.

Tecnologías como ditches, leves, baldosas y bombas facilitaron esfuerzos de drenaje a gran escala que habrían sido imposibles con métodos anteriores. La invención de la draga a vapor en el siglo XIX aceleró dramáticamente el ritmo de drenaje, permitiendo la excavación de extensas redes de canales que podrían reducir las tablas de agua en enormes áreas de humedales.

Los ferrocarriles desempeñan un papel particularmente importante en el drenaje de humedales, ya que proporcionan la infraestructura de transporte necesaria para mover equipo y suministros y un incentivo financiero para convertir tierras para la producción agrícola. Las empresas ferroviarias a menudo reciben grandes donaciones del gobierno federal que incluyen áreas sustanciales de humedales, y promueven activamente el drenaje como medio de aumentar el valor de sus tenencias.

El movimiento de drenaje alcanzó su punto culminante a principios del siglo XX, cuando las políticas agrícolas federales y los proyectos de control de inundaciones dieron un impulso adicional para la conversión de humedales. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos emprendió enormes proyectos de canalización de ríos y construcción de leves que de manera efectiva drenaron humedales adyacentes, mientras que el Servicio de Conservación de los Suelos del Departamento de Agricultura de EE.UU. promovió el drenaje como una mejor práctica de manejo para tierras agrícolas.

La Escala y Métodos de la Dibujo de Humedales

La escala de drenaje de humedales en América del Norte es difícil de sobreestimar. Según estimaciones del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, los 48 estados inferiores contenían aproximadamente 220 millones de acres de humedales en el momento del asentamiento europeo. En los años 80, sólo quedaban unos 103 millones de acres, lo que representa una pérdida de más del 50 por ciento. En Canadá se observaron tendencias similares, especialmente en la región de los pozos de Prairie, donde la expansión agrícola llevó a la reducción de los acres

Los métodos utilizados para drenar humedales varían según el tipo de humedal, la topografía del paisaje y el uso previsto de la tierra. En las zonas agrícolas, el enfoque más común implica la instalación de baldosas de drenaje subsuelo, que consisten en tuberías perforadas sepultadas bajo la superficie del suelo que recogen el exceso de agua y lo transportan a picaduras o arroyos.

Las zanjas abiertas fueron otro método común de drenaje, especialmente en áreas con tablas de agua poco profundas o donde el agua superficial debía ser removida rápidamente. Estas zanjas fueron excavadas a menudo en un patrón de rejilla en grandes áreas, creando una red de canales que drenaron el agua del paisaje y lo transportaron a corrientes o ríos cercanos. En las zonas costeras, las léveas y los diques se utilizaron para evitar inundaciones y desamares necesarias para construir.

El cultivo de agua fue esencial para drenar humedales en muchas áreas, especialmente en paisajes planos donde la gravedad no podía eliminar el agua de manera efectiva. Grandes bombas fueron instaladas en los puntos de desagüe de canales, levantando el agua de la zona drenada a ríos o lagos adyacentes. En los Everglades de la Florida, una red de canales, palancas y bombas se construyó a principios del siglo XX para drenar la parte norte del ecosistema para uso agrícola.

Impactos en la biodiversidad

El drenaje de los humedales ha tenido consecuencias devastadoras para la biodiversidad en toda América del Norte. Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra, apoyando una notable variedad de especies vegetales y animales que se adaptan únicamente a las condiciones de fluctuación de los niveles de agua y suelos saturados. Estos hábitats proporcionan terrenos de cría para los anfibios, sitios de anidación para las aves y zonas de alimentación para peces, invertebrados y mamíferos.

Anfibios y Reptiles

Los anfibios son uno de los grupos más vulnerables de organismos en la cara de la pérdida de humedales, ya que muchas especies requieren hábitats acuáticos y terrestres para completar sus ciclos de vida. Las ranas, salamandras y sapodos dependen de humedales temporales o permanentes para la reproducción, la matanza de huevos y el desarrollo larval, y la pérdida de estos hábitats ha estado vinculada con éxito a la disminución de la población en toda América del Norte.

Los reptiles también se han visto afectados, aunque quizás menos dramáticamente que los anfibios. Las tortugas acuáticas, como la tortuga pintada, la tortuga despreocupada y varias especies de tortugas de mapa, dependen de los humedales para alimentarse, lucir y sobreinjercer. El drenaje de los humedales elimina totalmente estos hábitats, obligando a las tortugas a concentrarse en los cuerpos de agua restantes donde pueden enfrentarse mayores competiciones, prede y enfermedades.

Patrones de aves y migratorios

Los impactos del drenaje de humedales sobre las poblaciones de aves han sido bien documentados, especialmente para aves acuáticas y migratorias. La región de los Grandes Plátanos del norte, a menudo conocida como la fábrica de patos de América del Norte, ha perdido millones de acres de humedales estacionales que son críticos para la cría de aves acuáticas.

