Introduction: La mer de la Contention

La mer de Chine méridionale est apparue comme un point d'éclair central dans la guerre moderne en Asie, motivée par des revendications territoriales qui se chevauchent entre la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, le Brunei et Taiwan. Ces différends portent sur la souveraineté des îles, des récifs et de vastes zones maritimes, et ils ont une importance stratégique, économique et militaire immense.

Ce qui a commencé par des revendications dispersées sur les roches éloignées a évolué en un concours de succès impliquant les plus grandes marines du monde, la technologie de surveillance de pointe, et des milliards de dollars dans les dépenses de défense. La mer de Chine du Sud n'est pas seulement un problème régional; elle touche les routes commerciales mondiales, les marchés énergétiques, et la crédibilité du droit international.

Les racines historiques des différends

Les différends territoriaux dans la mer de Chine méridionale ne sont pas nouveaux. Ils sont profondément enracinés dans des revendications historiques, des legs coloniaux et l'ordre de l'après-guerre mondiale. La Chine affirme sa revendication fondée sur la prétendue « ligne de neuf lignes de fond », une démarcation en U sur des cartes qui couvrent environ 80 % de la mer. Les responsables chinois soulignent les anciens documents, y compris les voyages des dynasties Han et Ming, comme preuve de souveraineté historique.

Le Vietnam et les Philippines fondent leurs revendications sur des principes historiques et juridiques. Le Vietnam soutient que sa souveraineté sur les îles Paracel et Spratly a été établie bien avant les revendications chinoises, citant l'administration coloniale française héritée par le Vietnam après l'indépendance. Les Philippines se fondent sur sa revendication de proximité et la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982, qui accorde aux États côtiers une zone économique exclusive (ZEE) s'étendant de leurs côtes à 200 milles marins. La Malaisie et le Brunei s'appuient également sur les principes de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer pour leurs frontières maritimes. Taiwan, bien que n'étant plus membre de l'ONU, maintient des revendications largement alignées sur celles de la Chine continentale, ajoutant une autre couche de complexité compte tenu des tensions entre les détroits.

La bataille des îles Paracels entre la Chine et le Sud-Vietnam en 1974 a marqué un affrontement armé précoce, entraînant la prise de contrôle des îles Paracels par la Chine. En 1988, une escarmouche navale entre la Chine et le Vietnam près de Johnson South Reef dans les Spratlys a fait des dizaines de victimes du côté vietnamien. L'incident de 1995 de Mishief Reef, où la Chine occupait un récif revendiqué par les Philippines, a marqué un tournant qui a galvanisé les préoccupations de l'ANASE. Plus récemment, le blocage de Scarborough 2012 entre les navires chinois et philippins a conduit à une prise de facto de la caractéristique par les Chinois. Ces épisodes historiques ont mis en scène l'environnement actuel de tension accrue et de renforcement militaire.

Importance stratégique et économique

La mer de Chine méridionale est l'une des voies d'eau les plus vitales au monde. Elle transporte environ un tiers du commerce maritime mondial, y compris une part importante des approvisionnements énergétiques destinés à la Chine, au Japon, à la Corée du Sud et à d'autres économies asiatiques. Le détroit de Malacca, un point d'étranglement reliant l'océan Indien à la mer, voit environ 16 millions de barils de transit pétrolier par jour.

La région possède également des ressources naturelles abondantes, ce qui laisse penser que la mer contient des milliards de barils de pétrole et des milliards de pieds cubes de gaz naturel, bien que les réserves exactes demeurent incertaines en raison de l'exploration limitée dans les zones contestées. La pêche est une autre ressource essentielle : la mer de Chine méridionale fournit des moyens de subsistance à des millions de personnes et constitue une source importante de protéines pour les populations de l'Asie du Sud-Est.

Sécurité énergétique et concurrence en matière de ressources

La Chine, le plus grand importateur d'énergie au monde, considère la mer de Chine méridionale comme une source potentielle de pétrole et de gaz pour réduire sa dépendance à l'égard des approvisionnements étrangers qui doivent passer par des points d'étranglement vulnérables. Le Vietnam et les Philippines ont également poursuivi des forages en mer dans des zones qu'ils prétendent, souvent avec des partenaires internationaux.

Au-delà des hydrocarbures, les fonds marins contiennent des minéraux rares, dont le cobalt, le nickel et le manganèse, qui sont essentiels pour l'électronique, les batteries électriques et le stockage d'énergie renouvelable. La demande mondiale pour ces matières augmente, le contrôle du fond marin pourrait devenir un autre point de friction.

