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Architectes oubliés : Comment les femmes ont façonné la fondation du droit international des droits de l'homme
L'histoire du droit international des droits de l'homme est souvent racontée par les hommes d'État, les diplomates et les manœuvres politiques d'après-guerre. Pourtant, ce récit ignore une vérité critique : les femmes n'étaient pas seulement des participantes à cette entreprise, c'étaient ses architectes, ses rédacteurs et ses défenseurs les plus persistants.Depuis les mouvements de paix du début des années 1900 jusqu'à la rédaction de traités historiques, les femmes ont insisté pour une vision des droits de l'homme qui soit inclusive, exécutoire et sensible aux réalités de la discrimination fondée sur le sexe.
Face à l'exclusion des voies diplomatiques officielles, les femmes ont créé des institutions parallèles, formé des coalitions transnationales et utilisé toutes les plateformes disponibles, des conférences de paix aux commissions des Nations Unies, pour intégrer l'égalité des sexes dans l'ADN du droit international. Leur héritage est visible dans tous les grands instruments relatifs aux droits de l'homme adoptés depuis 1945, mais leurs contributions restent sous-estimées dans les grandes bourses juridiques.
Fondations précoces : l'activisme des femmes et la naissance des droits humains internationaux
Le Mouvement pour la paix en tant que plate-forme de défense des droits
Bien avant que la Déclaration universelle des droits de l'homme ne soit rédigée, les femmes lient la paix, la justice et les droits de l'homme de manière à devenir plus tard fondamentales. Bertha von Suttner, la première femme à avoir remporté le Prix Nobel de la paix en 1905, a utilisé sa plateforme internationale pour faire valoir que le militarisme et la soumission des femmes étaient des maux jumeaux qui nécessitaient un cadre juridique universel pour s'attaquer. Son roman Lay Down Your Arms a inspiré une génération de femmes à considérer la paix non pas comme un idéal abstrait mais comme une condition préalable aux droits de l'homme.
Ces premiers militants comprenaient ce que la diplomatie officielle ignorait souvent : la guerre et l'inégalité entre les sexes étaient structurellement liées. Les résolutions adoptées au Congrès de 1915 appelaient au suffrage universel, à l'égalité des droits des femmes dans tous les domaines, et à la mise en place de mécanismes internationaux pour résoudre pacifiquement les différends, en prétextant bon nombre des dispositions qui figureraient plus tard dans les traités des Nations Unies relatifs aux droits de l'homme.
La période de l'entre-deux-guerres : les femmes et la Société des Nations
La Conférence interalliées des femmes, en 1918, avait déjà produit une déclaration demandant l'égalité des droits entre les femmes et les hommes, qui a été présentée aux négociateurs de la paix à Versailles. Bien que le Pacte de la Ligue n'inclue pas explicitement l'égalité des sexes dans son texte fondateur, les pressions persistantes des femmes ont conduit à l'inclusion de dispositions sur la traite des femmes et des enfants, ainsi que sur la protection du travail des travailleuses. La Ligue a créé plusieurs comités d'experts, tels que le Comité sur la traite des femmes et des enfants et le Comité sur la condition de la femme, qui ont créé des précédents pour le suivi international des droits des femmes.
Aleksandra Kollontai de l'Union soviétique et Helene Lange de l'Allemagne étaient parmi les femmes qui ont utilisé ces plateformes pour faire reconnaître que les droits des femmes étaient des droits humains. Leur travail, bien que souvent marginalisé par les cercles diplomatiques à prédominance masculine, a créé la mémoire institutionnelle et le vocabulaire juridique qui se révéleraient indispensables lors de la fondation des Nations Unies.
Les femmes à la création de l ' Organisation des Nations Unies et dans la Déclaration universelle
La Conférence de San Francisco : écrire l'égalité dans la Charte des Nations Unies
La Conférence de San Francisco de 1945, qui a créé l'Organisation des Nations Unies, aurait pu produire une charte qui ignorait entièrement l'égalité entre les sexes — si les femmes n'étaient pas intervenues. Minerva Bernardino de la République dominicaine et Bertha Lutz du Brésil étaient parmi un petit groupe de déléguées déterminées qui insistaient pour que la Charte affirme explicitement l'égalité des droits. Bernardino, qui avait aidé à fonder la Commission interaméricaine des femmes, a soutenu avec force que l'expression «égalité des droits des hommes et des femmes» devait figurer dans les objectifs de la nouvelle organisation. Lutz, biologiste et féministe qui avait été active dans le mouvement international des femmes pendant des décennies, a organisé des déléguées de femmes dans un caucus qui a coordonné la stratégie entre les délégations nationales.
