De 1947 à 1991, les États-Unis et l'URSS ont lancé un concours de prestige scientifique et de capacité militaire qui a poussé les frontières de l'ingénierie, de l'informatique, de l'aérospatiale et des communications. Ce qui a commencé par une peur existentielle de tomber en arrière dans les missiles et les satellites a rapidement pris la forme d'un moteur d'innovation soutenu par l'État, qui allait finalement donner naissance à la Silicon Valley, à Internet et à une économie mondiale à propulsion numérique. La course à l'innovation d'une superpuissance rivale a façonné les priorités de recherche fédérale, rebranché les laboratoires universitaires et cultivé une culture entrepreneuriale qui a transformé les percées de la défense en produits de tous les jours.

Spoutnik et la course spatiale

Le 4 octobre 1957, une sphère métallique polie de seulement 23 pouces de diamètre a entouré la Terre en diffusant un simple bip radio. Sputnik 1 a bousculé le public américain et a exposé une réalité profondément inconfortable : l'Union soviétique avait saisi le haut sol technologique. Pour la première fois, les États-Unis continentaux se sentaient directement vulnérables aux missiles balistiques intercontinentaux, et le coup psychologique a déclenché une répraison évasante de la science américaine, de l'éducation et de la posture de défense.

En quelques mois, le président Dwight D. Eisenhower a accéléré les programmes de missiles nationaux et signé une loi portant création de l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) en juillet 1958. La nouvelle agence civile a absorbé le Comité consultatif national de l'aéronautique et a recentré une vaste entreprise de recherche sur les vols spatiaux, les systèmes satellitaires et l'exploration spatiale profonde. La course spatiale s'est rapidement étendue de satellites artificiels à des missions en équipage : l'Union soviétique Yuri Gagarin est devenu le premier humain dans l'espace en avril 1961, ce qui a incité le président John F. Kennedy à annoncer, avant une session conjointe du Congrès, l'objectif d'atterrissage d'un Américain sur la lune avant la fin de la décennie.

Mobilisation du gouvernement : éducation et recherche

Les ondes de choc de Spoutnik ont atteint bien au-delà des rampes de lancement. Les législateurs ont conclu que le capital intellectuel américain devait être renforcé depuis le début. En 1958, le Congrès a adopté la loi sur l'éducation à la défense nationale (NDEA), qui a versé plus d'un milliard de dollars dans les bourses, les prêts étudiants à faible intérêt et la réforme des programmes, en particulier en mathématiques, en sciences et en langues étrangères.

Les agences existantes ont également augmenté de façon spectaculaire.Le budget de la Fondation nationale des sciences a triplé entre 1958 et 1965, finançant des centres de recherche universitaires, des bourses d'études supérieures et des instruments.L'Agence de projets de recherche avancée (ARPA), créée en 1958 pour prévenir la surprise technologique, a commencé à financer des projets de calcul et de réseautage à haut risque qu'aucune entreprise privée ne toucherait.

Le complexe militaro-industriel-académique

Dans son discours d'adieu de 1961, Eisenhower a averti célèbrement du complexe militaro-industriel --, , mais le système qu'il décrit était en fait un triangle militaro-industriel-academic. Le Département de la Défense et les agences de renseignement sont devenus les principaux mécènes de la recherche de pointe, canalisant les fonds par l'intermédiaire des universités et des entrepreneurs privés.

Le laboratoire de radiologie MIT, par exemple, a mis en place des systèmes électroniques à micro-ondes de pointe pendant la Seconde Guerre mondiale et a jeté les bases d'une recherche radar et radioastronomie d'après-guerre. L'Institut de recherche Stanford, fondé en 1946, a attiré des contrats de défense lourds dans les domaines de la guerre électronique, de la sécurité des communications et de l'intelligence artificielle.

L'informatique et l'aube de l'ère numérique

La guerre froide exige que l'informatique soit transformée en outil général, à partir d'un instrument scientifique de niche.Le réseau de défense de l'air SAGE (Semi-Automatic Ground Environment), déployé à la fin des années 1950, nécessite le traitement en temps réel des données, les communications à longue distance et les écrans interactifs.Les défis qui poussent IBM, MIT et Burroughs à développer une mémoire magnétique-cœur plus rapide, la conception de logiciels modulaires et les premiers ordinateurs transistorisés à grande échelle.

La demande militaire pour l'électronique légère, robuste et de faible puissance pour les missiles et les satellites alimentait le transistor de silicium et la production de circuits intégrés. Lorsque Jack Kilby à Texas Instruments et Robert Noyce à Fairchild Semiconductor ont démontré séparément le circuit intégré à la fin des années 1950, le Département de la Défense est rapidement devenu le principal client, achetant des puces pour l'ordinateur de guidage des missiles Minuteman et le système de guidage Apollo.

Pendant ce temps, ARPA's Information Processing Techniques Office a investi dans de nouveaux systèmes de partage du temps et de l'informatique interactive.Le projet le plus consécutif était le ARPANET, un système informatique en réseau conçu pour permettre le partage des ressources entre les centres de recherche et démontrer des communications robustes et commutées par paquets.

L'ascension de la Silicon Valley

Au début des années 1950, l'Université Stanford, Frederick Terman, a activement encouragé les professeurs et les diplômés à créer des entreprises proches du campus, en louant des terrains universitaires pour créer le parc industriel de Stanford en 1951. Le parc a attiré des entreprises de haute technologie comme Varian Associates et Hewlett-Packard, qui ont tous deux mélangé des ambitions commerciales avec des contrats de défense.

