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Il paesaggio strategico del 1916
I leader politici di prima guerra mondiale si erano stabiliti in uno stallo omicida che nessuno aveva previsto. L'iniziale spazzamento tedesco attraverso il Belgio nel 1914, guidato dal piano di Schlieffen, era stato controllato alla Marne. Gli eserciti britannici, francesi e tedeschi allora hanno corso al mare, scavando trincee che presto si estendevano dal confine svizzero al canale.
Il capo dello Stato Maggiore tedesco, Erich von Falkenhayn, credeva di aver trovato quella formula. La Francia, ha sostenuto, era stata allungata al suo limite. Un attacco concentrato su un obiettivo che i francesi si sentivano obbligati a difendere a qualsiasi costo potrebbe attirarli in una battaglia di attrito così insensibile che l'esercito francese “sperdesse a morte”.
Verdun: Fortezza, Simbolo e Scudo
Verdun non era semplicemente un altro centro fortificato sul fronte occidentale, occupava un saliente che si estendeva sul territorio tedesco, sulla sponda orientale del fiume Meuse, circondato da un anello di forti e lavori di cemento armato costruiti dopo la guerra franco-prussiana del 1870-71. Al popolo francese, Verdun era un simbolo di resistenza nazionale: era stata l'ultima grande fortezza a cadere in Prussia nel 1870, e il peso psicologico era stato
Geograficamente, Verdun controllava un settore chiave della valle del Mosa e le rotte ferroviarie e stradali che lo attraversavano. Se la città cadesse, l'esercito tedesco avrebbe ottenuto un accesso diretto nella pianura dello Champagne, potenzialmente infiammando la linea francese e minacciando Parigi da est. Per l'alto comando francese, abbandonare Verdun era impensabile, non solo a causa del rischio strategico, ma perché la fortezza incarnava lo spirito di [Fly]
Nei primi mesi della guerra, tuttavia, la fede nelle fortificazioni fisse si sgretolava; la rapida distruzione dei forti belgi a Liegi e Namur da pesanti artiglieria tedesca d'assedio nel 1914 convinse lo staff francese che i forti permanenti non avrebbero resistito ai moderni obicenti. Un decreto presidenziale nell'agosto del 1915 ha spogliato Verdun della maggior parte delle sue truppe di fortezza e trasferito molti dei suoi cannoni alle armate di campo.
Il piano tedesco: Bleeding France White
Nel dicembre 1915 Falkenhayn scrisse un memorandum per l’imperatore Guglielmo II che aveva definito la sua visione strategica: sostenne che la Gran Bretagna era il vero nemico della Germania, ma che abbattere la Gran Bretagna dalla guerra richiedeva prima di eliminare la sua spada continentale: Francia. L’esercito francese, ha valutato, aveva già sofferto di perdite di distruzione di massa e si è avvicinato a un punto di rottura sistematico che ha costretto la Francia a combattere in un settore stretto e fortemente fortificato avrebbe potuto trasformare la battaglia in una divisione di artiglieria tedesca.
La logica attritiva di Falkenhayn
Il concetto di Falkenhayn non era la battaglia rivoluzionaria favorita da molti suoi contemporanei, ma aveva pianificato un'operazione di intensità strettamente controllata, utilizzando una schiacciante preparazione all'artiglieria per polverizzare la fanteria francese, dopo la quale le truppe tedesche di assalto avrebbero spinto avanti solo per quanto necessario per portare più settori francesi sotto fuoco.
Verdun è stato scelto per questo esperimento di grande gravità proprio perché era contemporaneamente una responsabilità strategica e un talismano emotivo. Il saliente è stato fornito da una sola strada e da una ferrovia a scarto ridotto, rendendolo logisticamente vulnerabile. La sua difesa sarebbe più difficile per i francesi che per gli attaccanti, che potrebbero portare rifornimenti e rinforzi su più linee ferroviarie.
Il risveglio delle difese di Verdun
Il disarmo del 1915 aveva lasciato le fortificazioni con poco più delle loro coperture. Fort Douaumont, il più grande e più alto dell'anello dei forti, era stato spogliato di tutti tranne un paio di cannoni leggeri. La sua guarnigione consisteva di meno di sessanta soldati, molti di loro anziani reservers.
L'impegno francese alla Città Sacra
Il generale Philippe Pétain, che prese il comando del settore alla fine del febbraio 1916, comprese sia le dimensioni strategiche che morali della lotta, respinse la nozione di un'azione passiva e organizzò invece un sistema di rotazione continua che inviò divisioni attraverso il forno per brevi e intensi tour prima di tirarli fuori per riposare e riadattare.
L’esortazione più famosa di Pétain, “Ils ne passeront pas!”] (“Non passeranno!”), cristallizzò lo spirito della difesa. La frase si diffuse oltre i circoli militari nella coscienza nazionale e risuona ancora oggi come simbolo della resilienza francese. L’impegno era assoluto: Verdun doveva essere tenuto, qualunque sia il costo nel sangue e nel tesoro.
Il lancio dell'offensiva e le origini della battaglia
L'attacco tedesco si aprì la mattina del 21 febbraio 1916 con un bombardamento di artiglieria di nove ore di ferocia senza precedenti. Più di 1.200 cannoni, tra cui enormi obici da 420 mm, conchiglie piovose sulle trincee e fortificazioni della linea anteriore francese. Il bombardamento spogliatoi foreste, crateri della terra, e bruschi chilometri dietro le linee.