Affectation et modernisation des forces militaires

Les conflits territoriaux ont entraîné une accumulation militaire dramatique dans la région. La Chine a construit des îles artificielles sur sept récifs des Spratly, les équiper de pistes d'atterrissage capables de manipuler des avions de chasse, des batteries de missiles, des systèmes radar, des équipements de brouillage et des ports en eau profonde. Ces avant-postes étendent la portée militaire chinoise au large de la mer, permettant à Beijing de projeter de l'énergie au-delà de ses côtes et d'établir une zone anti-accès/défaut de zone (A2/AD) qui compliquerait toute intervention extérieure.

En réponse, les États-Unis ont mené des opérations de libre-navigation (FONOP) pour contester ce qu'ils considèrent comme des revendications maritimes excessives. Les navires de la marine américaine naviguent régulièrement dans les 12 milles marins des îles construites en Chine, affirmant le droit de passage en vertu du droit international.Ces opérations sont soigneusement calibrées pour éviter une confrontation directe tout en signalant que Washington n'acceptera pas de changements unilatéraux au statu quo. La fréquence des FONOP a augmenté sous les administrations successives, et elles sont maintenant une caractéristique courante du paysage de sécurité régionale.

Construction navale dans toute la région

Le Vietnam a acheté six sous-marins de classe Kilo en Russie, ainsi que des missiles de défense côtière et d'attaque rapide, créant ainsi un moyen crédible de dissuasion contre les forces navales plus importantes. Les Philippines, dans le cadre de leur programme de modernisation militaire, ont acquis des frégates, des aéronefs de patrouille et des systèmes radar de Corée du Sud, d'Israël et des États-Unis. La Malaisie et le Brunéi ont amélioré leurs capacités de surveillance maritime et leurs flottes de patrouille. Le Japon, l'Australie et le Royaume-Uni ont intensifié leurs déploiements navals dans la région, se joignant à des exercices et des appels portuaires qui signalent la solidarité avec les États demandeurs et démontrent le principe de la liberté de navigation.

La création d'accords de défense minilatérale comme le Quad (Australie, Inde, Japon et États-Unis) et l'AUKUS (Australie, Royaume-Uni, États-Unis) a ajouté une nouvelle couche à la sécurité régionale. Ces partenariats ne sont pas explicitement axés sur la mer de Chine méridionale, mais leur importance pour la sécurité maritime, le partage des renseignements et les transferts de technologie a des répercussions directes sur l'équilibre naval dans la région.

Cadre juridique et efforts diplomatiques

La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui est un cadre juridique de la mer de Chine méridionale, est définie par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, que tous les principaux États requérants, à l'exception des États-Unis, ont ratifiée. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui accorde aux États côtiers des droits souverains sur les ressources de leur ZEE, ne résout pas entièrement l'état des revendications historiques ou la classification juridique des roches, des élévations à faible marée et des îles.

La décision historique 2016 arrêt de la Cour permanente d'arbitrage, initiée par les Philippines, a invalidé la ligne de neuf lignes de pêche chinoise et a constaté que bon nombre des caractéristiques artificielles de la Chine restaient légalement rocheuses ou des élévations à faible marée qui ne pouvaient pas générer de droits.Le tribunal a également statué que la Chine avait entravé les droits de pêche philippins et endommagé le milieu marin.

Le Code de conduite Négociations

Les efforts diplomatiques pour gérer les différends ont porté sur le Code de conduite en mer de Chine méridionale, actuellement en cours de négociation entre la Chine et l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE). Le processus a été lent et souvent bloqué, car la Chine résiste à des mécanismes contraignants de règlement des différends et insiste pour exclure ses propres activités de la portée du code. Les points clés comprennent la question de savoir si le code s'appliquerait à toutes les caractéristiques de la mer de Chine méridionale, comment les différends seraient résolus et quelles mesures pourraient être prises contre les violations.

Normes juridiques internationales à l'heure actuelle

Les différends de la mer de Chine méridionale sont plus qu'une querelle locale, qui met à l'épreuve la crédibilité du droit international et l'ordre réglementaire en Asie. Si un État peut unilatéralement redessiner les frontières maritimes par la force ou l'occupation, il crée un précédent qui menace la stabilité dans d'autres eaux contestées, telles que la mer de Chine orientale ou la mer du Japon. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer fournit un cadre, mais son application repose sur le respect par l'État.

Rôle des puissances extérieures

Si les différends concernent des demandeurs régionaux, les pouvoirs extérieurs jouent un rôle de plus en plus important dans l'élaboration de l'environnement stratégique. Les États-Unis, en tant que puissance navale dominante du Pacifique, ont conclu des alliances avec le Japon, les Philippines, la Corée du Sud et la Thaïlande et ont clairement indiqué qu'une attaque armée contre l'un de ces alliés déclencherait une réaction.

