La campagne Gallipoli, aussi connue sous le nom de campagne Dardanelles, demeure l'une des opérations militaires les plus analysées et les plus mémorables de la Première Guerre mondiale. Frappée entre février 1915 et janvier 1916 sur la péninsule étroite qui garde l'entrée de la mer de Marmara, elle a été conçue par les puissances alliées comme un coup audacieux pour sortir de l'impasse stratégique du front occidental, ouvrir une ligne de sauvetage à une Russie en péril, et rapidement faire sortir l'Empire ottoman de la guerre. L'opération a ses origines et les décisions qui l'ont propulsée en avant révèlent une combinaison puissante de manoeuvres politiques de haut niveau, d'hypothèses militaires erronées, de désespoir véritable et d'une sous-estimation durable de la résilience ottomane.

L'Empire ottoman entre dans la frayeur mondiale

Lorsque la guerre éclata en août 1914, l'Empire ottoman fut un État en déclin, mais il contrôla encore d'énormes biens immobiliers stratégiques. Son territoire s'étendit des Balkans à la Mésopotamie et de la mer Noire à la mer Rouge. La Sublime Porte avait d'abord déclaré une neutralité armée, mais ses liens économiques et militaires profonds avec l'Allemagne l'attiraient rapidement sur l'orbite des puissances centrales. L'arrivée du croiseur de bataille allemand Goeben et du croiseur léger Breslau dans les eaux ottomanes, leur transfert dans la marine ottomane, et le bombardement des ports russes de la mer Noire à la fin octobre 1914 ont permis à l'empire de s'engager pleinement dans la guerre du côté de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie.

L'impératif géopolitique et la recherche d'un nouveau front

La fermeture des Dardanelles a imposé une pression considérable sur l'effort de guerre russe déjà étendu. Fin 1914, les armées tsariennes ont subi une pénurie catastrophique de fusils, d'obus et de fournitures médicales. Le Grand-duc Nicholas, commandant des forces russes, a envoyé un appel désespéré à la Grande-Bretagne en janvier 1915, demandant une manifestation contre les Ottomans pour soulager la pression sur le front du Caucase. Ce plaidoyer a trouvé un public réceptif à Londres, où l'horreur statique du Front occidental consumait des vies à un rythme industriel et ne produisait que de l'impasse. Winston Churchill, alors premier seigneur de l'Amirauté, est devenu le plus puissant défenseur d'une opération navale contre les Dardanelles.

L'allure et la logique du plan naval unique

Les collègues du Conseil de guerre de Churchill ont été informés qu'une grande flotte de navires de guerre vieillissants, soutenus par des mineurs, pourrait détruire méthodiquement les fortifications ottomanes qui gardaient les Dardanelles. Les forts ottomans étaient considérés comme dépassés, leurs canonniers insuffisamment entraînés et leurs munitions limitées. Les renseignements de la mission navale britannique à Constantinople avaient depuis longtemps mis en évidence les faiblesses des défenses côtières ottomanes, bien qu'une grande partie de ces informations aient été données. Les Alliés supposaient également qu'une fois les navires de la capitale apparus dans la mer de Marmara, le gouvernement ottoman paniquerait et s'effondrerait. On était même confiant que l'apparition de la puissance navale alliée déclencherait un coup d'État ou un soulèvement général à Constantinople, mettant fin à la participation ottomane à la guerre à un coup d'arrêt.

Cette approche a fait appel à des planificateurs qui essayaient d'éviter un autre bain de sang sur terre. Les navires pouvaient être risqués – après tout, les pré-dreadnoughts étaient déjà obsolescents et n'étaient pas nécessaires pour les eaux intérieures contre la flotte allemande de haute mer. Le plan a pris de l'ampleur grâce à une série de réunions du Conseil de guerre en janvier et février 1915, où les évaluations optimistes des défenseurs de la flotte ont constamment surmonté la prudence des commandants de l'armée qui doutaient que les détroits pouvaient être forcés par les seuls navires.

