La bataille d'Arras, qui a eu lieu entre le 9 avril et le 16 mai 1917, constitue un engagement de grande envergure sur le front occidental, qui a mis en évidence les manœuvres brutales de la guerre de tranchées tout en accélérant l'évolution tactique qui finirait par sortir de l'impasse. Plus qu'une action subsidiaire de l'offensive française de la Nivelle, elle a mis en valeur une armée alliée qui a appris à mélanger l'artillerie, l'infanterie, l'armure et la guerre souterraine de manière à préfigurer les batailles de 1918.

Prélude à l'offensif

Au début de 1917, la pression stratégique sur les alliés occidentaux était intense. La Russie s'effrite à l'est, l'armée française se remet encore de la sanglante colossale de Verdun et la guerre sous-marine sans restriction menace les lignes d'approvisionnement de la Grande-Bretagne. Le général Robert Nivelle, le nouveau commandant en chef français, propose une percée massive sur l'Aisne, promettant une victoire gagnante de guerre dans les 48 heures. Le corps expéditionnaire britannique, sous la direction du maréchal de campagne Sir Douglas Haig, est appelé à monter une attaque de détournement à grande échelle près d'Arras une semaine plus tôt, visant à épingler les réserves allemandes et attirer l'attention vers le nord.

La ville d'Arras elle-même était assise juste derrière le front britannique, ses caves médiévales profondes, ses carrières de craie et ses égouts offrant un atout inattendu. Ces espaces souterrains pouvaient abriter des milliers de troupes et fournir des itinéraires d'approche cachés avant zéro heure. Les ingénieurs français et britanniques avaient déjà commencé à agrandir ces tunnels dans une vaste ville souterraine, avec une lumière électrique, de l'eau courante et une voie ferrée miniature.

Guerre de tranchée à Arras : le paysage physique et humain

Pour comprendre la bataille, il faut d'abord apprécier l'environnement dans lequel elle a été combattue. Les tranchées autour d'Arras n'étaient pas seulement des fossés; il s'agissait de systèmes de soutien mutuel, creusés en profondeur dans la craie et renforcés de bois, de fer ondulé et de sacs de sable. Les positions allemandes, en particulier le long de la ligne Hindenburg, comportaient de larges ceintures de fils barbelés, de emplacements de mitrailleuses en béton et de tranchées profondes qui pouvaient résister à tous les coups sauf directs de gros obusiers. La ligne avant était souvent une zone de poste avancé à légère, conçue pour saigner une attaque avant de toucher la ligne défensive principale, où les divisions de contre-attaque attendaient en réserve.

L'hiver 1916-1917 avait été exceptionnellement froid, et le printemps apportait la pluie, la pluie et les dégels soudains qui transformaient le paysage craie en un mors de boue. Les troupes se déplaçaient dans les tunnels dans l'obscurité, se tenant souvent pendant des heures dans l'eau glacée qui s'est infiltrée dans la craie. Au moment de l'ouverture de la bataille, de nombreux hommes étaient déjà épuisés et débilités. L'effort logistique pur et simple de fournir ce front — munitions, nourriture, eau, équipement médical — était un exploit d'organisation qui rivalisait avec le combat lui-même.

Objectifs stratégiques et planification connexes

Les ordres du général Edmund Allenby (troisième armée) et du général sir Henry Horne (première armée) ont établi une cascade d'objectifs qui vont bien au-delà de la simple diversion. L'objectif immédiat était de saisir la haute terre dominante, la crête de Vimy, les crêtes autour de Monchy-le-Preux et la ligne de la vallée Scarpe, et de progresser dans la plaine de Douai. Cela menacerait les communications ferroviaires latérales allemandes et rendrait potentiellement la ligne Hindenburg intenable plus au sud. Dans la première phase, quatre corps de l'armée attaqueraient un front s'étendant à peu près de Givenchy-en-Gohelle au nord jusqu'à Croisilles au sud, exploitant la surprise offerte par les tunnels et une préparation d'artillerie courte mais écrasante.

Pendant des semaines avant l'assaut, les avions d'observation du Royal Flying Corps et des sections de sonorisation ont identifié les positions des canons allemands. Lorsque le bombardement complet a commencé le 4 avril, ce n'était pas simplement un marteau aveugle des tranchées avant; c'était une tentative scientifique de détruire les batteries, couper les fils et perturber les quartiers généraux et les routes d'approvisionnement.

