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Contexte stratégique et prélude
Au milieu de l'année 1944, la guerre du Pacifique avait atteint un tournant critique. La flotte de porte-avions autrefois dominante avait été affaiblie à Coral Sea et Midway en 1942, mais ses groupes aériens d'élite étaient restés une menace redoutable. La marine impériale japonaise (IJN) a conçu l'opération A-Go, un plan de bataille décisif visant à attirer la cinquième flotte américaine en un seul engagement écrasant la puissance navale américaine et à sécuriser le périmètre défensif du Japon dans le Pacifique central.
Les enjeux n'auraient pas pu être plus élevés. La flotte mixte japonaise, maintenant sous le vice-amiral Jisaburo Ozawa, a réuni sa dernière force porteuse importante, neuf porteuses avec environ 450 avions. Mais la qualité de ces aviateurs avait décliné; beaucoup étaient des remplaçants inexpérimentés pour les anciens combattants perdus à Midway et dans les Salomon. La cinquième flotte américaine, commandée par l'amiral Raymond A. Spruance, a lancé TF-58 sous le vice-amiral Marc Mitscher, avec 15 porte-avions rapides, 7 navires de combat rapides et plus de 900 avions. Les pilotes américains, par contre, étaient beaucoup mieux entraînés et avaient une expérience de combat lors de campagnes antérieures.Les historiens notent souvent que la bataille était un choc de deux trajectoires fortement divergentes dans l'aviation navale.
Objectifs japonais : le plan d'action
Le plan du Japon reposait sur la doctrine de la « bataille décisive ». Ozawa utiliserait son avantage à portée de main – son avion porte-avions pourrait frapper à plus de distance grâce à des plans de suivi économes en carburant – pour lancer des vagues d'attaques hors de portée des avions de frappe américains. Pendant ce temps, des avions terrestres des bases de Marianas, Carolines et d'autres îles attristeraient d'abord la flotte américaine. Ozawa espérait attirer Spruance dans un piège, comme celui que les Japonais avaient mis à Midway. Cependant, le Japon a fortement sous-estimé les capacités radar américaines, la direction des chasseurs et l'efficacité du combat du nouveau Grumman F6F Hellcat.
Stratégie américaine : Opération Forager et la "Big Blue Fleet"
Les ordres de Spruance étaient clairs : couvrir les débarquements amphibies et détruire toute force navale japonaise qui les menace. À cette fin, TF-58 a été déployé à l'ouest des Marianas, en scrutant les plages d'invasion. Spruance, prudent et méthodique, priorisé la protection de la flotte amphibie sur la poursuite de la flotte mobile japonaise. Cette décision a ensuite attiré les critiques de certains aviateurs, mais elle a finalement préservé la force américaine tout en annihilant la puissance aérienne navale japonaise. Le commandement de l'histoire navale et du patrimoine américain détaille l'art opérationnel qui définissait la direction de Spruance.
Commandants et forces engagés
États-Unis Cinquième flotte – Amiral Raymond A. Spruance
- Task Force 58 (Fast Carrier Task Force) sous le vice-amiral Marc A. Mitscher: 15 transporteurs de la flotte (p. ex. USS Entreprise[, USS Yorktown[, USS Lexington), 7 navires de combat rapides, 21 croiseurs, 69 destroyers.
- Groupes aériens: Environ 900 avions, dominés par des chasseurs F6F Hellcat (utilisés pour l'ACP et l'escorte), des bombardiers SB2C Helldiver et TBF Avenger. Hellcats s'est révélé supérieur au Japonais A6M Zero en vitesse, armure et puissance de feu.
- Sous-marins: Des sous-marins américains (p. ex. USS Albacore, USS Cavalla) étaient stationnés devant la flotte pour la reconnaissance et l'attaque surprise.
Marine impériale japonaise – Vice-amiral Jisaburo Ozawa
- Flotte mobile (1re flotte mobile)[: 9 transporteurs (y compris les transporteurs de la flotte Taiho[, Shokaku[, Zuikaku[; et les transporteurs légers Junyo[, ]Hiyo[, ]Ryuho, et d'autres), 5 navires de combat (y compris les superbateaux ]Yamato[ et Musashi), 13 croiseurs lourds et légers, 28 destroyers.