Los aves marinas migratorias también se han visto afectados por la pérdida de humedales, especialmente a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo, donde el desarrollo y el drenaje han reducido el alcance de los pantanos costeros y los fangos. Estos hábitats sirven como lugares críticos para la parada de aves migratorias entre los campos de cultivo ártico y las zonas de invernalidad sudamericanas, proporcionando los recursos alimenticios necesarios para completar los vuelos de larga distancia.

Las aves que se desperdician como garzas, egretas y ibises también han disminuido en muchas áreas debido a la pérdida de humedales. Los Everglades, una vez que albergan vastas colonias de aves que se desprendían, han visto reducciones de población del 90 por ciento o más para algunas especies.El drenaje y la fragmentación de los Everglades han interrumpido los flujos de agua naturales que concentraban poblaciones de peces en estanques poco profundas durante la temporada, haciendo que hacen que seca.

Pescado y vida acuática

Los humedales proporcionan hábitats esenciales para peces en toda América del Norte, sirviendo como terrenos de despojo, áreas de viveros y sitios de alimentación para especies residentes y migratorias. El drenaje de humedales elimina estos hábitats, reduciendo poblaciones de peces y alterando la composición de comunidades acuáticas. En el Pacífico noroeste, la pérdida de humedales forestales y estanques de abeto se ha relacionado con declives en poblaciones de salmón, ya que estos hábitats productivos

La pérdida de humedales también ha afectado a las poblaciones de mejillones de agua dulce, que son uno de los grupos más amenazados de organismos de América del Norte. Estos bivalves que alimentan filtros dependen de agua limpia y bien oxigenada para sobrevivir, y el drenaje de humedales a menudo produce una mayor sedimentación, contaminación de nutrientes y alteraciones de los regímenes de flujo que degradan la calidad del hábitat.

Plant Communities

El drenaje de humedales ha ocasionado la pérdida de diversidad vegetal en toda América del Norte, con muchas especies adaptadas a las condiciones saturadas que desaparecen de los paisajes drenados. Los cátaletas, las sedillas, los bultos y las precipitaciones han disminuido a medida que los humedales se han convertido en tierras agrícolas o el desarrollo urbano, junto con las diversas especies de cultivo de plantas acuáticas que proporcionan hábitat y alimentos para la fauna silvestre.

Las especies vegetales invasivas han llenado a menudo el vacío dejado por la pérdida de vegetación nativa de humedales, la calidad de hábitats más degradantes y la reducción de la biodiversidad. Especies como la perla púrpura, la caña común y la hidrola se han propagado ampliamente en los paisajes de humedales perturbados, formando monocultivos densos que proporcionan hábitat pobre para la fauna y la flora silvestres.

Consecuencias de los ecosistemas más amplios

El drenaje de los humedales ha tenido consecuencias mucho más allá de la pérdida de hábitat para las especies individuales, afectando el funcionamiento de ecosistemas enteros y los servicios que prestan a las comunidades humanas. Estos efectos más amplios incluyen alteraciones de la calidad y la cantidad del agua, cambios en el almacenamiento de carbono y el ciclismo, y la perturbación de los procesos ecológicos que mantienen la biodiversidad a escala del paisaje.

Calidad del agua y control del diluvio

Los humedales desempeñan un papel crítico en el mantenimiento de la calidad del agua mediante el aprovechamiento de sedimentos, la absorción de nutrientes y la descomposición de contaminantes. Cuando se drenan los humedales, se pierden estas funciones, lo que lleva a una mayor sedimentación en ríos y arroyos, mayores cargas de nutrientes que contribuyen a las floraciones algas y zonas muertas, y mayor contaminación por el despojo agrícola y urbano.

Los humedales también proporcionan control natural de las inundaciones al almacenar agua durante los fuertes eventos de lluvia y liberarla lentamente con el tiempo, reduciendo la magnitud y frecuencia de las inundaciones en el río. El drenaje de los humedales ha eliminado esta capacidad de almacenamiento en muchas cuencas hidrográficas, aumentando el riesgo de inundaciones para las comunidades e infraestructuras. La pérdida de humedales a lo largo del río Alto Mississippi se ha relacionado con la creciente gravedad de las inundaciones en las últimas décadas, ya que el agua que se ha reducido la vulnerabilidad de las aguas

Carbon Storage and Climate

Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más ricos en carbono de la Tierra, almacenando grandes cantidades de carbono orgánico en sus suelos como resultado de las tasas de descomposición lentas que se producen bajo condiciones saturadas. Cuando se drenan los humedales, estas condiciones cambian dramáticamente, ya que la exposición al oxígeno acelera la descomposición de materia orgánica y libera dióxido de carbono y metano en la atmósfera.

La restauración de los humedales drenados puede ayudar a mitigar el cambio climático restableciendo las condiciones que promueven el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones. Los humedales restaurados comienzan a acumular carbono en sus suelos con el tiempo, y la rehabilitación de las turberas drenadas puede detener la liberación del carbono que se ha producido desde el drenaje. Sin embargo, la recuperación de la capacidad de almacenamiento de carbono en los humedales restaurados puede tardar décadas o incluso siglos, y la eficacia de la restauración del sitio depende de las características específicas.