I francesi non crollarono, i nidi di un guanto, i fucili sopravvissuti e i singoli atti di disperazione rallentarono l'avanzata. I tedeschi catturarono il villaggio di Brabant e si spinsero nel bosco di Caures, ma il costo era alto. La resistenza francese, sebbene disorganizzata, era ostinata. L'assalto iniziale dimostrò che la macchina attritiva di Falkenhayn avrebbe richiesto molto più rettifica di quanto avesse previsto.
Il Bombardamento di apertura Devastating
La preparazione dell'artiglieria a Verdun era la più concentrata nella storia a quel punto. Oltre 2,5 milioni di gusci furono sparati nei primi due giorni da soli. Il rumore poteva essere sentito più di un centinaio di miglia a Parigi. I tipi di conchiglie variavano da alto esplosivo, progettato per distruggere trincee e lavori di terra, per distruggere la fanteria all'aperto, e i proiettili disinnestati che penetravano il cemento spesso dei forti.
La caduta del Forte Douaumont
Il 25 febbraio, appena quattro giorni nell'offensiva, una manciata di soldati tedeschi del 24o Reggimento di Brandeburgo riuscì ad entrare a Fort Douaumont quasi inopposto. Il forte, che i francesi avevano assunto era inespugnabile, cadde senza una lotta importante. La sua cattura fu un profondo colpo psicologico alla Francia e una enorme vittoria di propaganda per la Germania.
Il campo di battaglia di Attrizione
Nei mesi seguenti la battaglia si è evoluta in un ciclo di attacco e di contrattacco infernale. Villaggi come Fleury, Vaux e Thiaumont hanno cambiato decine di volte. La battaglia di dieci mesi ha visto le armate francesi e tedesche bloccare le corna in uno spazio ristretto, con la linea anteriore che si sposta spesso di poche centinaia di metri alla volta.
I combattimenti a Fort Vaux nel giugno 1916 illustrarono la selvaggia natura della battaglia. La guarnigione del forte, sotto il maggiore Sylvain Reynal, si tenne per una settimana contro ripetuti assalti tedeschi, combattendo a mano nelle gallerie scure come l'acqua esaurì. I difensori capitolarono solo quando sete e suffocazioni resero più impossibile resistenza.
La via sacra e la logistica
Uno dei fattori più decisivi della difesa francese era la sola strada che collegava Verdun al posteriore, dalla città di Bar-le-Duc. Dubbed La Voie Sacrée (la Via Sacra), questa stretta arteria divenne la linea di vita della battaglia. Dopo la linea ferroviaria principale fu tagliata da bombardamenti tedeschi, il francese ha trionfato la rotta di rifornimento a un astoni
La vita nell'inferno di Verdun
Per i fanteriani su entrambi i lati, Verdun ha rappresentato un nuovo estremo nell’industrializzazione della morte. Il costante fuoco di artiglieria, lo stench dei cadaveri rotanti, gli sciami di ratti e mosche, e l’assenza di qualsiasi progresso visibile eroso mentale e forza fisica.
Obiettivi di spostamento e l'impatto più ampio
All’inizio dell’estate del 1916 l’offensiva tedesca aveva perso gran parte del suo slancio. I francesi, sotto Pétain e in seguito il generale Robert Nivelle, lanciarono una serie di contro-attacchi che ricapitolarono molto terreno perduto.
Falkenhayn fu respinto dal suo posto nell'agosto del 1916, sostituito dal più dinamico ma alla fine non ebbe più successo Paul von Hindenburg ed Erich Ludendorff. L'esercito tedesco, dopo aver inflitto una sconfitta strategica decisiva, si trovò intrappolato nello stesso incubo attrito del suo avversario.
Il dopo e la Legacy
I due soldati, che si trovavano in una città di circa 700.000 persone, furono uccisi, feriti o dispersi, con i totali francesi e tedeschi, erano così profondamente equilibrati. Il paesaggio fisico fu così distrutto che alcuni settori rimasero inabitabili per decenni; il Verdun battlefield 1932]] porta ancora le cicatrici dei crateri di shellaumont e le case di guerra.
Più di un evento militare, Verdun divenne un punto di riferimento dell’identità francese e simbolo della futilità della Grande Guerra. Esemplificò la durabilità del poilu e il rifiuto della nazione di cedere. La battaglia inoltre influenzava il pensiero militare intorno all’attrizione, alla fortificazione e al legame intimo tra le generazioni logistiche e la guerra moderna.
La prospettiva tedesca fu ugualmente plasmata dall’esperienza Verdun: il fallimento della strategia “bianca sanguinante” minò la fede in offensive attritive e alimentava la ricerca di metodi alternativi, come lo sviluppo di tattiche di infiltrazione di stormtrooper in seguito utilizzate con effetto devastante nel 1918.
La battaglia di Verdun è stata, nell’analisi finale, una tragedia nata da un’equivalenza strategica, simbolismo nazionale e la grande realtà della guerra industrializzata. È iniziata perché Falkenhayn credeva di poter distruggere l’esercito francese attraverso una pura attrizione; si è rievoluta in un massacro reciproco perché nessuno dei due ha osato disimpegno. La città non è caduta, le linee si sono appena spostate, e l’impatto di quei dieci mesi ha risvolto la frase di un processo di cui è risuonava la Francia.