Un tournant est arrivé en 1956 quand le prix Nobel William Shockley s'est installé à Mountain View pour fonder Shockley Semiconductor Laboratory, intention de commercialiser des transistors de silicium. Shockley's mercurial management style a conduit huit de ses brillants jeunes scientifiques et ingénieurs — le , huit , traitorous— à quitter en masse. Avec le soutien de Sherman Fairchild, ils ont lancé Fairchild Semiconductor en 1957, introduisant le processus planar qui a permis des circuits intégrés fiables et produits en masse. Fairchild est devenu le berceau de dizaines de spin-offs: Intel, fondée en 1968 par Robert Noyce et Gordon Moore, a commercialisé le microprocesseur en 1971; AMD et National Semiconductor suivi.

Lockheed Missiles & Space Company a établi un vaste campus à Sunnyvale pour exécuter des programmes de missiles balistiques lancés par satellite et sous-marins, attirant des milliers d'ingénieurs et créant un marché local pour les composants de précision. NASA , Centre de recherche Ames, niché à Moffett Field, a mené des recherches avancées en aérodynamique et en informatique qui ont débordé les entreprises voisines. Au milieu des années 1970, la région avait accumulé une masse critique de talents, de capitaux et de culture de prise de risque qui lui a permis de prospérer même si les dépenses militaires fluctuaient. Le modèle de démarrage soutenu par une entreprise de démarrage, construit autour de prototypage rapide, d'incitations à l'équité et de tolérance à l'échec, est devenu la caractéristique de définition de la région et un modèle pour les grappes technologiques dans le monde entier.

Découpages civils et commercialisation

De nombreuses technologies qui se sentent maintenant banales ont commencé comme projets militaires classifiés.Le Système mondial de positionnement (GPS) a été conçu par l'armée de l'air dans les années 1970 pour fournir une navigation précise pour les sous-marins et les bombardiers; dans les années 1990, une constellation de 24 satellites offrait des données de positionnement libres et accessibles aux civils qui permettaient tout, des cartes de smartphone à l'agriculture de précision.

En médecine, les techniques d'imagerie de la guerre froide ont transformé le diagnostic. Le traitement d'images numériques, avancé pour la reconnaissance par satellite espion et la guidage des missiles, a migré vers les scanners et les machines à IRM. La technologie ultrasonore, raffinée pour le sonar sous-marin, a trouvé une nouvelle vie en obstétrique.

Dans les années 1980, la National Science Foundation a repris la gestion de l'épine dorsale, ouvrant le réseau au trafic universitaire et commercial. Au début des années 1990, la levée des restrictions commerciales a permis à des entreprises comme America Online, Netscape et Amazon de construire des services au-dessus de la suite de protocole ouverte. L'économie numérique qui a émergé doit son existence à l'architecture de commutation de paquets, en couches et à la gouvernance distribuée testée dans un projet de guerre froide conçu pour survivre à un échange nucléaire.

Forces architecturales endurantes

Capital de risque et capital d'innovation

L'industrie du capital-risque, qui a pris de l'ampleur dans les années 1970 et 1980, a été profondément influencée par les modèles de la guerre froide. Les premières entreprises, comme Kleiner Perkins et Sequoia Capital, ont été fondées par des partenaires qui avaient travaillé dans des entreprises de semi-conducteurs ou d'électronique de défense. Elles ont reconnu que les marchés publics pouvaient dérisquer les start-ups de matériel en début de phase, et elles ont appris à combler l'écart entre les prototypes gouvernementaux et les produits de masse.

Propriété intellectuelle et normes

La guerre froide a aussi imposé une nouvelle relation entre la recherche financée par le gouvernement et la propriété intellectuelle. La Bayh-Dole Act de 1980, bien que non une mesure directe de la guerre froide, a codifié un changement qui s'était construit depuis des décennies : les universités et les petites entreprises qui recevaient des subventions fédérales pour la recherche pouvaient conserver leur titre de propriété et les concéder des licences commerciales.

Héritage de la technologie de la guerre froide

L'infrastructure numérique qui ancre la vie contemporaine — micropuces, positionnement mondial, réseaux à commutation de paquets, images satellite — est un descendant direct des priorités de la guerre froide. L'ordinateur d'orientation Apollo a inspiré les premiers systèmes embarqués commercialement viables; le système de réservation de compagnies aériennes SABRE, lancé par IBM pour American Airlines, a tiré parti de l'expérience SAGE; la technologie laser, propulsée par la recherche et le ciblage militaires, alimente maintenant les communications fibre optique, la fabrication et la chirurgie oculaire.

L'éthos de la start-up soutenu par la Silicon Valley, avec son appétit pour les paris de lune et sa volonté d'accepter des taux d'échec élevés, préserve la tolérance au risque que les agences de la guerre froide ont une fois sous-écrit. L'écosystème technologique moderne bénéficie toujours de la concentration géographique des universités de recherche, des laboratoires nationaux et du capital privé qui a commencé dans les années 1950.

L'architecture institutionnelle créée par la guerre froide, moins visible mais aussi durable, est celle des systèmes de subventions examinés par les pairs, des véhicules sous contrat fédéraux, des installations nationales d'utilisateurs et des pipelines d'éducation STEM, qui se sont révélés remarquablement adaptables, passant de la confrontation des superpuissances aux défis de santé, d'énergie et de climat sans perdre leur capacité de base de mobiliser des talents et des capitaux contre des problèmes techniques difficiles.

La guerre froide s'est terminée, mais son élan technologique n'a pas été atteint. Les satellites qui ont observé des silos de missiles mesurent maintenant la fonte des plaques de glace; les processeurs conçus pour l'interception des incendies de forêt gèrent maintenant des jeux vidéo; le réseau conçu comme un lien de commande survivable héberge maintenant le commerce et la conversation du monde entier.