Actividades de conservación y restauración

Reconociendo el inmenso valor ecológico y social de los humedales, las iniciativas de conservación se han ampliado considerablemente desde finales del siglo XX. Entre ellas se cuentan la restauración de los humedales drenados, el establecimiento de zonas protegidas, la promoción de prácticas sostenibles de uso de la tierra y el fortalecimiento de las protecciones reglamentarias. Si bien la escala de la pérdida de humedales en América del Norte es desalentadora, se han logrado notables éxitos en la conservación y restauración de los humedales que demuestran el potencial de recuperación cuando se aplican recursos y voluntad política adecuados.

Principales Proyectos de Restauración

Varios proyectos de restauración a gran escala han restablecido hábitats de humedales en diversas regiones de América del Norte, lo que ha llevado a mejoras mensurables en la biodiversidad y la función ecológica. La Restauración del río Kissimmee en Florida es uno de los proyectos de restauración de humedales más ambiciosos que se hayan emprendido, con la cobertura de un canal de 56 millas que fue excavado en los años 60 para canalizar el río para el control de inundaciones.

La región de los Potholes de Prairie ha sido el centro de los esfuerzos de conservación a través del Programa de Adquisición de Pequeños Humedales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y la Ventura Conjunta de los Potholes de Prairie. Estos programas han protegido millones de acres de humedales y pastizales circundantes mediante una combinación de tamaños de adquisición de derechos y facilidades de conservación, preservando hábitat para especies de aves acuáticas y otros humedales.

El Programa de Reserva de Humedales, que ahora forma parte del Programa de Conservación Agrícola, ha restaurado cientos de miles de acres de humedales en tierras agrícolas de los Estados Unidos. Este programa ofrece incentivos financieros para que los propietarios retiren tierras agrícolas marginales y las restablezcan a las condiciones de los humedales, a menudo con la asistencia de expertos técnicos del Servicio de Conservación de Recursos Naturales.

El paisaje regulatorio de la protección de los humedales ha evolucionado considerablemente en los últimos cinco decenios, impulsado por una creciente conciencia del valor ecológico y económico de los humedales. La Ley de Aguas Limpias de 1972, en particular el artículo 404, que regula la descarga de material dragado o relleno en aguas de los Estados Unidos, proporciona el marco jurídico principal para la protección de los humedales a nivel federal.

En el plano estatal y local se han establecido diversas leyes, reglamentos y programas para proteger los humedales y promover la restauración. Muchos estados han adoptado sus propias leyes de protección de humedales que van más allá de los requisitos federales, incluyendo reglamentos que protegen los humedales aislados no cubiertos por la Ley de Aguas Limpias. Los gobiernos locales también han desempeñado un papel a través de ordenanzas de zonificación, regulaciones de manejo de aguas de tormenta y programas de adquisición de espacio abierto que protegen ampliamente los recursos de humedales.

El futuro de los humedales en América del Norte

A pesar de los progresos realizados en la conservación y restauración de humedales, persisten importantes desafíos. La tasa de pérdida de humedales se ha ralentizado pero no se ha detenido por completo, y las presiones sobre humedales del desarrollo, la agricultura y el cambio climático continúan intensificando. El cambio climático plantea problemas particulares para la conservación de los humedales, ya que las temperaturas crecientes, los patrones de precipitación cambiantes y el aumento del nivel de los humedales pueden alterar la hidrología de los períodos de lluvias de los períodos extremos.

Los enfoques de manejo adaptable que puedan responder a las condiciones cambiantes serán esenciales para garantizar la viabilidad a largo plazo de los ecosistemas de humedales, lo que puede implicar la restauración de corredores que permitan a los humedales cambiar de respuesta al cambio climático, la gestión de los niveles de agua a patrones hidrológicos naturales imitados, y la protección de la refugiación donde las especies puedan persistir en condiciones cambiantes.

El futuro de los humedales en América del Norte también depende del apoyo público continuo para los esfuerzos de conservación y restauración. Los humedales son a menudo pasados por alto o infravalorados por el público y por los responsables de la formulación de políticas, a pesar de los numerosos beneficios que proporcionan. Los esfuerzos de educación y divulgación que conciencian sobre el valor ecológico y social de los humedales pueden ayudar a construir la voluntad política necesaria para sostener y ampliar los programas de conservación.

Conclusión

La historia del drenaje de humedales en América del Norte es una historia de profunda transformación ecológica, impulsada por la creencia de que estos paisajes eran obstáculos al progreso humano en lugar de recursos naturales valiosos. Las consecuencias de esta transformación han sido devastadoras para la biodiversidad, con la pérdida de más de la mitad de los humedales del continente que contribuyen a la disminución de innumerables especies y la degradación de los servicios de los ecosistemas que son esenciales para el bienestar humano.

U.S. Fish and Wildlife Service: Wetlands History and Importance

Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos: Protección y Restauración de los Humedales]

USDA Servicio de Conservación de Recursos Naturales: Programa de Reserva de Humedales]

Distrito de Gestión del Agua de la Florida Meridional: Restauración de Everglades]