L'esclavage était profondément tissé dans le tissu de la Virginie coloniale, et peu de plantations illustrent mieux son ampleur et sa complexité que George Washington , le mont Vernon. Washington, le commandant militaire qui a conduit l'Armée continentale à la victoire et est devenu le premier président des États-Unis, était également l'un des plus grands propriétaires d'esclaves dans le comté de Fairfax. Au cours de sa vie, il a acquis, contrôlé et bénéficié du travail de centaines d'esclaves africains et de leurs descendants. Sa politique envers ces gens n'était ni statique ni simple; ils reflétaient les courants économiques, moraux et politiques changeants de la fin du XVIIIe siècle.

Washington Propriété des esclaves africains

Il a hérité de dix esclaves de la succession de son père à l'âge de onze ans. Par mariage avec Martha Dandridge Custis en 1759, il a pris le contrôle d'une population beaucoup plus nombreuse qui appartenait à la succession de Custis, bien que légalement ces individus ne soient pas sa propriété; ils ont été détenus en fiducie pour Martha. Washington a acheté des dizaines de esclaves plus directement, et au moment de sa mort en 1799, la plantation du mont Vernon comprenait 317 esclaves hommes, femmes et enfants qu'il possédait carrément. 153 autres personnes ont été détenues dans le dot de Custis, et environ 40 autres ont été loués à des voisins.

Le mont Vernon était une entreprise agricole étendue comprenant cinq fermes séparées et un complexe de maisons de maître. Les ouvriers esclaves formaient l'épine dorsale de chaque opération. Ils cultivaient du blé, du maïs et d'autres céréales; ils s'occupaient du bétail; ils travaillaient dans le moulin à grille, la distillerie et la pêche; ils servaient de forgerons, de charpentiers et de coopératives; et ils accomplissaient des tâches domestiques à l'intérieur du manoir. Washington, sa richesse – et sa capacité à poursuivre une carrière publique – reposait carrément sur ce système de travail forcé.

Une économie de plantation construite sur le travail asservi

La culture du blé a nécessité la labourage, la récolte, la battage et la mouture, toutes effectuées par des équipages esclaves travaillant sous surveillance. La pêche sur la rivière Potomac, qui a produit des milliers de barils de hareng annuellement, a employé des hommes esclaves dans des rondes de grumelage, de saison. La distillerie, l'une des plus importantes du pays dès les années 1790, a été rendue possible par un personnel de majordomes esclaves, cuisiniers, servants, et servantes de servantes.

Il s'attendait aussi à ce que les ouvriers esclaves respectent des quotas de production précis. Lorsqu'ils sont tombés en deçà de la limite, qu'il s'agisse d'épuisement, de maladie ou de résistance, il a autorisé la punition. Bien qu'il ait notoirement dépouillé la cruauté des surveillants, il n'a pas aboli le fouet. Les registres du mont Vernon sont poivrés de flagellations, et Washington lui-même a ordonné une correction pour une femme nommée Charlotte, qui était accusée d'insolence et de comportement perturbateur. Il croyait qu'une certaine force était nécessaire pour maintenir l'ordre et la productivité, une vue partagée par la plupart des planteurs de sa classe.

Le cadre juridique de la Virginie ne donnait aucun recours aux esclaves. Ils ne pouvaient pas se marier légalement, posséder des biens, témoigner contre les Blancs, ou quitter la plantation sans laissez passer. Washington a appliqué ces restrictions rigoureusement. Lorsque les esclaves ont fui — et beaucoup l'ont fait — il a publié des annonces de journaux qui les ont décrits dans les détails glaçants, offrant des récompenses pour leur capture. Ces annonces révèlent non seulement sa détermination à récupérer ses biens humains, mais aussi les actes de défiance tranquille qui ponctuaient la vie quotidienne du mont Vernon. La plantation n'était jamais une communauté placide; il était un lieu de négociation constante et de guerre tranquille.

Washington : une évolution des opinions sur l'esclavage

Pendant des décennies, Washington , lettres et papiers trahissent peu d'angoisse morale sur l'institution. Il a accepté l'esclavage comme partie intégrante de l'ordre naturel, un mal nécessaire pour le maintien de sa maison et de l'économie du Sud. La guerre révolutionnaire, cependant, a introduit de nouvelles idées. Combattre aux côtés des soldats noirs libres, assister à la rhétorique égalitaire de la Déclaration d'indépendance, et engager avec des figures antiesclavagistes comme le marquis de Lafayette et John Laurens a progressivement commencé à changer sa pensée. Lafayette, en particulier, a pressé Washington de considérer un plan d'émancipation progressive, même en achetant une plantation en Guyane française comme un modèle de libre travail.