- Forces aériennes: Environ 450 avions porteurs, plus environ 200 avions terrestres des Marianas. La qualité des pilotes s'est dégradée; beaucoup n'avaient que 200 à 300 heures de vol contre plus de 500 pour les pilotes américains expérimentés.
- Doctrine: Capacité de frappe à longue portée, utilisant des zéros A6M5 améliorés et le nouveau Judy plongeur-bombardier. Le Japon a également introduit la première utilisation de combat de bombes à glissement radioguidé (le dérivé Ohka n'était pas encore prêt).
Les doublons de la bataille (19-20 juin 1944)
19 juin : Le Tour de Turquie des Grandes Marianas
Le 19 juin, le matin, le radar américain a détecté de grandes formations d'avions japonais en provenance de l'ouest. Ozawa avait lancé quatre raids majeurs, totalisant 374 avions, chaque vague visant différentes parties de TF-58. Mais la patrouille aérienne de combat américaine, dirigée par les derniers officiers de direction de chasseurs utilisant le radar de bord, interceptait les assaillants bien avant qu'ils puissent atteindre les transporteurs.
Au cours de la matinée et au début de l'après-midi, les chasseurs américains ont réclamé plus de 300 avions japonais abattus pour la perte de quelques dizaines de Hellcats et des dommages minimes aux navires américains. Les quelques avions japonais qui ont pénétré dans l'écran de chasse ont rencontré des tirs antiaériens concentrés des navires de combat et des croiseurs rapides. Un seul transporteur américain, USS Dakota du Sud (en fait un navire de combat), a subi une bombe qui ne l'a pas paralysée. Le jour est devenu connu à l'époque américaine comme le «Grande Marianas Turkey Shoot». Pendant ce temps, les sous-marins américains ont frappé un coup mortel au Japon. USS Albacore torpillé ]Taiho, Ozawa:» Hars héraut, qui a plus tard subi une explosion catastrophique de vapeur d'aviation et s'est évaporé.
À la tombée de la nuit, le bras aérien japonais avait été effectivement détruit. Ozawa lui-même fut transféré de Taiho au croiseur Haguro, son vaisseau-phare ayant brûlé et coulé. Il avait encore trois porteurs non endommagés et une ligne de combat, mais seulement une centaine d'aéronefs restaient.
20 juin : La longue poursuite et la dernière grève désespérée
Même après la victoire du jour, Spruance hésita à poursuivre la flotte japonaise en retraite parce qu'il craignait qu'une force ennemie distincte ne s'enlise pour attaquer la flotte d'invasion de Marianas. Ce n'est que tard le 20 juin que Mitscher obtint la permission de lancer une attaque à longue portée.
La grève a fait couler le transporteur Hiyo (avec un coup de torpille), a endommagé un autre transporteur et plusieurs autres navires, mais a perdu 20 avions pour combattre et 80 pour épuiser le carburant lors du vol de retour. Mitscher, dans un célèbre et coûteux acte de leadership, a ordonné que tous les feux de pont de vol s'allument et les projecteurs pointent vers le ciel pour guider ses aviateurs. Quelque 46 pilotes sont morts des fossés ou des accidents, mais beaucoup ont été sauvés par des écrans destroyers. La bataille s'est terminée par Ozawa en retraite dans la mer de Chine orientale. Le Musée national de la Seconde Guerre mondiale fournit un excellent compte rendu des décisions tactiques du 20 juin.
Impact sur la puissance navale : le changement stratégique
Destruction de l'aviation japonaise
Les chiffres sont très importants : le Japon a perdu trois transporteurs de la flotte (Taiho, Shokaku[, Hiyo[) et environ 600 aéronefs (transporteurs et terrestres) ainsi que leurs pilotes irremplaçables. La NEI avait entamé la bataille avec environ 450 équipages de porte-avions; après le 19 juin, moins de 50 aviateurs expérimentés sont restés en vie et sur les transporteurs survivants. L'aviation navale japonaise ne s'est jamais rétablie. Comme le pipeline d'entraînement des pilotes en 1943-1944 était fortement limité par des pénuries de carburant et des instructions inadéquates, de nouveaux pilotes ont été précipités vers la flotte avec à peine 150 heures de vol. En revanche, les États-Unis ont gradué des milliers de pilotes entraînés chaque mois.