Le processus décisionnel enclenché

Le gouvernement britannique et son conseil de guerre étaient soumis à une pression énorme. Le public se lassait de se procurer les listes de victimes du Front occidental, et le gouvernement du Premier ministre H. H. Asquith avait besoin d'une démonstration visible que la guerre n'était pas sans espoir. Churchill persuasait, combiné à la logique stratégique d'aider la Russie et de faire tomber un ennemi, s'est révélé irrésistible. Même Lord Kitchener, le secrétaire d'État à la guerre, a d'abord approuvé le plan naval, bien que la mise en garde ait pu être nécessaire plus tard pour obtenir les gains.

Les conseillers militaires allemands, en particulier le général Otto Liman von Sanders, modernisent et entraînaient les forces ottomanes depuis des mois. L'importance stratégique des Dardanelles était aussi évidente pour les défenseurs que pour les assaillants. Après les bombardements navals alliés de novembre 1914 et février 1915, les Ottomans avaient fortement renforcé les fortifications, posé de vastes champs de mines et concentré leurs troupes le long des deux rives du détroit.

L'anatomie de l'assaut naval du 18 mars

Le premier grand essai du concept est survenu le 18 mars 1915, lorsqu'une flotte britannique et française de 18 navires de combat et une armada de croiseurs et de destroyers ont tenté de forcer les Narrows. Le plan était simple : bombardement à longue portée des forts extérieurs, suivi d'engagements plus étroits pour faire taire les batteries intérieures, tandis que des mineurs ont déminé un chemin. La réalité était dévastatrice. Des batteries mobiles d'obusiers ottomans sur les deux rives, situées à l'extérieur des arcs de tir naval, ont harcelé sans relâche les mineurs, qui ont été convertis en chalutiers civils, en équipages de civils qui étaient naturellement réticents à travailler sous des tirs d'obus lourds. Les navires de guerre, forcés à manoeuvrer dans une voie navigable confinée sans le bénéfice de la reconnaissance aérienne, ont frappé un champ de mines posé dix jours plus tôt par le mineur ottoman Nusret.

Cet échec catastrophique n'a pas immédiatement tué l'opération globale, mais il a transformé complètement son caractère. L'approche navale seulement a été discréditée. L'amiral John de Robeck, qui avait succédé à l'amiral Carden, a décidé qu'un assaut naval et terrestre combiné était maintenant nécessaire. L'armée n'était plus un supplément facultatif; il est devenu l'effort principal. Ainsi, les origines de la campagne terrestre sont nées directement de l'épave de l'assaut naval.

La transition vers une invasion amphibie majeure

Le général Sir Ian Hamilton fut nommé pour commander la Force expéditionnaire méditerranéenne (FME) avec un petit briefing étonnant. On lui présenta un manuel d'avant-guerre sur l'armée turque et une carte de la péninsule et il envoya sur son chemin. Il n'y avait pas eu de reconnaissance sérieuse, aucune analyse détaillée des plages, ni de stockage des embarcations de débarquement spécialisées et du soutien logistique nécessaire pour un assaut amphibie moderne. Des troupes furent rassemblées de sources disparates : la 29e Division britannique régulière, la Division royale de la marine, le Corps expéditionnaire d'Orient français et le Corps de l'armée australienne et néo-zélandaise (ANZAC), qui s'entraînaient en Égypte.

Hamilton avait pour dernier plan d'atterrir à plusieurs endroits de la péninsule pour confondre les défenseurs ottomans. La 29e Division s'attaquait à cinq plages autour du cap Helles à la pointe sud, tandis que les ANZAC débarquaient plus au nord sur la côte Égée, visant à couper la péninsule et à saisir le haut sol. Un débarquement français de diversion à Kum Kale sur la rive asiatique et une querelle de la Division navale royale à Bulair ajoutaient à la complexité.