Les déclarations publiques de Washington demeurèrent prudentes. En tant que président, il signa l'Acte fugitif des Esclaves de 1793, qui imposait le retour des personnes évadés esclaves, et il ne prit aucune mesure législative pour limiter l'expansion de l'esclavage. En privé, cependant, il commença à exprimer sa inquiétude. En 1786, il écrivit à Robert Morris, -Je ne veux jamais... posséder un autre esclave par achat; il était parmi mes premiers vœux de voir un plan adopté par lequel l'esclavage dans ce pays pourrait être aboli par lent, sûr, et imperceptible degrés.

Sa correspondance avec les jeunes confidents révèle une incompatibilité croissante de l'institution avec les principes de la nouvelle république.Dans une lettre à Lawrence Lewis, il a qualifié l'esclavage de mal moral qui ne peut être justifié. . À la fin des années 1790, il hésitait à diviser une partie de sa terre en lots que les familles noires libérées pourraient louer, une idée qui ne se dérobe jamais au-delà de la spéculation.

La décision d'émancipation: Washington

En juillet 1799, il rédigea un nouveau testament qui comprenait une disposition remarquable : tous les esclaves dont il était propriétaire, 123 personnes, après avoir rendu compte de ceux qui appartenaient à la succession de Martha, devaient être libérés à la mort de sa femme. Le document précisait que les esclaves âgés devaient être vêtus et nourris par la succession, que les enfants devaient être soutenus et enseignés à lire, écrire et un commerce utile, et que les jeunes adultes devaient être libérés sans réserve. La volonté interdisait explicitement la vente ou le transport de ces personnes au-delà de Virginia. Washington écrit, -Je interdit expressément par la présente la vente... de tout esclave dont je pourrais mourir, sous quelque prétexte que ce soit.

La loi de Virginie rendait la fabrication privée difficile, et les grands planteurs presque jamais libéré des communautés entières de gens esclaves. Washington était le seul Père fondateur du Sud esclave à libérer pleinement ses propres travailleurs esclaves par sa volonté. La décision n'était pas sans complications, cependant. Martha Washington était mal à l'aise de vivre parmi une communauté de gens qui avaient une puissante incitation à la voir mourir, et dans un an de la mort de son mari, elle signait un acte de manufactugation qui les libérait tôt, le 1er janvier 1801. Le peuple esclave de la dot de Custis, qui était plus nombreux que le groupe de Washington, n'était pas libéré, parce qu'ils appartenaient légalement aux héritiers de Custis. Ils furent finalement distribués parmi les petits-enfants de Martha et de nombreuses familles furent déchirées.

Washington, qui a été un acte de conscience audacieux et coûteux, a coûté une partie importante de sa valeur à sa propriété. Pourtant, il révèle aussi les limites de sa vision émancipatrice. Il n'a libéré que ceux qu'il pouvait légalement tout en laissant les gens esclaves dans l'esclavage, un rappel douloureux que même son geste le plus généreux était lié par les arrangements de propriété de son mariage et les codes juridiques de Virginie. Il n'a pas utilisé son influence politique pour pousser à l'abolition de l'État ou du fédéral, et son soutien à des plans progressifs ne se traduisant jamais en action personnelle jusqu'à la fin.

Pour plus d'informations sur le contexte juridique et social de la volonté, l'entrée du Mont Vernon encyclopédie numérique fournit un aperçu complet.

Les limites de l'émancipation : les personnes esclaves de la dot et les familles séparées

La division entre les esclaves de Washington et les esclaves de Martha a créé une dynamique amère sur la plantation. Le mont Vernon abritait environ 153 personnes de dot, dont beaucoup avaient épousé des familles esclaves de Washington. Lorsque Martha a libéré le groupe de Washington en 1801, des dizaines de couples, parents et enfants ont été séparés de façon permanente. Les gens de dot n'étaient pas un seul bloc; selon les termes de la confiance Custis, ils étaient la propriété de petits-enfants de Martha.

