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Il quadro imperiale per l'evangelismo
La missione coloniale britannica, che ha governato quasi un quarto della popolazione mondiale, non ha mai visto solo confini politici, ma anche il paesaggio religioso dell'Asia e dell'Africa. L'espansione dell'influenza britannica ha creato opportunità senza precedenti per i missionari cristiani, che spesso navigavano a bordo delle stesse navi che portavano amministratori, soldati e commercianti coloniali.
Questo impigliamento non fu mai semplice, ma le autorità coloniali disattensero spesso i missionari per suscitare disordini sociali tra i popoli soggetti, mentre i missionari spesso criticavano la brutalità dello sfruttamento commerciale e la lassità morale dei coloni europei. Il rapporto tra lo stato britannico e il movimento missionario era quindi una di ambivalente partnership, con l'espansione del cristianesimo che procede attraverso un misto di collaborazione, concorrenza e aperta conflitto con il potere imperiale.
Endeavori missionari in Asia
L'Asia pose una sfida formidabile al lavoro missionario perché ospitava civiltà antiche e letterarie con i loro sistemi religiosi sofisticati. La prima presenza missionaria britannica nel subcontinente emerse sotto l'ombra della Compagnia dell'India orientale, che inizialmente si oppose al proselytism per paura di antagonizzare i suoi partner commerciali indù e musulmani.
L’approccio di Carey – sottolineando l’educazione, la traduzione e la riforma sociale – diventerebbe un modello per le missioni successive. Egli e i suoi colleghi fondarono Serampore College nel 1818 per formare un ministero indigeno, un passo radicale che sfidava le gerarchie razziali del giorno.
Più a est, in Cina, le guerre dell'Oppio e la successiva imposizione di trattati ineguali aprirono i porti del trattato dove i missionari potevano vivere e predicare. Figure come Robert Morrison della London Missionary Society arrivarono a Macao nel 1807 e compilarono il primo dizionario cinese-inglese, oltre a tradurre l'intera Bibbia in cinese.
Società missionarie e loro ruolo di espansione
L'impresa missionaria protestante britannica non era il lavoro di una singola chiesa ma di una costellazione di società volontarie che mobilitavano fondi, reclute e entusiasmo pubblico. La Church Missionary Society] (CMS), fondata nel 1799 da Anglicani evangelici, divenne una delle più grandi e influenti.
Queste società hanno avuto un notevole successo nel generare una base di sostegno di massa a casa. Le riviste missionarie, le conferenze di lanterna-slide e le collezioni di scuola domenicale hanno trasformato i Britoni ordinari in stakeholders nella conversione di popoli lontani. Il reddito del CMS, per esempio, è cresciuto da poche migliaia di sterline all'inizio del XIX secolo a oltre 100.000 sterline alla sua fine.
Traduciamo la fede: Bibbie e Scuole
La traduzione della scrittura in lingue locali era forse l'attività missionaria più trasformativa. La convinzione che ogni persona dovrebbe leggere la Bibbia nella loro lingua madre ha guidato un prodigioso sforzo di borsa di studio linguistico. I missionari hanno ridotto numerose lingue orali per scrivere per la prima volta, producendo grammatica, dizionari e primers che poi sono diventati la base per le moderne letteratura nazionali.
La scuola era il compagno naturale della traduzione. Le scuole missionarie insegnarono l'alfabetizzazione principalmente in modo che i convertiti potessero leggere la Bibbia, ma il curriculum rapidamente si espanse per includere aritmetica, geografia, igiene e abilità professionali. In India, i college missionari come St. Stephen’s a Delhi e Madras Christian College divennero asili per l'élite indiana, producendo laureati che avrebbero poi guidato il movimento nazionalista - spesso in opposizione missionaria a entrambi gli strumenti locali
In molte parti dell’Asia e dell’Africa, non c’era tradizione di educazione formale per le femmine. Le donne missionarie come Mary Slessor a Calabar (moderna Nigeria) e Amy Carmichael in India hanno stabilito scuole e orfanotrofi che sfidavano il matrimonio tra bambini, la dogana dei gemelli e la prostituzione del tempio. Questi sforzi hanno attirato l’opposizione locale feroce, ma hanno anche creato un cataro di donne infermie cristiane che persistono che diventerebbero insegnanti.
Cristianesimo in Africa: conquista e conversione
L’Africa era il continente dove l’attività missionaria britannica si intersecava più drammaticamente con l’espansione imperiale. Prima che lo “Scramble for Africa” nel 1880, i missionari erano già al lavoro lungo le coste. L’impulso abolizionista che aveva concluso il commercio degli schiavi britannici diede origine alla Sierra Leone come un insediamento per schiavi liberati, dove il CMS sostenne la creazione del Fourah Bay College, la prima università occidentale-siano in Africa catech.
Le esplorazioni di David Livingstone in Africa centrale durante gli anni 1850 e 1860 hanno acceso una popolare ossessione per il commercio, il cristianesimo e la civiltà come tripla cura per il commercio degli schiavi. La sua morte nel 1873 ha stimolato un'ondata di nuove società missionarie che mirano all'interno: la Missione delle Università per il Centro Africa, la missione Livingstonia della Chiesa Libera Scozzese, e molte altre.
In Buganda (Uganda moderna), l’arrivo dei CMS e dei Padri Bianchi Cattolici francesi negli anni 1870 ha precipitato una violenta guerra civile religiosa che ha invaso le fazioni musulmane, protestanti e cattoliche l’una contro l’altra.