Innovations dans la lutte contre les tactiques

Le barrage criant

Le barrage rampant n'était pas nouveau en 1917, mais à Arras il fut exécuté sur une échelle et avec une précision qui en fit la tactique de signature de l'offensive. Le principe était trompeurment simple: un rideau de obus explosant soulevait des ascenseurs chronométrés, généralement 100 verges toutes les trois minutes, tandis que l'infanterie suivait aussi près derrière que 50 verges. Si l'ascenseur était trop rapide, les mitrailleuses sortaient des abris profonds et coupaient les attaquants; trop lent, et l'infanterie tombait derrière, perdant l'écran protecteur. À Arras les taux de levage étaient soigneusement adaptés au terrain, ralentissant pour les montées abruptes sur la crête de Vimy et accélérant dans les vallées ouvertes.

Opérations de tunnel et d'exploitation minière

La dimension souterraine d'Arras fut unique dans la guerre. La New Zealand Tunnelling Company, les mineurs de charbon britanniques et les ingénieurs français agrandissaient un réseau de carrières existantes — la carrière Wellington, les grottes de Saint-Sauveur, etc. — jusqu'à ce qu'ils puissent contenir plus de 24 000 hommes avec des équipements complets. À zéro heure le 9 avril, les bataillons d'assaut montaient simplement des escaliers et des échelles dans la Terre de No Mans, beaucoup émergeant derrière la première ceinture de fil allemand. Cela a préservé l'élan de l'attaque et réduit considérablement l'exposition qui accompagnait normalement le survol du sommet.

Le Détachement du Tank

Les chars de Mark I et de Mark II ont été affectés à l'offensive, principalement en opération avec la troisième armée dans le secteur sud. Les résultats ont été mitigés. Certains chars ont été entorqués dans le sol mou ou ont été brisés mécaniquement, tandis que d'autres ont fourni une puissance de feu mobile précieuse, des fils de concassage et des positions de mitrailleuse silencieux. À Bullecourt, les troupes australiennes ont lancé une attaque avec un appui de chars mais ont beaucoup souffert lorsque les chars n'ont pas réussi à percer le fil non coupé, démontrant ainsi combien les nouvelles machines étaient encore peu fiables.

Les doublons de la bataille : les principales missions

L'assaut sur la crête de Vimy (Cadre canadien)

Le lundi de Pâques, 9 avril 1917, les quatre divisions du Corps canadien attaquèrent simultanément la crête de Vimy. La crête avait défié les tentatives françaises et britanniques et sa capture devint un symbole national pour le Canada. Les Canadiens répétèrent méticuleusement, utilisaient des modèles à échelles de l'objectif, utilisaient un feu de contre-batterie amélioré et se dirigeaient derrière un barrage tonnerre. En quelques heures, la plus grande partie de la crête était entre les mains du Canada, y compris la formidable colline 145, bien que des combats amers aient duré deux jours de plus avant l'élimination des derniers points forts allemands.

L'avance à Arras (Troisième Armée britannique)

Au sud de la crête, l'attaque de la 3e Armée britannique à partir d'Arras a permis d'obtenir des gains initiaux tout aussi impressionnants. Des troupes sortant des grottes ont fait une montée en avant, captant le système frontal allemand et poussant dans la vallée de Scarpe. Le premier jour, la 15e Division (Scottish) a progressé de près de 3,5 milles, l'une des plus grandes avancées d'une journée sur le front occidental à ce moment-là. Les villages sont tombés rapidement : Saint-Laurent-Blangy, Athies, Fampoux. Mais l'avancée s'est étendue plus loin de son soutien d'artillerie et le temps s'est détérioré.

La lutte à Bullecourt et la ligne Hindenburg

Dans le secteur sud, la 5ème Division australienne et la 62ème (2ème Division de l'équitation ouest) ont attaqué le village de Bullecourt le 11 avril, en passant par les fluries de neige. L'assaut était planifié avec un appui de chars mais la coupe de fils inadéquat, et le résultat a été un bain de sang. Les chars ont été désactivés ou détruits, et les vagues d'infanterie ont été coupées par des mitrailleuses tirant des positions de flanc.