Leur succès est visible dans l'Article 1 de la Charte des Nations Unies, qui déclare comme l'un des buts de l'ONU «promouvoir et encourager le respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales pour tous sans distinction de race, de sexe, de langue ou de religion».
Rédaction de la Déclaration universelle : Eleanor Roosevelt et le caucus mondial des femmes
La rédaction de la Déclaration universelle des droits de l'homme (UDHR) entre 1946 et 1948 est souvent associée principalement à Eleanor Roosevelt, qui a présidé la Commission des droits de l'homme des Nations Unies avec une remarquable compétence diplomatique. La direction de Roosevelt était en effet indispensable — elle naviguait sur de fortes divisions idéologiques entre les États occidentaux, soviétiques et non alignés, maintenait le processus de rédaction sur la bonne voie et utilisait son énorme visibilité publique pour renforcer le soutien global à la Déclaration.
Hansa Mehta, le délégué indien et vice-président de la Commission, est crédité du seul changement le plus important au texte de la Déclaration. Le projet original utilisait l'expression «Tous les hommes naissent libres et égaux», suivant la tradition des déclarations de l'époque des Lumières. Mehta a objecté que cela exclurait les femmes de la portée de la Déclaration et proposé «Tous les êtres humains naissent libres et égaux», un langage qui a été adopté et qui est devenu depuis la formule standard dans les instruments relatifs aux droits de l'homme dans le monde entier.
Parmi les autres femmes qui ont joué des rôles critiques, on peut citer Lakshmi Menon de l'Inde, qui a plaidé pour des protections explicites contre la discrimination fondée sur le sexe; Marie-Hélène Lefaucheux de la France, qui a plaidé pour des droits économiques et sociaux; et Bodil Begtrup[ du Danemark, qui a présidé la Commission de la condition de la femme et a veillé à ce que ses recommandations soient incorporées dans la Déclaration universelle des droits de la femme.
Construire l'infrastructure juridique : traités, conventions et mécanismes
La Convention sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes
Si l'UDDH a établi le principe de l'égalité des sexes en droit international, le CEDAW a traduit ce principe en obligations contraignantes. Adopté par l'Assemblée générale des Nations Unies en 1979, le CEDAW est souvent décrit comme une charte internationale des droits des femmes.
Leticia Ramos-Shahani des Philippines a présidé le groupe de travail qui a produit la Convention et assuré qu'elle portait non seulement sur les droits politiques et civils mais aussi sur les dimensions économiques, sociales et culturelles de la discrimination. Helvi Sipilä de la Finlande, qui est devenue plus tard la première femme sous-secrétaire générale de l'ONU, a plaidé pour des mécanismes d'application solides, y compris la création d'un comité d'experts chargé de surveiller le respect par les États parties. Le Comité pour l'élimination de la discrimination à l'égard des femmes, créé en vertu de l'article 17 de la Convention, a depuis émis des centaines de recommandations qui ont façonné la législation nationale dans des domaines tels que l'égalité salariale, les droits matrimoniaux et la participation politique.
Le protocole facultatif de la Convention, adopté en 1999 et défendu par les organisations féminines dans le monde entier, a créé un mécanisme permettant aux femmes individuelles de porter directement plainte devant le Comité, ce qui a renforcé considérablement l'application des lois qui ont été utilisées pour contester les lois discriminatoires dans les pays de Hongrie au Burkina Faso.
Déclaration et Programme d ' action de Beijing
La quatrième Conférence mondiale sur les femmes, tenue à Beijing en 1995, a été le plus grand rassemblement de femmes de l'histoire et a produit le cadre politique le plus complet jamais adopté par la communauté internationale en matière de droits des femmes. La Déclaration et le Programme d'action de Beijing ont identifié 12 domaines critiques - y compris la violence contre les femmes, l'inégalité dans les structures économiques et le fardeau persistant de la pauvreté pour les femmes - et fixé des objectifs spécifiques pour les gouvernements et les institutions internationales.
L'influence de la Plateforme sur le droit international a été profonde, et son appel à reconnaître la violence à l'égard des femmes comme une violation des droits de l'homme a contribué directement à la Déclaration des Nations Unies sur l'élimination de la violence à l'égard des femmes (1993) et a façonné la jurisprudence des tribunaux pénaux internationaux.
Les femmes, la guerre et la justice : transformer le droit pénal international
Poursuite de la violence sexuelle en tant que crime de guerre
L'une des contributions les plus importantes des femmes au droit international des droits de l'homme a été la reconnaissance de la violence sexuelle comme une violation grave du droit international. Pendant la majeure partie du XXe siècle, le viol pendant les conflits armés a été considéré comme un sous-produit inévitable de la guerre, un crime d'opportunité qui n'a pas attiré de conséquences juridiques graves.