Resistenza culturale e negoziato
L’introduzione del cristianesimo raramente procedeva senza una significativa resistenza, negoziazione e sincretismo. In India, gli indù del cast hanno considerato le denunce missionarie del culto dell’idolo come un affronto al loro dharma, e le conversioni spesso hanno innescato boicottaggi sociali.
Nelle regioni islamiche dell’Africa occidentale e dell’Africa orientale, il quadro era altrettanto complesso: gli emirati della Nigeria settentrionale, con le loro profonde tradizioni islamiche, in gran parte respinte la missione cristiana. Le amministrazioni coloniali, praticando una politica di dominio indiretto, spesso vietavano ai missionari di entrare in aree prevalentemente musulmane per evitare disordini.
In Cina, la rivolta dei Boxer del 1900 rappresentava la più violenta eruzione anticristiana del secolo, con migliaia di cristiani cinesi e missionari stranieri uccisi. La rivolta fu alimentata da voci di bambino-uccisione missionaria e da una più ampia rabbia nazionalista contro il privilegio imperiale. Dopo la sua soppressione da parte di una forza internazionale, le missioni ricostruite su scala ancora più ampia, ma l'esperienza ha lasciato una cicatrice permanente e ha costretto a cambiare l'enfasi missionaria.
Servizi sanitari e sociali come strumenti di conversione
Le missioni mediche erano, per molte comunità, il loro primo punto di contatto con il cristianesimo. I medici missionari come David Livingstone (che era anche un medico) e Albert Schweitzer (anche se non inglese) hanno catturato l'immaginazione popolare, e il lavoro medico è diventato la forma più pubblicamente accettabile di attività di missione.
In India, il Christian Medical College di Vellore, fondato dal missionario americano Ida Scudder, divenne un istituto di premier che ha formato generazioni di medici e infermieri indiani, molti di loro non cristiani. In Africa, la Albert Cook Medical School in Uganda, fondata dal medico di CMSency Sir Albert Cook, pioniera ricerca di medicina tropicale e la salute materna. Queste istituzioni hanno stabilito un modello in cui il missionario era visto meno come un predicatore di accusa convertita e più come un paziente di malfattore di inferno e più come un paziente.
Le colonie lebbra, orfanotrofi e le operazioni di soccorso carestia inglobarono ulteriormente le missioni nel tessuto sociale. Durante le grandi carestie che hanno spazzato l'India e parti dell'Africa alla fine del XIX secolo, i missionari erano spesso gli unici fornitori di aiuti alimentari e di riparo, vincendo i convertiti tra i disperati.
Le tensioni coloniali e missionarie
I governi hanno valutato l’ordine, le entrate fiscali e l’offerta di lavoro; i missionari si sono agitati contro il traffico di liquori, il lavoro forzato e lo sfruttamento sessuale delle donne locali da parte degli uomini europei. Il famoso caso dell’Associazione Riforma del Congo, iniziato dal missionario battista John Harris e sostenuto dal diplomatico britannico Roger Casement, ha esposto le atrocità nel governo del Congo Free State di re Leopolda e ha condotto alla pressione internazionale per la disboministrazione dei missionari.
La decisione del CMS di consacrare Samuel Ajayi Crowther come primo vescovo africano nel 1864 promise di creare una chiesa genuinamente guidata dall’Africa, ma in seguito i missionari bianchi minarono la sua autorità, accusandolo di essere troppo lasso nella disciplina. Questo trattamento umiliante — Crowther fu effettivamente costretto fuori dalla sua sede — il cosiddetto soffitto razziale che persisteva all’interno della struttura missionaria
Legazioni dell'attività missionaria britannica
Le reti educative stabilite dalle missioni continuano a produrre un numero sproporzionato di leader politici e professionali. Le scuole presbiteriane e metodiste del Ghana, la Scuola Superiore dell’Alleanza del Kenya e il Collegio Cristiano Forman del Pakistan sono esempi di rilievo. Molte di queste istituzioni hanno da tempo ridimensionato i loro legami formali della chiesa, ma conservano un ethos plasmato dalla morale cristiana e una reputazione per la disciplina accademica.
I critici vedono l'attività missionaria come l'ala religiosa del colonialismo, un progetto che sistematicamente denigra le culture indigene e prepara il terreno per l'estrazione capitalista. Il sistema delle scuole residenziali in Canada, che ha rimosso i bambini indigeni dalle loro famiglie, ha avuto paralleli in Africa britannica e India, dove la missione di collegio scuole ha imposto vestito, lingua e costumi europei.
Un patrimonio di contradizioni
La diffusione del cristianesimo sotto gli auspici dell'Impero britannico non può essere ridotta ad una semplice narrazione di un sacrificio eroico o di un imperialismo culturale. Si tratta di un processo intricato, spesso contraddittorio in cui la sincera devozione dei missionari intersecava con i meccanismi coercitivi del dominio coloniale. Le basi linguistiche ed educative che hanno creato sia soggetti coloniali sottomissivi che nazionalisti anticonformi.
La realtà demografica è che alcune delle popolazioni cristiane più vivaci della terra si trovano nelle ex colonie britanniche, dove la fede è stata indigenata così a fondo che le sue origini europee sono spesso a malapena ricordate. Questa trasformazione non è stata quella che i missionari del 1850 immaginavano: si aspettavano di piantare le chiese occidentali con le liturgie occidentali.