L'inégalité des revenus a été une caractéristique persistante des sociétés humaines, qui ont influencé la stabilité politique, la croissance économique et la cohésion sociale au fil des siècles. Il est essentiel de comprendre comment les disparités ont évolué au fil du temps pour concevoir des politiques efficaces et saisir les racines profondes de la fracture économique moderne. L'une des approches les plus rigoureuses à cette tâche est l'analyse cliométrique – l'application de méthodes quantitatives, la théorie économique et l'inférence statistique aux données historiques.

Qu'est-ce que l'analyse cliométrique?

La cléométrie, terme inventé par les historiens économiques Stanley Reiter en 1960 et popularisé par Robert Fogel et Douglass North, représente la fusion systématique de la théorie économique, de l'économétrie et des données historiques. Contrairement à l'histoire narrative traditionnelle, qui repose sur des récits qualitatifs et des preuves anecdotiques, la cliométrie exige que les hypothèses soient testables à l'aide de sources quantitatives.

Par exemple, en compilant et en standardisant les registres fiscaux, les rapports de recensement, les inventaires de probabilité et les séries salariales, les cliométries peuvent construire des séries chronologiques sur les parts de revenu, la concentration de la richesse et la mobilité sociale, puis appliquer des techniques statistiques telles que l'analyse de régression, le calcul des coefficients de Gini et l'estimation de la courbe de Lorenz pour identifier les tendances, tester les relations causales et évaluer l'impact des changements institutionnels, des guerres et des changements technologiques sur la répartition des revenus.

L'une des contributions fondamentales de la cliométrie a été le travail de Simon Kuznets au milieu du XXe siècle. En utilisant les données fiscales américaines de 1913 à 1948, Kuznets a émis l'hypothèse que l'inégalité suit une forme inversée-U au cours de l'industrialisation, d'abord au fur et à mesure que les travailleurs passent de l'agriculture à l'industrie, puis tombent sous le coup des institutions démocratiques et des politiques de redistribution.

Tendances historiques de l'inégalité des revenus

Les études de la Cliométrie ont permis d'éclairer plusieurs grandes phases de l'évolution à long terme de l'inégalité des revenus, en particulier en Europe occidentale et en Amérique du Nord, où existent les plus riches données historiques, qui révèlent que l'inégalité n'est pas une histoire linéaire de disparité sans cesse croissante, mais plutôt un modèle cyclique façonné par la guerre, les politiques, la technologie et les changements institutionnels.

Pré-industrie et les premières périodes modernes

Dans les sociétés agraires, l'inégalité des revenus était souvent moins prononcée que dans les économies industrielles, mais elle était encore importante. La propriété foncière restait la principale source de richesse et la grande majorité des personnes vivaient à des niveaux de subsistance. Les analyses cliométriques utilisant des registres de probabilité et des registres d'impôt foncier d'Angleterre, de France et d'Italie suggèrent que les 10 % les plus importants des ménages contrôlaient généralement entre 40 et 60 % du revenu total.

Ces résultats contredisent la notion romantique d'un monde prémoderne plus égal. Au contraire, les données cliométriques indiquent que les sociétés modernes primitives ont été profondément stratifiées, la majorité des paysans et des travailleurs gagnant à peine assez pour survivre, tandis qu'une petite élite de propriétaires terriens, de marchands et de clergé a accumulé des fortunes importantes.

La révolution industrielle (vers 1760-1850)

La révolution industrielle a marqué un tournant spectaculaire : la mécanisation rapide, l'urbanisation et l'augmentation de la production en usine ont généré d'énormes richesses pour les industriels et les entrepreneurs, tandis que de nombreux travailleurs ont dû faire face à des salaires bas, à de longues heures et à des conditions dangereuses.

Cette tendance à la hausse n'était pas uniforme — les salaires réels de certains travailleurs qualifiés ont commencé à augmenter après 1850 — mais le schéma global soutient la partie initiale de l'hypothèse inverse-U de Kuznets. La révolution industrielle a également élargi les inégalités mondiales, alors que l'Europe occidentale et l'Amérique du Nord ont progressé sur le plan économique tandis que la plupart des pays d'Asie et d'Afrique sont restés pris au piège de la stagnation agraire.