Des récits oraux et des témoignages fragmentaires suggèrent que plusieurs des Washingtonis ont libéré des gens installés sur des terres près du mont Vernon ou dans des villes voisines comme Alexandrie, mais la perte de membres de leur famille a jeté une longue ombre. Par exemple, William Lee, le valet de Washington, a été libéré et a accordé une rente, mais sa femme et ses enfants sont restés esclaves comme des biens de la dot. La manufacturé, pour toute sa générosité, ne pouvait pas annuler la violence structurelle que l'esclavage avait commise pendant des décennies.

Résistance et agence au Mont Vernon

Les esclaves du mont Vernon n'acceptèrent pas passivement leur condition. Ils employèrent une série de stratégies pour affirmer leur humanité et, lorsque cela était possible, assurer leur liberté. Les fuyards étaient un problème persistant. En 1761, un esclave nommé Tom s'enfuit avec un faux col; il fut finalement capturé et vendu aux Antilles comme punition, un destin que Washington employa parfois comme menace. Douze ans plus tard, un charpentier esclave nommé César s'échappa et resta en liberté pendant des mois. Et en 1796, Ona, l'un des serviteurs les plus chers de Martha Washington, s'enfuit du manoir exécutif de Philadelphie. Elle s'installa finalement dans le New Hampshire, où elle vécut comme femme libre malgré les tentatives répétées de Washington de la reprendre.

L'épisode d'Ona Judge est révélateur. Washington a utilisé ses liens politiques pour essayer de la récupérer, autorisant même un collectionneur de coutumes à aider dans la recherche. Le juge, cependant, était plein de ressources: elle épousa un marin noir libre et bâtit une vie hors de portée. Son histoire, et ceux comme elle, démontre que la communauté du mont Vernon asservis constamment contesté l'autorité de Washington. Les ralentissements, la maladie feignée, le sabotage et l'alphabétisation secrète étaient d'autres outils de résistance.

Le rôle du travail noir libre dans Washington

Pendant sa présidence à Philadelphie, capitale temporaire des États-Unis, Washington a été confronté à la loi d'abolition progressive de la Pennsylvanie, qui a statué que les esclaves amenés dans l'État pendant plus de six mois pouvaient réclamer leur liberté. Pour contourner cela, les Washington ont tourné leur personnel de ménage esclave de retour en Virginie tous les six mois, une pratique qui a continué tout au long de ses deux mandats.

Il a observé que les personnes autrefois esclaves pouvaient vivre avec ardeur et se soutenir. Dans les années 1790, il était prêt à engager des travailleurs noirs libres et à les engager dans un travail qualifié, ce qu'il avait rarement fait auparavant. Il a même accueilli des propositions pour un programme gouvernemental d'émancipation et de colonisation compensées, bien qu'il soit resté profondément sceptique quant au rapatriement forcé en Afrique. Washington , l'attitude de changement était provisoire, et il n'a jamais publiquement approuvé l'abolition immédiate, mais sa volonté d'imaginer une société multiraciale, quoique modeste, le séparait de nombreux contemporains qui refusaient simplement de discuter de la question.

Interprétation historique et historique

Les historiens ont longtemps débattu des records de Washington sur l'esclavage, et ces débats reflètent les Etats-Unis plus large compte avec son passé racial. Pendant des générations, son plan d'émancipation progressive et sa volonté ont été célébrés comme preuve de magnanimité éclairée. Les premiers biographes, tels que Jared Sparks et Washington Irving, le dépeignaient comme un esclave réticent piégé par son temps. L'accent sur sa volonté a permis aux générations suivantes de tracer une ligne réconfortante de la génération fondatrice à la fin de l'esclavage.

Plus récemment, cependant, la bourse a mis plus de poids sur ce que Washington a fait alors qu'il vivait plutôt que sur son geste posthume. Des chercheurs de l'Association du Mont Vernon Ladies=] ont soigneusement reconstruit la vie des personnes asservis, et des projets archéologiques ont découvert des restes de leurs quartiers, espaces de travail et objets personnels. Ce travail a déplacé le récit loin de Washington le conflit intérieur vers les expériences de ceux qui ont travaillé sous lui. Le résultat est une image plus équilibrée: Washington le pays-constructeur était également Washington l'esclave qui, pour la plupart de sa vie, a activement participé et tiré profit d'un système brutal.

La question de l'héritage n'est pas seulement académique. Le mont Vernon accueille aujourd'hui des visiteurs du monde entier, et ses programmes d'interprétation comprennent un examen franc de l'esclavage.L'exposition , ouverte en 2016, utilise des objets, des documents et des expositions interactives pour présenter les noms et les histoires de personnes asservises aux côtés de la narration familière de Washington.

