L'aube de l'aviation navale et les premiers terrains d'aviation flottants

Le début du 20e siècle a été marqué par une réapparition radicale de la puissance maritime. Pendant des siècles, le navire, avec ses canons massifs et ses armures épaisses, était l'ultime arbitre du conflit naval. Pourtant, même si les redoutés se sont développés et ont coûté plus cher, une poignée de visionnaires ont reconnu que l'avenir de l'engagement de la flotte pouvait appartenir non pas au plus grand canon, mais à un fragile avion en toile et en bois qui décolle d'un navire en mouvement.

Les premières étapes provisoires ont été franchies avant la Grande Guerre.En novembre 1910, le pilote civil Eugene Ely a piloté un biplan pusher Curtiss sur une plate-forme en bois érigée sur le croiseur USS Birmingham. Deux mois plus tard, il a atterri sur le USS Pennsylvania, utilisant un hayon et un sac de sable qui arrêtent des engins qui semblent comiques rudimentaires aux yeux modernes mais qui ont prouvé que le concept était viable.

La Première Guerre mondiale lui a imposé le rythme. Les Britanniques ont converti le croiseur de combat HMS Furious, lui donnant d'abord un pont de vol en avant de la superstructure, un tracé qui s'est révélé dangereusement défectueux. Après de nouvelles reconstructions, elle a émergé avec un pont de chasse à l'eau, et en juillet 1918 elle a lancé une frappe aérienne réussie contre Zeppelin hangars à Tondern – le premier raid aérien lancé par le transporteur. La même année, HMS Argus, construit à partir d'un paquebot océanique à moitié fini, est devenu le premier véritable porte-avions de chasse au large, un projet qui a éliminé les turbulences dangereuses causées par la superstructure.

La période entre les guerres était un laboratoire de doctrine de porte-avions.Le Traité naval de Washington de 1922, qui a limité la construction de navires de guerre, accéléré par inadvertance le développement de porte-avions, comme les nations signataires convertissaient des flottes de croiseur de combat et de navire de combat excédentaires.Cela a donné lieu à la légendaire classe Lexington dans la marine américaine (USS Lexington[ et Saratoga[]]]]]]][FLT:][F][FLT:][F][

Deuxième Guerre mondiale : le transporteur devient un navire de fortune

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, le porteur d'aéronefs fut encore considéré par de nombreux amiral comme un éclaireur, auxiliaire de la ligne de combat. En deux ans, cette perception fut brisée pour toujours. Le changement fut dramatique, entraîné par deux réalités interloquées : un avion de transport pouvait frapper à des distances de 200 milles ou plus, bien au-delà de la portée des plus grandes armes navales, et la perte d'un transporteur signifiait souvent la perte d'un groupe aérien entier, un coup dont une flotte ne pouvait pas facilement se remettre.

La première véritable démonstration de puissance du transporteur n'est pas venue dans le Pacifique, mais dans le mouillage peu profond de Tarente, Italie. Dans la nuit du 11 novembre 1940, vingt et un biplans obsolescents de Swordfish lancés du transporteur britannique HMS Illustre et attaquant la flotte de combat italienne à l'ancre. Utilisant des torpilles modifiées pour courir en eau peu profonde, ils ont coulé ou lourdement endommagé trois navires de combat au prix de deux avions. La bataille de Tarente était un appel de réveil pour chaque marine sur Terre. Il a démontré que même une modeste force de transporteur pouvait paralyser une flotte liée au port, changeant l'équilibre de puissance dans la Méditerranée du jour.

Le 7 décembre 1941, six transporteurs japonais lancèrent 353 avions contre la flotte américaine du Pacifique à l'ancre à Hawaii. L'attaque coula ou endommagea dix-huit navires, dont les huit navires de combat, mais manqua de façon cruciale les transporteurs américains, qui étaient en mer. Le choc propulsa les États-Unis en guerre, et le porteur fut immédiatement élevé au centre de la stratégie navale. La marine américaine n'avait pas le choix : sa ligne de combat était détruite et les transporteurs étaient les seuls biens offensifs qui restaient.