Le long 20e siècle : guerre, redistribution et grande compression

La recherche cliométrique, notamment le travail de Thomas Piketty et Emmanuel Saez à l'aide des relevés fiscaux de France, du Royaume-Uni et des États-Unis, documente une « grande compression » entre 1914 et les années 1970. Pendant cette période, l'inégalité des revenus et des richesses a fortement diminué en raison d'une combinaison de facteurs :

  • Les guerres mondiales I et II: Les dépenses massives du gouvernement, la fiscalité progressive et la destruction physique du capital ont réduit les fortunes des riches.
  • La Grande Dépression: L'effondrement économique a détruit les actifs financiers et a conduit à New Deal-style filets de sécurité sociale.
  • Les institutions d'après-guerre :[ Des syndicats forts, des taux d'imposition marginaux élevés (qui dépassent 90 % dans certains pays) et une éducation publique et des soins de santé élargis ont réduit la répartition des revenus.
  • Décolonisation et mondialisation:[ Certains pays en développement ont connu une réduction des inégalités grâce à des réformes foncières et au développement dirigé par l'État.

Dans les années 70, la part des revenus les plus élevés en Europe occidentale était tombée à environ 25-30%, tandis que les États-Unis ont vu leur part des déciles chuter à environ 30%. Le coefficient de Gini pour de nombreuses économies développées est tombé à 0,25–0,35, niveaux considérés comme relativement égaux selon les normes historiques.

La résurgence de l'inégalité après les années 1980

À partir de la fin des années 1970 et après 1980, les inégalités ont recommencé à augmenter dans une grande partie du monde. Les analyses cliométriques identifient plusieurs facteurs : la déréglementation financière, la mondialisation, les changements techniques biaisés par les compétences, la baisse des syndicats, les réductions d'impôts pour les riches et l'érosion des institutions progressistes.

Dans les économies émergentes, les tendances étaient mitigées. La Chine a connu une forte augmentation des inégalités après les réformes du marché dans les années 80, avec son coefficient de Gini qui est passé de 0,30 à plus de 0,50 en 2010. L'inégalité a également augmenté, tandis que certains pays d'Amérique latine ont vu des réductions dans les années 2000 en raison des transferts monétaires conditionnels et de l'amélioration de l'éducation.

Sources de données et défis méthodologiques

Pour recréer la répartition des revenus au cours des siècles, il faut rassembler et harmoniser des sources diverses, incomplètes et souvent peu fiables.

Sources de données primaires

  • Fiscalité: Les registres d'impôts sur le revenu, d'impôts sur les successions et d'impôts fonciers sont parmi les sources les plus précieuses, notamment pour la partie supérieure de la distribution.Ils fournissent des informations détaillées sur les revenus, les richesses et les actifs.
  • Les recensements nationaux et les enquêtes sur les ménages modernes (p. ex., l'Enquête sur la population actuelle aux États-Unis) offrent une couverture plus large, mais ne sont disponibles que pour les XXe et XXIe siècles. Ils permettent de saisir les parties moyennes et inférieures de la distribution plus précisément que les registres fiscaux.
  • Les inventaires et les testaments probatoires : Pour les périodes antérieures, les dossiers de validation – qui énumèrent les biens des personnes décédées – sont essentiels. Ils ont été utilisés pour étudier l'inégalité de richesse en Angleterre à partir du 17ème siècle et en Amérique coloniale.
  • Série de la Wage and Price: Les historiens ont compilé des données à long terme sur les salaires de diverses professions, comme les ouvriers du bâtiment, les artisans et les travailleurs agricoles.Ces séries, souvent tirées de comptes institutionnels (p. ex., les collèges d'Oxford ou l'Amirauté britannique), permettent d'estimer les tendances du revenu du travail.
  • Comptes nationaux: Les statistiques modernes du PIB et du revenu national, combinées aux données de distribution, permettent la construction de «comptes nationaux distributifs» (DINA), une méthode mise au point par Piketty, Saez et Zucman qui concilie agrégats macroéconomiques et microdonnées de registres fiscaux.

Outils méthodologiques

Les études d'inégalités climatiques reposent sur un ensemble standard de mesures statistiques:

  • Gini Coefficient: Un nombre unique entre 0 (égalité parfaite) et 1 (inégalité parfaite) qui résume la distribution entière. Il est largement utilisé mais sensible aux valeurs extrêmes et ne saisit pas les changements dans des parties spécifiques de la distribution.
  • Lorenz Curve:[ Une représentation graphique des parts de revenu cumulatif par rapport aux parts de population cumulatives. La distance de la courbe par rapport à la ligne de 45 degrés indique le degré d'inégalité.
  • L'indice de Theil et les mesures d'entropie générale:[ Ces inégalités décomposent les inégalités en composantes intra-groupe et inter-groupe, utiles pour analyser les inégalités mondiales ou les inégalités entre les secteurs.
  • Parts du revenu le plus élevé :[ La proportion du revenu total détenu par les 10 %, 1 % ou 0,1 % les plus élevés.
  • Régression et analyse contrefactuelle:[ Les chercheurs utilisent des régressions multivariées pour isoler les effets de variables telles que la technologie, le commerce et la politique sur les inégalités.