Dominance industrielle et tactique des États-Unis
La bataille a mis en évidence l'avantage américain tant dans la production que dans l'innovation opérationnelle. Le F6F Hellcat, avec son moteur Pratt & Whitney R-2800, son armure et ses réservoirs de carburant auto-scellés, s'est révélé un prédateur mortel contre les systèmes légers Zero. Le radar et la direction des chasseurs américains ont permis une interception efficace, souvent à partir d'altitudes supérieures aux formations japonaises. La capacité de réparer et de reconstruire des groupes aériens en mer (le système de remplacement des transporteurs) a permis à TF-58 de soutenir des opérations alors que les Japonais ne le pouvaient pas.
Conséquences stratégiques dans les Marianas et au-delà
La flotte japonaise étant battue et son bras aérien brisé, les forces américaines sur Saipan furent laissées en liberté. La capture de Saipan (achevée le 9 juillet), Tinian et Guam suivirent en quelques semaines. Ces îles devinrent les bases de la campagne B-29 qui dévasta les villes japonaises et larguèrent finalement les bombes atomiques. La bataille a également ouvert la voie à un nouvel engagement naval : la bataille du golfe de Leyte en octobre 1944, où la flotte japonaise de surface sortait sans couverture aérienne, ce qui a donné lieu à son anéantissement quasi total.
Héritage et importance à long terme
Fin de la capacité navale offensive japonaise
La bataille de la mer des Philippines marqua la fin véritable de la marine impériale japonaise comme une flotte capable d'agir offensivement. Ses groupes aériens de porte-avions étaient partis; ses pilotes expérimentés étaient morts. Dès juin 1944, la IJN ne pouvait monter que des opérations défensives ou des attaques spéciales pié-en-ciel (Kamikaze). La bataille démontra également que les navires de guerre et les croiseurs du Japon ne pouvaient pas fonctionner sans couverture aérienne, ce qui les rendait stratégiquement obsolètes.
Enseignements en commandement et doctrine
La décision prudente de rester près de la tête de plage contre Mitscher, qui voulait une poursuite décisive, reste un sujet de débat. Spruance a été critiqué par certains aviateurs comme trop conservateur, mais il a accompli sa mission principale : protéger la force d'invasion et détruire la flotte ennemie. S'il avait poursuivi vers l'ouest, il aurait pu risquer une action de nuit avec une ligne de combat supérieure japonaise ou permettre à des avions terrestres de le prendre hors de position.
Comparaison avec d'autres missions navales pivotantes
Les historiens comparent souvent la bataille de la mer des Philippines avec Midway (1942) et Leyte Gulf (1944). Midway rompt le dos de la force du transporteur japonais et arrête l'expansion du Japon. La mer des Philippines élimine entièrement la puissance du transporteur aérien japonais et détruit le bassin de pilotes entraînés, ce qui en fait sans doute le coup le plus décisif en termes d'aviation navale.
La bataille de la mer des Philippines fut la plus grande bataille de porte-avions de la guerre en termes de nombre de navires et d'avions en cause, et elle mit fin à la capacité de la marine impériale à mener des opérations aériennes de porte-avions. Après le 20 juin 1944, la marine américaine possédait le Pacifique. » – Dr John B. Lundstrom, historien naval.
Effets géopolitiques des ipples
La capture des Marianas et l'offensive B-29 qui a suivi ont raccourci la guerre de façon significative, forçant le Japon à se livrer à la défense et à la reddition inconditionnelle. La bataille a également mis en valeur les prouesses de la supériorité industrielle et technologique américaine, qui a renforcé la confiance stratégique américaine en direction de la dernière année de la guerre et de l'après-guerre.
Conclusion
La bataille de la mer des Philippines n'était pas seulement une victoire, mais un changement de paradigme dans la guerre navale. La destruction quasi totale du bras aérien du transporteur japonais par des tactiques, des radars et des entraînements supérieurs a rendu la Marine impériale autrefois crainte impuissante à contester les opérations alliées dans le vaste Pacifique. En deux jours, du 19 au 20 juin 1944, la Marine américaine a assuré son ascension permanente, ouvrant la voie aux dernières campagnes qui ont mis fin à la guerre.