Le Tribunal international pour l'ex-Yougoslavie (ICTY), créé en 1993, est devenu un laboratoire de jurisprudence sensible aux différences entre les sexes sous la direction de juges comme Gabrielle Kirk McDonald des États-Unis et Rosalyn Higgins[ du Royaume-Uni. L'affaire Furundžija (1998) a conclu que le viol pouvait constituer une torture et une grave violation des Conventions de Genève. L'affaire Kunarac[ (2001) a également établi que l'esclavage sexuel était un crime contre l'humanité.Ces décisions ont créé un cadre juridique que la Cour pénale internationale [] (ICC), établie par le Statut de Rome en 1998, a hérité et élargi.
Les organisations de femmes, y compris le Caucus des femmes pour la justice entre les sexes[, qui s'est mobilisé pendant la Conférence de Rome, ont veillé à ce que le statut fondateur de la CPI contienne des dispositions détaillées sur les crimes sexuels et sexistes.L'article 7 énumère le viol, l'esclavage sexuel et la prostitution forcée comme crimes contre l'humanité; l'article 8 les inclut comme crimes de guerre dans les conflits armés internationaux et non internationaux.Le du Bureau du Procureur a fait des crimes sexistes une priorité stratégique, et le Fonds de confiance pour les victimes fournit des réparations qui reconnaissent les préjudices spécifiques subis par les femmes pendant les conflits.
Résolution 1325 du Conseil de sécurité des Nations unies: les femmes, la paix et la sécurité
La résolution 1325 du Conseil de sécurité des Nations unies, adoptée en octobre 2000, a marqué un changement de paradigme dans la façon dont la communauté internationale comprenait les relations entre les femmes et les conflits armés. La résolution 1325 reconnaît que les femmes sont non seulement victimes de la guerre mais aussi agents de la paix, et que la paix durable exige la pleine participation des femmes à la prévention, au règlement et à la reconstruction après les conflits.
L'adoption de la résolution est le résultat d'années de plaidoyer par les organisations de femmes, en particulier la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté et le Groupe de travail des ONG sur les femmes, la paix et la sécurité. La Namibie, qui a occupé un siège tournant au Conseil de sécurité et a un fort mouvement de femmes, a présenté la résolution avec l'appui de pays comme le Canada, le Bangladesh et la Jamaïque. Depuis 2000, sept résolutions supplémentaires du Conseil de sécurité ont fondé son cadre sur 1325, créant une architecture normative globale qui lie les droits des femmes à la paix et à la sécurité internationales.
Legs institutionnel: Mécanismes permanents pour les droits de la femme
La Commission de la condition de la femme
La Commission de la condition de la femme de l'ONU, créée en 1946 en tant qu'organe subsidiaire du Conseil économique et social, a été le principal forum intergouvernemental chargé de promouvoir les droits des femmes au sein du système des Nations Unies.Tout au long de la guerre froide et au-delà, la Commission a élaboré des conventions juridiquement contraignantes, dont la Convention relative aux droits politiques de la femme (1953) et la Déclaration sur l'élimination de la violence à l'égard des femmes (1993), et en a suivi l'application par l'intermédiaire de rapporteurs experts et de groupes de travail.
Les femmes qui ont servi au sein de la CSW, y compris Lakshmi Menon, Helvi Sipilä et Vijaya Lakshmi Pandit, ont utilisé leurs positions pour construire des coalitions qui ont franchi les divisions géopolitiques, assurant que les droits des femmes restent à l'ordre du jour international même pendant les périodes où d'autres questions relatives aux droits de l'homme ont été bloquées par des affrontements idéologiques.
Organes conventionnels et procédures spéciales
La création en 1981 du Comité pour l'élimination de la discrimination à l'égard des femmes a donné aux droits des femmes un organe de surveillance permanent comparable aux organes conventionnels chargés de surveiller le Pacte international relatif aux droits civils et politiques et le Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels. Les recommandations générales du Comité - en particulier la Recommandation générale no 19 sur la violence contre les femmes (1992) et la Recommandation générale no 35 sur la violence sexiste (2017) - ont été largement citées par les tribunaux et les assemblées législatives nationales.
Ces mécanismes institutionnels reflètent la compréhension des femmes que les droits de l'homme ne sont pas auto-exécutables - ils exigent que les structures de suivi, de communication de l'information et de responsabilisation soient efficaces.
Défis qui perdurent malgré les réalisations
L'histoire des contributions des femmes au droit international des droits de l'homme n'est pas un progrès sans faille. Les femmes ont été systématiquement exclues de la prise de décisions formelles tout au long du XXe siècle. À la Société des Nations, moins de 5 % des délégués étaient des femmes. Lors de la rédaction de la Déclaration universelle des droits de l'homme, seuls trois des dix-huit membres de la Commission des droits de l'homme étaient des femmes.