Principaux défis

Les données historiques ne sont jamais parfaites. Les problèmes communs comprennent:

  • Déclaration de sous-déclaration et évitement fiscal :[ Les registres fiscaux tendent à sous-estimer le revenu provenant des gains en capital, des comptes offshore et des activités informelles.
  • Couverture sélective: Les relevés d'impôt précoces ne couvrent souvent que le haut de la distribution, laissant un écart pour la grande majorité. Les méthodes doivent extrapoler en fonction des distributions supposées de Pareto.
  • Définitions changeantes :[ Ce qui constitue des changements de « revenu » ou de « richesse » au fil du temps (p. ex., inclusion des transferts sociaux, loyer imputé du logement occupé par le propriétaire).
  • Comparabilité géographique et temporelle:[ La comparaison des inégalités entre les pays ou les siècles exige une normalisation minutieuse. Par exemple, les registres fiscaux coloniaux ne sont peut-être pas comparables aux comptes nationaux modernes.
  • Bias de survie:[ Seuls les dossiers qui ont survécu aux catastrophes – guerres, incendies, destruction délibérée – sont disponibles, ce qui risque de biaiser l'image.

Malgré ces difficultés, les cliométriques ont mis au point des techniques robustes, comme l'utilisation de multiples sources de données indépendantes, la validation croisée avec des estimations alternatives et l'analyse de sensibilité.La base de données mondiale sur l'inégalité fournit un ensemble de données harmonisé qui traite de nombreuses questions dans plus de 50 pays depuis 1820.

Principales conclusions de la recherche sur la caliométrie

Au cours du dernier demi-siècle, des études cliométriques ont produit plusieurs résultats marquants qui ont remodelé notre compréhension de la dynamique des inégalités.

La courbe de Kuznets est revisitée

L'hypothèse originale de Simon Kuznets selon laquelle l'inégalité augmente d'abord puis tombe avec l'industrialisation a été partiellement confirmée pour l'Europe occidentale et les États-Unis jusqu'au milieu du XXe siècle. Cependant, les recherches cliométriques des années 1980 montrent que le déclin n'était pas une conséquence naturelle du développement, mais plutôt un résultat de forces historiques exceptionnelles – guerres mondiales, fiscalité progressive et mouvements de travail forts.

L'inégalité de richesse est plus persistante que l'inégalité de revenu

À l'aide de dossiers de validation et de données sur l'impôt foncier, des chercheurs comme Anthony Atkinson et Piketty ont montré que l'inégalité des richesses diminue plus lentement que l'inégalité des revenus et se rétablit plus rapidement après les chocs. Par exemple, l'inégalité des richesses britanniques a fortement diminué après la Seconde Guerre mondiale, mais a repris une nouvelle hausse dans les années 1970, tandis que l'inégalité des revenus a pris plus de temps à s'accroître.

L'inégalité mondiale a une trajectoire complexe

Les inégalités mondiales, que Branko Milanovic appelle les inégalités de « concept 3 », ont augmenté de 1820 à 1970 pour s'équilibrer et même diminuer légèrement après 2000 en raison de la croissance rapide de la Chine et de l'Inde. Pourtant, ce n'est pas parce que les inégalités nationales ont diminué, mais plutôt parce que les écarts entre les pays se sont réduits à mesure que les économies en développement se redressent.

Les forces institutionnelles et politiques comptent plus que la technologie

L'un des problèmes les plus débattus en matière de cliométrie est de savoir si l'inégalité est principalement due au changement technologique (par exemple, le changement technique fondé sur les compétences) ou aux décisions institutionnelles et politiques (par exemple, la politique fiscale, le pouvoir syndical, les accords commerciaux). Les études comparant des pays ayant des niveaux de développement similaires mais des politiques différentes (par exemple, les États-Unis contre la France) constatent que les choix politiques, en particulier les taux d'imposition marginaux les plus élevés, ont un effet fort et indépendant sur les parts de revenu les plus élevées.

Incidences sur l'élaboration des politiques et l'éducation

La perspective cliométrique offre plusieurs leçons pour les débats politiques contemporains.

L'histoire montre que l'inégalité n'est pas inévitable. La compression dramatique des inégalités au milieu du XXe siècle prouve que les politiques peuvent inverser les disparités croissantes.