Résultat et suivi immédiat

Au moment où l'offensive s'est officiellement terminée le 16 mai, les Alliés avaient avancé jusqu'à cinq milles sur un front large, infligeant environ 120 000 victimes aux forces allemandes et éloignant les divisions de réserve de l'Aisne. Pourtant, l'offensive de Nivelle, que la bataille avait pour but de soutenir, se termina par une mutinerie et une catastrophe, et le rendement stratégique de l'investissement d'Arras restait limité. Les contre-attaques allemandes, orchestrées avec leur rapidité caractéristique, stabilisèrent la ligne de Lens à Croisilles. Les forces britanniques et du Commonwealth avaient subi environ 150 000 morts, blessés ou disparus, un taux de pertes quotidiennes qui dépassait même celui de la Somme.

Les combats autour d'Arras ont néanmoins confirmé plusieurs vérités émergentes. Un feu concentré contre-batterie, guidé par la reconnaissance aérienne et la portée sonore, pourrait paralyser la réponse de l'artillerie allemande. Le barrage rampant, s'il était correctement ajusté, pourrait livrer l'infanterie à ses objectifs avec des pertes acceptables. Combiné à des approches souterraines et à une formation réaliste, les attaquants pourraient perturber gravement même le défenseur le plus préparé.

Legs stratégique et tactique

La bataille d'Arras a directement influencé la doctrine de la Force expéditionnaire britannique. Les leçons sur l'organisation de l'artillerie, le moment de la mise en garde et les renseignements contre-batterie ont été codifiés dans les brochures d'entraînement qui allaient façonner l'offensive des Cent Jours de 1918. La capture de la crête de Vimy par le Corps canadien est devenue un modèle d'attaques en pièces, étudié par des officiers d'état-major dans les forces alliées.

Les commandants de peloton et de compagnie, souvent lieutenants au début de la vingtaine, ont appris à improviser lorsque le barrage a progressé trop vite ou lorsque les points forts allemands se sont tenus. L'introduction du peloton en tant qu'entité à armes combinées, équipée de fusils, de fusils Lewis et de grenades à fusils, a donné aux petites unités la puissance de feu pour réagir rapidement, un changement qui s'accélérerait l'année suivante. La guerre de style urbain dans les ruines des villages et les combats dans le tunnel souterrain préfiguraient certains éléments du combat plus tard au XXe siècle, notamment le recours à l'ingénierie, à la dissimulation et à des attaques coordonnées pour surmonter les défenses fixes.

Se souvenir d'Arras

Aujourd'hui, le paysage autour d'Arras porte les marques de 1917, des tranchées et cratères conservés de la crête de Vimy, aujourd'hui lieu historique national du Canada, au musée de la carrière Wellington, où les visiteurs peuvent marcher dans les tunnels mêmes qui ont protégé des milliers de soldats. Des monuments comme le Mémorial d'Arras au Missing, le cimetière Faubourg d'Amiens et le Mémorial national du Canada à Vimy rappellent aux visiteurs l'ampleur des pertes et le caractère international de la bataille.

Pour les étudiants de l'histoire militaire, Arras offre une riche étude de cas sur la façon dont une armée d'âge industriel s'adapte aux réalités de l'impasse des tranchées. Ce n'était pas une seule percée mais une série d'attaques progressives et profondément préparées qui ont obtenu un succès tactique notable avant d'être contenues par la force défensive qu'un ennemi possédait encore. Les innovations testées là, du barrage rampant à la tunnelisation à grande échelle à l'utilisation provisoire de l'armure, nourri dans l'évolution plus large de la guerre combinée des armes.

Le Musée impérial de la guerre donne un aperçu détaillé de la bataille d'Arras, tandis que la Fondation Vimy offre des ressources considérables sur l'expérience canadienne de la crête. Pour ceux qui cherchent une ventilation minute par minute des combats, les histoires officielles et les cartes contemporaines tenues par les Archives nationales demeurent indispensables.

De la caverne de craie sous Arras à la crête de Vimy, la bataille dure comme une illustration puissante de la façon dont les armées apprennent, s'adaptent et endurent dans des conditions qui ont poussé l'endurance humaine à ses limites. Les hommes qui y ont combattu au printemps 1917 ne pouvaient pas savoir que la guerre avait encore une année et demie à courir, mais les outils tactiques qu'ils ont forgés dans cette campagne ont aidé à faire en sorte que, lorsque la dernière offensive alliée est venue, elle serait soutenue par une maîtrise du champ de bataille des tranchées né d'une expérience amère.