L'exemple de Washington éclaire également la difficulté de parvenir à une clarté morale dans un système qui associe la survie économique à l'identité sociale. Il n'était pas un abolitionniste de la marque de feu comme Granville Sharp ou un stratège politique comme Alexander Hamilton (qui a cofondé une société antiesclavagiste à New York). Pourtant, son éventuel acte d'émancipation était une répudiation significative, si tardive, de l'institution qui l'avait soutenu.

Contexte comparatif : Washington parmi les fondateurs

Pour apprécier la signification des actions de Washington, il aide à considérer les dossiers de ses pairs. Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration, a notoirement possédé plus de six cents personnes au cours de sa vie et libéré seulement une poignée de son gré — ce sont ses propres enfants avec Sally Hemings et deux autres hommes esclaves. James Madison a parlé de l'esclavage comme un -blot , mais est mort sans libérer un seul individu. Patrick Henry a reconnu célèbrement que l'esclavage était -répugnant à l'humanité - mais a continué à acheter plus. Dans ce contexte, Washington , la manumission se distingue comme l'émancipation privée la plus conséquente par un père fondateur du Sud.

Mais ce que Washington n'a pas fait est tout aussi important. Il a refusé d'utiliser la présidence comme une chaire intimide contre l'esclavage. Il n'a pas poussé Virginia vers le genre de lois d'abolition progressive que la Pennsylvanie, Rhode Island, et Connecticut avaient déjà adopté. Il n'a offert aucun soutien politique ou financier au réseau croissant d'églises noires libres et de sociétés d'entraide qui étaient déjà émergeant dans les villes du Nord. Ses sentiments anti-esclavage, aussi authentiques soient-ils, se sont limités en grande partie aux lettres personnelles et à un acte testamentaire final qui a laissé intactes les structures juridiques de la servitude.

Évolution historiographique et mémoire publique

Au cours du dernier demi-siècle, l'historiographie de Washington et l'esclavage ont subi une profonde transformation. Les œuvres du début du XXe siècle tendaient à minimiser ou à excuser sa détention d'esclaves; plus tard, des spécialistes des droits civils comme Winthrop Jordan et Edmund Morgan ont commencé à explorer les contradictions profondes entre l'idéologie républicaine et l'oppression raciale. L'ouverture des archives du mont Vernon et l'avènement de l'histoire sociale ont mis en avant les voix asservises. Aujourd'hui, les traitements les plus influents—Annette Gordon-Reeds Les Hemingses de Monticello, Erica Armstrong Dunbar=s Ne sont jamais pris en compte (sur Ona Judge) et Henry Wiencek=s Un Dieu imperfect—insist en voyant Washington non pas comme un héros solitaire mais comme un acteur dans un système profondément coercitif.

Cette bourse a remodelé la mémoire publique. Les programmes scolaires présentent de plus en plus Washington comme une figure complexe, et des commémorations comme la mise en poteau annuelle au cimetière des esclaves du Mont Vernon, qui comprend des descendants de l'esclave, reflètent une approche plus inclusive. La reconstruction ardue du cimetière des esclaves, menée par les archéologues et l'Association des dames du Mont Vernon, a suscité une discussion plus large sur la façon dont les sites historiques peuvent honorer la vie de ceux qui ont été délibérément effacés du dossier.

Conclusion

George Washington Les politiques envers les Africains esclaves au mont Vernon ont été marquées par une tension fondamentale entre les idéaux révolutionnaires qu'il a aidé à articuler et les impératifs économiques de la classe de planteurs à laquelle il appartenait. Pendant la majeure partie de sa vie, il a contrôlé, discipliné et tiré d'immenses bénéfices du travail esclave, contestant rarement les cadres juridiques et sociaux qui l'ont rendu possible. Pourtant son changement intellectuel progressif, ses expressions privées de dégoût, et surtout la manufacturation qu'il a ordonnée dans sa volonté révèlent un esprit qui ne pouvait pas concilier pleinement sa propre pratique avec ses prétendus principes.

Aujourd'hui, le mont Vernon est une manifestation physique de cette dualité. Ses pelouses manucurées et son élégant manoir sont situés à côté de quartiers d'esclaves reconstruits et d'un cimetière silencieux. Le site exige que les visiteurs se battent avec le poids de l'héritage de Washington – la Constitution qu'il a aidé à façonner, la présidence qu'il a définie, et les centaines d'êtres humains qui ont rendu possible son mode de vie.