La Grande Dépression a été la catastrophe économique la plus profonde du XXe siècle, une chute de la masse mondiale qui s'est étendue de la chute spectaculaire des marchés boursiers de 1929 à la fin des années 1930 et qui, dans de nombreux pays, n'a vraiment fini que par le début de la Seconde Guerre mondiale. Sa portée s'est étendue bien au-delà des banques défaillantes et des usines inactives; elle a déjoué le tissu des sociétés, renversé les gouvernements et remodelé les politiques économiques qui régissent nos vies aujourd'hui.

Les échecs économiques qui mènent à la grande dépression

L'effondrement de l'économie américaine au début des années 1930 ne s'est pas produit d'une seule faille, mais d'une cascade de faiblesses nationales. Les excès spéculatifs, la structure bancaire en ruine, la politique monétaire mal jugée et un profond déséquilibre entre la production et la consommation ont chacun joué un rôle destructeur.

La spéculation boursière et le choc de 1929

La Bourse de New York devint le symbole éclatant de la prospérité américaine. Une croyance répandue selon laquelle les actions continueraient à augmenter, attirée par les investisseurs chevronnés et les citoyens ordinaires. Ce qui a rendu le marché dangereusement fragile était la pratique d'acheter sur la marge : réduire de 10 % le prix des actions et emprunter le reste à un courtier.

Cette spéculation à l'origine du crédit a poussé la moyenne industrielle de Dow Jones à un sommet de 381,2 le 3 septembre 1929. Mais des fissures étaient déjà apparues. La production industrielle avait commencé à se décroître et les dépenses de consommation s'adoucissaient. Lorsque des commerçants professionnels nerveux ont commencé à vendre fin octobre, la structure fortement exploitée s'est effondrée avec une vitesse terrifiante. Le 24 octobre (le jeudi noir) et encore le 29 octobre (le mardi noir), des investisseurs paniquaient des actions, déclenchant une avalanche de appels de marge.

Crises bancaires et effondrement du crédit

Si la crise boursière a brisé la richesse sur le papier, la crise bancaire qui a suivi a détruit l'argent quotidien qui a maintenu les fermes, les entreprises et les familles à flot. Dans les années 1920, les banques américaines ont opéré sans assurance de dépôt, et des milliers de petites institutions noniversifiées parsemaient le paysage, beaucoup avec une forte exposition aux prêts agricoles ou aux investissements spéculatifs.

La première vague de faillites bancaires éclata à la fin de 1930, avec l'effondrement de Caldwell and Company dans le Sud, suivie d'une course dévastatrice sur la Banque des États-Unis à New York. Bien que son nom suggérât une institution fédérale, il s'agissait d'une banque privée servant les communautés d'immigrants, et son échec de décembre 1930 gela plus de 200 millions de dollars en dépôts. Cet événement éclatant fut suivi de deux autres paniques bancaires, au printemps et à l'automne de 1931, et d'une vague catastrophique finale au début de 1933.

La Réserve fédérale, créée en 1913 précisément pour prévenir de telles paniques, a largement échoué dans son rôle de prêteur de dernier recours.Pendant une combinaison d'inaction, d'un respect rigide de la norme d'or, et une croyance que les banques -unsound-sound- , la Fed a permis la fourniture de monnaie à contracter d'environ un tiers entre 1929 et 1933.Cette spirale déflationniste rend les remboursements de prêt plus pesants, prix des actifs écrasés, et les entreprises affamées du crédit dont ils avaient besoin pour survivre. L'histoire de la Réserve fédérale note que le défaut d'agir agressivement de la banque centrale demeure l'une des bévues politiques les plus étudiées de l'époque.

Politique monétaire et le camisole de détroit standard d'or

La politique monétaire au cours des premières années de la dépression n'était pas seulement passive, elle était activement destructrice. Sous la norme de l'or, que les États-Unis et la plupart des grandes économies observaient encore, la masse monétaire d'un pays était liée à ses réserves d'or. Lorsque les déposants détenaient de l'argent ou rachèteaient des dollars pour l'or, les ratios de réserves se resserraient, forçant les banques à faire appel aux prêts et à restreindre davantage l'économie.

D'autres banques centrales ont dû faire face à des dilemmes similaires : les pays qui ont abandonné l'étalon d'or tôt, comme la Grande-Bretagne en 1931, ont pu augmenter leurs réserves d'argent et commencer à se remettre plus tôt. Ceux qui se sont accrochés à l'or, y compris les États-Unis jusqu'en 1933 et la France jusqu'en 1936, ont connu des contractions plus profondes et plus longues.

Surproduction, sous-consommation et effondrement de l'agriculture

Alors que le chaos financier a pris les gros titres, un déséquilibre plus structurel s'est créé depuis des années. L'agriculture américaine s'est considérablement développée pendant la Première Guerre mondiale pour nourrir l'Europe ravagée par la guerre, poussant les agriculteurs à mécaniser et à faire pousser des terres marginales en culture. Lorsque la production agricole européenne s'est rétablie dans les années 1920, la demande à l'étranger s'est effondrée.

Tout au long des années 1920, alors que Wall Street boomait, les saisies agricoles s'accroissaient régulièrement et les banques rurales s'affaiblissaient. Le crash boursier accélérait cette détresse. Les prix des cultures diminuaient : le blé, le coton et le maïs tombaient à des niveaux qui n'avaient pas été observés pendant des décennies. Les agriculteurs répondaient, à l'inverse, en plantant encore plus, espérant compenser les prix bas avec un volume plus élevé, ce qui ne faisait que gaspiller les marchés et abaissait les prix.