La politique fiscale a des effets de distribution puissants. La baisse des taux marginaux les plus élevés après 1980 – de plus de 70 % aux États-Unis à moins de 40 % aujourd'hui – a coïncidé avec une hausse des parts de revenu les plus élevées.

La transparence des données et l'accessibilité comptent. Le développement de bases de données historiques à grande échelle, comme la base de données sur les inégalités dans le monde et le projet Mesurer le bien-être, permet aux chercheurs et aux décideurs de suivre les tendances de façon plus précise.

Les systèmes d'éducation jouent un double rôle. Historiquement, l'expansion de l'enseignement primaire et secondaire a été un puissant égalisateur, car elle a réduit la prime de compétences et amélioré la mobilité sociale. Cependant, au cours des dernières décennies, l'enseignement supérieur a parfois augmenté les inégalités si l'accès est stratifié par le revenu et si les diplômés saisissent une part croissante des rendements économiques.

Limitations de l'analyse cliométrique

Malgré ses forces, la cliométrie a d'importantes limites qu'il faut reconnaître.

  • Les lacunes de données sont graves pour de nombreuses régions et périodes. La plupart des études à long terme portent sur l'Europe occidentale, les États-Unis et quelques autres pays riches.
  • Les erreurs et hypothèses de mesure peuvent fausser les résultats. Les corrections pour évasion fiscale, les valeurs manquantes et les définitions changeantes reposent sur de solides hypothèses.
  • La corrélation n'est pas égale à la causalité. Les cliométriques utilisent souvent des techniques de régression pour déduire les relations de causalité, mais les variables omises et la causalité inverse demeurent des défis.
  • Les facteurs qualitatifs sont surestimés Les normes culturelles, les réseaux sociaux et l'idéologie politique sont difficiles à quantifier, mais peuvent jouer un rôle important dans la formation des inégalités.
  • Focus sur l'inégalité économique peut occulter d'autres disparités. Les inégalités entre les sexes, les races et les espaces sont souvent moins bien prises en compte par les indicateurs traditionnels du revenu et de la richesse.

Ces limites ne diminuent pas la valeur de la cliométrie, mais soulignent la nécessité d'approches interdisciplinaires qui combinent l'analyse quantitative avec le contexte historique, les connaissances sociologiques et les données qualitatives.

Orientations futures de la recherche sur l'inégalité climatique

Le champ évolue rapidement, grâce à de nouvelles données, à des méthodes de calcul et à une couverture géographique élargie.

Digitisation des archives. La numérisation à grande échelle des registres fiscaux, des calendriers de recensement et des inventaires de prouvateurs permet d'étendre les séries d'inégalités plus loin dans le temps et dans d'autres pays.

Big Data and Machine Learning Les chercheurs utilisent l'apprentissage automatique pour transcrire des documents historiques, classer des professions et imputer des données manquantes.Ces techniques peuvent accélérer la construction de ensembles de données qui auraient pris des décennies à compiler manuellement.

Inégalité dans les sociétés non occidentales. Un corpus de travail croissant examine les inégalités en Chine, en Inde, au Japon, dans l'Empire ottoman et dans les sociétés précoloniales.Ces études remettent en question les récits eurocentriques et révèlent divers modes de distribution enracinés dans différentes institutions (p. ex. systèmes de castes, bureaucraties impériales, régimes fonciers).

Inégalités environnementales et multidimensionnelles Les cliométriques commencent à intégrer des données environnementales – comme la qualité des terres, l'extraction des ressources et la pollution – pour étudier comment les facteurs écologiques se croisent avec les inégalités économiques.

Études de microniveaux sur la mobilité sociale Plutôt que de se concentrer uniquement sur l'inégalité globale, les nouvelles recherches utilisent des données liées des recensements, des registres de naissance et des listes d'impôts pour suivre les familles individuelles au fil des générations, ce qui fournit des preuves directes de la mobilité sociale et de ses déterminants, comme la richesse parentale, l'éducation et l'emplacement.

Conclusion

L'analyse cliométrique a fondamentalement transformé notre compréhension des tendances de l'inégalité des revenus, transformant les impressions historiques vagues en hypothèses précises et testables. Des hiérarchies stables de l'Europe préindustrielle aux compressions violentes du XXe siècle et à la divergence renouvelée des quatre dernières décennies, les données racontent une histoire d'imprévus – l'inégalité s'élève et tombe non pas par le droit naturel, mais par des choix humains codés dans les politiques, les institutions et les structures de pouvoir. Le défi pour les sociétés contemporaines est de tirer les leçons de ce dossier historique et de réponses artisanales qui penchent l'arc vers une plus grande équité.