La mer de corail et un nouveau genre de bataille

En mai 1942, la bataille de la mer de Corail devint le premier engagement naval de l'histoire où les navires opposés ne se virent jamais, tirant aucun coup direct.Les transporteurs américains Yorktown et Lexington interceptèrent une force d'invasion japonaise en direction de Port Moresby, Nouvelle-Guinée. L'échange de transporteurs qui en résulta était tactiquement un tirage mais stratégiquement une victoire alliée : l'invasion fut retournée.]Lexington fut perdu, mais l'engagement fournit des renseignements inestimables et confirma que seule la puissance aérienne pouvait combattre et gagner une action de la flotte.

Midway: Les cinq minutes décisives

La bataille de Midway, combattue en juin 1942, est la bataille porteuse la plus transformatrice de l'histoire. S'appuyant sur des codes japonais brisés, le commandant de la flotte américaine Chester W. Nimitz a positionné ses trois porteuses—Entreprise, Hornet, et le réparateur hâtif York— au nord-est de l'atoll de Midway pour embusquer la flotte japonaise qui s'approchait.

Le matin du 4 juin, des escadrons de torpilles américaines attaquèrent les transporteurs japonais par des vagues, subissant des pertes catastrophiques sans marquer un seul coup. Leur sacrifice tira la patrouille aérienne de combat japonaise jusqu'à la hauteur des vagues, tout comme des bombardiers américains de et Yorktown[ arrivèrent au-dessus. En une période de cinq minutes, des bombardiers américains sans pilote de SBD plongeaient dans les nuages et plantaient des bombes sur les ponts de Akagi, Kaga[, et [Sōryū. Tous trois furent enflammés et finalement coulés par leur navire de transport américain.

Guerre des transporteurs de Guadalcanal au golfe de Leyte

La campagne de calage de Salomon de 1942 à 1943 a vu plusieurs affrontements de porte-avions – les Salomon de l'Est, Santa Cruz – qui attisent encore davantage les deux côtés de la flotte. La base industrielle américaine, cependant, inondait déjà le pipeline avec de nouveaux porte-avions de classe Essex et porte-avions de classe «Indépendance.Au milieu de l'année 1944, le Fast Carrier Task Force (Task Force 58/38) était devenu un juggernaut mobile de 15 transporteurs qui a erré à volonté dans le Pacifique, frappant les bases japonaises et soutenant les atterrissages amphibies.

La bataille de la mer des Philippines en juin 1944, connue par les pilotes comme -Le Grand Marianas Turkey Shoot,--[a brisé l'aviation de porte-avions japonais comme une force de combat efficace. Des pilotes américains mieux entraînés, des avions supérieurs comme la F6F Hellcat, des patrouilles aériennes de combat dirigées par radar et des systèmes intégrés de contrôle des incendies ont effacé les groupes aériens japonais. Lorsque des sous-marins américains Albacore[ et Cavalla ont torpillé les porte-avions Taihō et Shōkaku, l'engagement a passé d'un transporteur duel à un rout. Quatre mois plus tard, à la bataille du Golfe Leyte, au Japon, les autres porte-avions ont été réduits à une force de décuyer, délibérément sacrifiés pour détourner la flotte américaine des plages d'atterrissage.

Innovateurs de la guerre froide et révolution nucléaire

La fin de la Seconde Guerre mondiale n'apporta ni paix ni relâchement de l'évolution des porteurs. Les avions à réaction, les armes atomiques et la menace émergente de l'Union soviétique exigeaient une refonte complète de la conception, des tactiques et de la propulsion des transporteurs. Le premier défi consistait à exploiter simplement des jets en mer. Les moteurs à réaction produisaient des vitesses d'atterrissage plus élevées, forçant les concepteurs à inventer le pont de vol incliné, qui permettait simultanément le lancement et la récupération et fournissait une trajectoire de boulonnage sécuritaire pour les avions qui manquaient les fils.

Forrestal (classé 1955), le premier transporteur conçu à partir de la quille pour exploiter des avions à réaction. À 60 000 tonnes de déplacement standard, elle a été un saut de taille, de survie et de capacité d'aéronef. Kitty Hawk et Les classes Constellation ont affiné la conception, mais le véritable saut quantique est venu avec propulsion nucléaire. USS.Entreprise, commandée en novembre 1961, était le premier transporteur d'aéronefs à moteur nucléaire. Ses huit réacteurs ont libéré le navire des contraintes des pétroliers ravitailleurs, lui permettant de maintenir des vitesses élevées indéfiniment et de consacrer davantage de stockage au combustible et aux munitions d'aviation. ]EntrepriseS.C.C.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M.M

La guerre froide a également vu le rôle du transporteur évoluer de l'engagement de la flotte à l'océan ouvert à la projection de puissance. La guerre de Corée a démontré que les avions à réaction basés sur des transporteurs pouvaient frapper des cibles en profondeur à l'intérieur des terres, et le Vietnam a cimenté le transporteur comme base aérienne flottante pour des opérations de combat soutenues. La station Yankee dans le golfe de Tonkin est devenue une rampe de lancement pour des milliers de sorties contre le Nord Vietnam.