L'industrie se heurtait à un problème similaire : la capacité de production s'était développée au cours des années 1920, du fait des gains de productivité et de la hausse des biens de consommation comme les automobiles et les radios, mais les salaires ne suivaient pas le rythme de la production. Si les Américains les plus riches ont vu leur revenu augmenter de façon spectaculaire, la majorité des ménages ne pouvaient pas se permettre d'acheter les produits qui sortaient des chaînes de montage.

Instabilités mondiales entre les guerres

Les échecs économiques nationaux ne sont pas à eux seuls l'expression de la dépression et de la férocité mondiales. Le système international d'entre-deux-guerres, qui a été alourdi par les héritages inachevés de la Première Guerre mondiale, a érigé un échafaudage de la dette, des barrières commerciales et des rivalités politiques qui ont transmis et amplifié le ralentissement américain en un effondrement mondial.

Dette internationale, réparations de guerre et le fragile Web financier

Les traités de paix qui ont mis fin à la Première Guerre mondiale, notamment le Traité de Versailles, imposaient à l'Allemagne d'énormes obligations de réparation. Les vainqueurs, en particulier la France et la Grande-Bretagne, avaient eux-mêmes emprunté massivement aux États-Unis pour financer la guerre. Le flux triangulaire d'argent qui en résultait — prêts américains à l'Allemagne, réparations allemandes aux Alliés, paiements alliés de la dette de guerre aux États-Unis — créait un merry-goround financier précaire.

Lorsque le boom boursier américain a commencé à absorber le capital et que le crash a mis fin aux prêts américains, toute la structure s'est déroutée. Sans nouveaux prêts, l'Allemagne ne pouvait pas faire face à ses paiements de réparation, et la Grande-Bretagne et la France ne pouvaient pas servir leurs dettes de guerre. Vers le milieu de 1931, le Credit-Anstalt, une grande banque autrichienne, a échoué, provoquant une cascade de crises financières dans toute l'Europe centrale.

Protectionnisme, obstacles commerciaux et tarif Smoot-Hawley

Alors que les économies s'affaiblissaient, les gouvernements du monde entier se tournaient vers l'intérieur, adoptant des mesures protectionnistes qui aggravaient le commerce international. La plus célèbre d'entre elles était la loi sur les tarifs Smoot-Hawley, signée aux États-Unis en juin 1930, malgré une pétition signée par plus de 1 000 économistes demandant au président Herbert Hoover de lui opposer son veto.

Entre 1929 et 1934, le volume du commerce mondial s'est effondré d'environ deux tiers.Les industries dépendantes des exportations, des automobiles à l'agriculture, ont été touchées par la baisse de la demande à l'étranger, exactement quand elles pouvaient le moins s'en permettre.Encyclopædia Britannica note que la contraction du commerce international a aggravé et prolongé la dépression dans presque tous les pays participants. Le tarif Smoot-Hawley est depuis devenu un exemple de manuel de la façon dont le protectionnisme peut aggraver un ralentissement économique en détruisant les gains mutuels du commerce.

Les tensions géopolitiques, l'instabilité politique et la rupture de la coopération

La misère économique du début des années 1930 ne se produisit pas dans un vide politique. Le chômage de masse, la faim et l'impuissance perçue des gouvernements démocratiques alimentaient la montée des mouvements extrémistes en Europe et en Asie. En Allemagne, le parti nazi exploitait le désespoir économique pour gagner du soutien, et Adolf Hitler devint chancelier en janvier 1933. Au Japon, les officiers de l'armée poussèrent à l'expansion territoriale en Mandchourie comme solution à la pénurie de ressources.

Cette radicalisation politique rendait presque impossible la coopération internationale. La Conférence économique de Londres de 1933, convoquée pour coordonner une réponse mondiale, s'est effondrée lorsque Franklin Roosevelt a rejeté tout accord qui pourrait restreindre son programme de redressement national ou lier le dollar à l'or. Le nationalisme économique est devenu la norme.Les nations formaient des blocs commerciaux fermés — Britain a établi un système de préférences impériales, l'Allemagne a poursuivi des accords bilatéraux de troc avec le sud-est de l'Europe — démantelant efficacement l'économie mondiale ouverte qui avait, même imparfaitement, soutenu la croissance dans les années 1920.

Le redressement inégal et les leçons apprises

Les pays qui ont réduit l'étalon d'or et élargi leurs réserves d'argent, y compris la Grande-Bretagne et la Suède, ont commencé à se remettre de 1931. Les États-Unis ont connu une reprise partielle sous le New Deal de 1933 à 1937, pour subir une récession brutale en 1937, alors que la politique budgétaire et monétaire s'est serrée prématurément.

L'expérience a laissé une marque indélébile sur la pensée et l'élaboration des politiques économiques. Le New Deal a établi l'assurance-dépôts (FIC), la réglementation des valeurs mobilières (SEC) et les filets de sécurité sociale, tous conçus pour empêcher la récurrence des pires échecs. Après la guerre, l'accord de Bretton Woods a créé un nouvel ordre monétaire international qui a évité les rigidités de la norme d'or et le chaos des dévaluations non coordonnées. L'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) a commencé le long processus de réduction des barrières commerciales.

L'examen de la Grande Dépression consiste à étudier une catastrophe qui n'a jamais été annoncée. Il a fallu la convergence spécifique de la manie spéculative, de la fragilité bancaire, de l'orthodoxie de la banque centrale mal guidée, de l'effondrement de l'économie agricole, de la crise financière internationale et d'une vague de protectionnisme destructrice pour transformer un ralentissement cyclique en un cauchemar de dix ans. Chaque élément a amplifié les autres, et le nombre de chômeurs qui en résulte – 25 %, des usines fermées, des lignes de pain et la montée de l'extrémisme politique – a fondamentalement modifié le monde.