Le Japon est devenu un acteur actif, fournissant des navires de patrouille et de formation maritime au Vietnam et aux Philippines, et menant des exercices conjoints avec les États-Unis et l'Australie dans la mer de Chine méridionale. La volonté de Tokyo d'interpréter sa constitution pacifiste a permis un rôle plus important dans la sécurité collective. L'Inde, préoccupée par l'expansion navale chinoise dans l'océan Indien, a renforcé ses liens avec le Vietnam et a mené des exercices navals dans la mer de Chine méridionale, tout en renforçant ses propres capacités navales et navales.

L'Australie, le Royaume-Uni et la France ont également renforcé leur présence navale, effectuant des patrouilles de libre-navigation et des exercices conjoints, et l'Union européenne a organisé des exercices navals dans la région et appelé au respect du droit international, mais ces pays n'ont pas de revendications territoriales, mais leur présence accroît la complexité d'un environnement maritime déjà bondé et assure une couverture diplomatique aux petits États demandeurs.

Conséquences environnementales et humanitaires

La militarisation et la concurrence dans la mer de Chine méridionale entraînent des coûts environnementaux et humanitaires considérables. Le dragage et la construction d'îles sur les récifs coralliens ont détruit de vastes zones d'habitat marin, notamment des frayères pour les poissons et des écosystèmes critiques pour les espèces menacées telles que les tortues marines et les durongs. La sédimentation et la pollution dues à la construction ont dégradé la qualité de l'eau et endommagé la santé des coraux.

Les pêcheurs de tous les États demandeurs sont exposés à des risques croissants à mesure que la concurrence s'intensifie. Des navires de milice maritime chinois ont été signalés qui ont décollé des bateaux de pêche philippins, endommagé des filets et du matériel et confisquant les prises.

Les dommages environnementaux ne se limitent pas aux zones contestées, mais l'écosystème de la mer de Chine méridionale est soumis aux pressions du changement climatique, de l'acidification des océans et de la pollution due au trafic maritime, et les effets cumulatifs des activités militaires s'ajoutent à ces pressions, qui peuvent traverser des points de basculement pouvant entraîner l'effondrement des stocks de poissons ou la destruction des systèmes de récifs coralliens.

Impact sur la sécurité régionale et le risque de conflit

Les conflits territoriaux ont fondamentalement remodelé la guerre moderne asiatique. Les planificateurs militaires pensent maintenant en termes de refus d'accès/zone (A2/AD), de projection de puissance et de points d'étranglement maritime. Le risque de confrontation militaire directe, bien que encore faible, a augmenté. Une collision entre un destroyer américain et un navire de la marine chinoise en 2018, ou le passage dangereux d'un navire chinois près d'un destroyer japonais en 2021, montre à quel point les incidents peuvent rapidement s'intensifier.

Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, les dépenses de défense en Asie de l'Est ont augmenté régulièrement, la Chine représentant la majeure partie de l'augmentation mais les pays voisins augmentent également leurs budgets. Les pays voisins voient peu de choix mais d'investir dans les sous-marins, les missiles anti-navires et les défenses côtières.

De plus, la mer de Chine méridionale est devenue un théâtre d'opérations cybernétiques et de renseignement. Les navires espions, les drones sous-marins et la surveillance par satellite sont désormais routiniers. La capacité de détecter les sous-marins ennemis ou de surveiller les mouvements de troupes est un élément essentiel de la guerre moderne dans la région. Ces activités se déroulent dans le contexte de nouvelles quotidiennes, souvent sans sensibilisation du public, mais elles façonnent les calculs des planificateurs militaires et des agences de renseignement de tous les côtés.

En cas de conflit armé, la fermeture des voies de navigation perturberait le commerce mondial, en envoyant des ondes de choc sur les marchés de l'énergie et les chaînes d'approvisionnement, et les répercussions économiques se feront sentir dans le monde entier, et non pas seulement dans la région.

Conclusion

Les différends territoriaux dans la mer de Chine méridionale ne sont pas seulement une collection de revendications sur des roches et des récifs éloignés; ils résument les tensions centrales de la guerre moderne en Asie - la concurrence pour les ressources, la projection du pouvoir militaire, le respect du droit international et la recherche d'un ordre régional.

La stabilité de la région Asie-Pacifique, et même de l'économie mondiale, dépend de la recherche d'un moyen de gérer ces différends avant qu'ils ne deviennent incontrôlables. La communauté internationale a intérêt à voir que la mer de Chine méridionale demeure une voie de navigation pour le commerce et la coopération, et non un théâtre pour l'affrontement armé.

Pour plus de détails, l'Initiative de transparence maritime du CSIS en Asie fournit une cartographie détaillée et une analyse des réclamations et des incidents. Le document d'information du Conseil des relations extérieures offre un aperçu accessible des principaux acteurs et enjeux. Pour la dimension juridique, le texte intégral de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer est disponible par l'intermédiaire des Nations Unies et Reuters explique pourquoi la décision arbitrale de 2016 est toujours importante pour la stabilité régionale.