L'Union soviétique n'a jamais complètement adopté le modèle américain de superporteur, se concentrant plutôt sur les missiles anti-navires de croisière lancés à partir de sous-marins, de bombardiers et de navires de surface. Leurs croiseurs d'aviation, tels que la classe Kiev avec ses jets de décollage vertical Yak-38 Forger, et plus tard le transporteur à pont complet Admiral Kuznetsov, ont été conçus davantage pour défendre leurs bastions de sous-marins de missiles balistiques que pour projeter la puissance offensive à l'échelle mondiale.

La guerre des Falklands a vu la Royal Navy deux porte-avions légers, HMS Hermes et HMS Invincible, fournir la couverture aérienne indispensable qui a permis la récupération des îles. Exploitation Sea Harriers et Harrier GR.3 de 8 000 milles de leur domicile, l'équipe spéciale a vaincu les forces aériennes terrestres argentines. La campagne a prouvé que même les V/STOL, auparavant dérissés comme un substitut bon marché, pouvaient faire la différence entre la victoire et la défaite lorsqu'ils opéraient dans des environnements débordés.

Supertransporteurs, voleurs et l'ère numérique

La technologie des transporteurs poursuit son avance sans relâche, tirée par les mêmes impératifs : lancer des avions plus lourds, plus rapides et plus létaux avec des taux de production plus élevés tout en protégeant le navire des menaces de plus en plus sophistiquées. Les coques de la classe Nimitz, dix fortes, demeurent l'épine dorsale de la puissance maritime américaine. Chaque navire déplace environ 100 000 tonnes, transporte une aile aérienne d'environ 64 avions et hélicoptères et peut maintenir des opérations de vol à un rythme pouvant atteindre 120 sorties par jour, rythme qui rivalise avec de nombreuses forces aériennes terrestres.

La dernière génération, la classe Gerald R. Ford, représente un saut générationnel au-delà même de ces géants. USS Gerald R. Ford (CVN 78) commandé en 2017 avec des technologies conçues pour réduire l'effectif, augmenter les taux de sortie et accueillir les futures armes à énergie dirigée.Le système de lancement d'aéronefs électromagnétiques (EMALS) remplace les catapultes à vapeur, fournit une accélération linéaire avec une traction plus lisse, réduit le stress sur les cellules aériennes et permet des ajustements énergétiques fins adaptés à chaque aéronef, un élément essentiel pour lancer des systèmes sans pilote délicats.

La technologie de la stealth a fondamentalement modifié l'aile aérienne du transporteur. L'avion n'est pas invisible, mais il réduit considérablement l'enveloppe d'engagement des défenses aériennes ennemies, permettant au transporteur de se positionner plus près des cibles ou de survivre dans une bulle anti-accès/dénégation de zone (A2/AD). Combiné avec le concept Naval Integrated Fire Control–Counter Air (NIFC-CA), où les données de capteurs des F-35, E-2D Advanced Hawkeyes et radars de bord sont tissés dans une image commune, le groupe de frappe du transporteur devient un réseau réparti de capteurs capables de provoquer des menaces aériennes à des centaines de kilomètres de distance.

Les Britanniques, quant à eux, sont revenus à des opérations de transport à gros étages avec la classe Reine Elizabeth. HMS Queen Elizabeth et HMS Prince de Galles sont des configurations non nucléaires mais dotées de deux îles innovantes, de propulsion électrique et d'une aile aérienne composée de variantes F-35B de décollage et d'atterrissage vertical.

Les menaces modernes et les porteurs du rôle en évolution

Malgré l'aura de l'invincibilité, le porteur d'aéronefs n'a jamais été à l'abri de la menace. La torpille et le bombardier des années 1940 ont cédé la place aux missiles antinavires de croisière (ASCM) pendant la guerre froide, et aujourd'hui la matrice de menace s'est développée de façon exponentielle plus complexe.