Les disparités économiques ont aggravé ces obstacles structurels, les organisations féminines ont fonctionné avec une fraction des ressources disponibles pour les réseaux diplomatiques à prédominance masculine. La guerre froide a créé des complications supplémentaires : les États communistes ont promu des récits d'égalité sanctionnés par l'État tout en supprimant les mouvements des femmes indépendantes, et les puissances occidentales ont parfois utilisé les droits des femmes pour critiquer les adversaires plutôt que pour faire progresser une véritable justice fondée sur le sexe.
En 2024, les femmes ne détiennent qu'environ 43 % des sièges dans les organes créés en vertu d'instruments internationaux relatifs aux droits de l'homme, et la Commission du droit international n'a jamais eu de majorité féminine. L'augmentation des mouvements antisexistes, les compressions budgétaires à ONU Femmes et autres organismes axés sur les femmes, et le recours croissant à la désinformation pour saper la défense des droits des femmes menacent tous les acquis du siècle passé.
Poursuivre l'héritage : frontières actuelles et futures
La Convention du Conseil de l'Europe sur la prévention et la lutte contre la violence à l'égard des femmes et la violence familiale [ (Convention d'Istanbul, 2011) établit les normes les plus élevées pour l'action de l'État contre la violence sexiste, y compris l'obligation de criminaliser la violence psychologique, le harcèlement et le mariage forcé. Le Protocole de Maputo[ à la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples (2003) garantit des droits complets aux femmes africaines, y compris les droits et les protections en matière de procréation pendant les conflits armés.
Les organisations dirigées par des femmes telles que Equality Now[, le Centre pour les droits en matière de procréation et Human Rights Watch[ ont utilisé des litiges stratégiques pour faire appliquer les traités existants et repousser les limites du droit international. Le mouvement #MeToo et #NiUnaMenos ont démontré le pouvoir de l'activisme numérique de tenir les gouvernements et les institutions responsables de la violence et de la discrimination sexuelles, tout en exposant les limites des cadres juridiques qui n'étaient pas conçus pour lutter contre le harcèlement systémique.
Trois domaines frontières définiront la contribution des femmes au droit international des droits de l'homme dans les décennies à venir. Premièrement, la discrimination intersectionnelle[ — la reconnaissance que les femmes sont confrontées à des désavantages aggravés en raison de leur race, de leur classe, de leur appartenance ethnique, de leur handicap et d'autres facteurs — exige des cadres de droits de l'homme qui peuvent traiter simultanément de multiples formes de discrimination. Deuxièmement, la justice climatique[ implique profondément les droits des femmes, car les femmes du Sud mondial supportent les plus lourdes charges de dégradation de l'environnement tout en ayant le moins accès à la prise de décisions en matière de politique climatique.
Les femmes qui ont bâti le droit international des droits de l'homme ont compris que le droit n'est pas statique, qu'il évolue en réponse à la lutte, aux activités de plaidoyer et à la demande persistante de justice, et qu'elles ont non seulement l'héritage des traités et des institutions qu'elles ont créés, mais aussi la reconnaissance que les droits de l'homme ne seront jamais pleinement réalisés si elles ne participent pas à part entière à toutes les étapes de leur définition, de leur mise en œuvre et de leur application.
Conclusion : Honorer les architectes, poursuivre le travail
Les femmes n'étaient pas des témoins dans la création du droit international des droits de l'homme, mais des rédacteurs, des défenseurs, des observateurs et des responsables de l'application de la loi. Depuis les militants de la paix du début du XXe siècle jusqu'aux délégués qui ont insisté sur le langage de la Charte des Nations Unies qui tient compte des sexospécificités, des rédacteurs de la Convention sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes aux procureurs qui ont obtenu des condamnations pour violence sexuelle en tant que crime de guerre, les femmes ont intégré l'égalité des sexes dans l'ADN du droit international.
L'histoire du rôle des femmes dans l'établissement du droit international des droits de l'homme est importante non seulement pour l'exactitude historique, mais aussi parce qu'elle révèle les conditions dans lesquelles se produisent les progrès des droits de l'homme.Les progrès ne sont pas le fait d'États bienveillants ou de dirigeants visionnaires, mais aussi de la défense organisée, transnationale et persistante des femmes qui refusent d'accepter l'exclusion comme inévitable.La leçon pour le présent et l'avenir est claire : les droits de l'homme avancent lorsque les femmes sont à la table, lorsque leurs voix sont amplifiées et quand leurs revendications sont prises au sérieux.