Les sous-marins demeurent la menace asymétrique permanente. Les bateaux diesel-électriques ou nucléaires les plus silencieux peuvent pénétrer un écran de défense de porte-avions et attaquer avec des torpilles lourdes ou des missiles de croisière lancés sous-marins. Les marines occidentales investissent fortement dans la guerre anti-sous-marine : sonar de bord, remorquages, avions de patrouille maritime comme le P-8A Poseidon, et les escadrons d'hélicoptères organiques qui fournissent des contrôles rapprochés.

Les systèmes de combat, la navigation et les communications reposent sur un spectre électromagnétique complexe qui peut être bloqué ou brouillé. La marine américaine a réagi avec le Jammer de la prochaine génération et d'autres améliorations de guerre électronique, des réseaux de durcissement et des équipages d'entraînement pour fonctionner dans un environnement dégradé. Les jours de suprématie électromagnétique non contestée sont terminés.

Pour rester pertinents, les transporteurs sont de plus en plus intégrés dans un réseau de destruction plus large plutôt que d'opérer comme des géants solitaires. Les concepts comme les opérations maritimes distribuées (OMD) prévoient un avenir où des bases maritimes expéditionnaires, des frégates, des navires de surface sans équipage et des sous-marins partagent des données de ciblage et dispersent le risque. Le transporteur demeure le nœud de commandement et la principale source de sorties de frappe, mais il ne monopolise plus la puissance de feu.

La Chine ajoute une autre dimension au programme de transport de la compagnie. La Marine de l'Armée de libération du peuple (PLAN) exploite maintenant deux transporteurs, Liaoning et Shandong, et construit un troisième navire à pont plat, équipé de catapultes, le Fujian, qui dispose d'un système de catapulte électromagnétique. Bien que ces transporteurs ne soient pas encore dans la même catégorie que les supertransporteurs américains en termes d'expérience, d'échelle d'ailes aériennes ou de taux de génération de tri, ils manifestent une ambition claire de projeter la puissance navale au-delà de la première chaîne insulaire.

Conclusion : Pertinence permanente de l'aérodrome flottant

L'histoire du transporteur d'aéronefs au XXe et au XXIe siècles est une adaptation continue. Ce qui a commencé par un collier converti avec un pont en bois a évolué en une ville maritime de 5000 marins, lançant des chasseurs furtifs de cinquième génération et en réseautant avec une constellation de systèmes sans pilote. Chaque génération de critiques a prédit la disparition du transporteur – du bombardier torpille, par le missile de croisière à bout nucléaire, au véhicule à voile hypersonique – et le transporteur dure. Il dure parce qu'il n'y a pas de substitut au territoire souverain et mobile qu'il fournit : un terrain d'aviation qui peut être placé au large de toutes les côtes sans autorisation, capable de mener des opérations de combat soutenues pendant des mois sans soutien de la nation hôte.

La véritable valeur du transporteur réside moins dans son armement individuel que dans ce qu'il permet. Il sert de centre de gravité pour un groupe de frappe de porte-avions qui combine les capacités de l'air, de la surface et du sous-sol en une force intégrée et évolutive. Il fournit une aide humanitaire après des catastrophes naturelles, comme l'a fait l'USS Abraham Lincoln après le tsunami de 2004 dans l'océan Indien. Il décourage l'escalade par sa simple présence, son engagement de signalisation et sa capacité sans tirer. Aucune autre plateforme n'offre un mélange aussi polyvalent de puissance dure et douce.

L'avenir exigera plus de transporteurs, pas moins, qu'ils doivent fonctionner comme des hubs dans une flotte distribuée, en réseau, abritant des avions habités et sans pilote qui partagent des données entre les forces interarmées et alliées. Ils devront survivre dans un spectre électromagnétique contesté, en utilisant des armes à énergie dirigée pour vaincre les essaims de drones ou les menaces hypersoniques. Ils devront s'adapter aux nouvelles technologies de propulsion, éventuellement au-delà de la fission nucléaire, aux systèmes hybrides électriques qui améliorent la survie et l'efficacité. Mais le concept central – un aérodrome mobile et souverain qui projette la puissance de la mer – reste aussi stratégiquement sain aujourd'hui qu'il l'était lorsque Eugène Ely a frappé pour la première fois sur un pont en bois en 1911. Le transporteur aéronautique n'a pas seulement survécu aux révolutions navales du siècle dernier; il a été la révolution. Et cela montre tout signe de le rester pendant des décennies à venir.