Dimensions politiques et coloniales

Les origines de la campagne ont également été façonnées par des dynamiques impériales et coloniales qui vont bien au-delà de l'arithmétique militaire simple.Pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande, la Campagne Gallipoli a été le premier test majeur de leur identité nationale sur la scène mondiale. Leurs soldats, qui s'étaient portés volontaires dans des drives, étaient impatients de se prouver sous le feu. Le Monument commémoratif de guerre australien note que la campagne a été considérée comme un moment d'arrivée à l'âge.

En même temps, les bureaux étrangers britanniques et français ont eu des ambitions pour le Moyen-Orient d'après-guerre. Le contrôle des détroits et de Constantinople n'était pas seulement un objectif militaire mais un prix diplomatique. Le gouvernement russe avait longtemps convoité les détroits dans le cadre de son destin impérial, et en mars 1915 les Alliés ont secrètement convenu que Constantinople et les détroits allaient en Russie après la guerre. Cette diplomatie secrète ajoutait encore une couche de la géopolitique de Grande Puissance aux origines de la campagne, comme les archives nationales du Royaume-Uni révèlent, démontrant combien les visions stratégiques étaient vastes, même si la planification opérationnelle immédiate restait profondément déficiente.

Des cauchemars logistiques et une sous-estimation tactique

La péninsule de Gallipoli est un paysage de ravins abrupts, de crêtes couvertes de lame et de changements climatiques soudains. En été, la chaleur, la poussière et la maladie – particulièrement la dysenterie et la typhoïde – ont ravagé les deux côtés. En hiver, les inondations et les blizzards gelés ont fait des victimes massives. Les planificateurs alliés n'avaient pas prévu de longues campagnes, mais les débarquements du 25 avril 1915 ont rapidement plongé dans une impasse de guerre dans les tranchées qui reflétaient le front occidental. Au Cap Helles, la 29e Division a sécurisé les têtes de plage mais n'a pu avancer vers les hauteurs de commandement d'Achi Baba. À ce qui est devenu connu sous le nom d'Anzac Cove, les Australiens et les Néo-Zélandais ont affronté des falaises précipitantes et déterminé des contre-attaques orchestrées par Mustafa Kemal.

Dans son ordre désormais célèbre, Kemal a dit à ses soldats de ne pas attaquer mais de mourir – un commandement qui a encapsillé la résistance ottoman.

Les soldats allemands ont fourni une expertise tactique, et les troupes ottomanes se sont montrées des défenseurs têtus et débrouillards de leur patrie. Les Alliés espèrent une campagne rapide et décisive qui s'évapore en quelques jours, mais les dirigeants politiques et le haut commandement, craignant le coup de prestige et de moral qui accompagnerait le retrait, ont renforcé l'opération à plusieurs reprises plutôt que de réévaluer sa viabilité. Ce piège d'engagement est l'une des causes essentielles de la campagne, qui a longtemps fait horreur et coût humain ultime.

Le tissu humain de la campagne

Les origines de la campagne Gallipoli ne peuvent être pleinement comprises sans reconnaître la diversité des forces qui y ont combattu. Régulières et territoriales britanniques, troupes françaises métropolitaines et coloniales – y compris des soldats sénégalais et nord-africains –, régiments indiens et gurkhas, divisions néo-zélandaises et australiennes, et même le corps de Sion Mule, unité de volontaires juifs, ont tous versé dans une étroite portion de terre. La campagne était, dès le début, une aventure impériale qui reflétait le caractère multiethnique des empires du début du XXe siècle. Les troupes sont arrivées avec des niveaux d'entraînement, d'équipement et de compréhension très différents de ce qu'elles étaient confrontées.

L'héritage et l'importance éternelle

Lorsque les Alliés ont finalement évacué la péninsule en décembre 1915 et janvier 1916, ils ont subi plus de 250 000 pertes, dont 46 000 morts. Les pertes ottomanes étaient comparables, et pourtant la défense des Dardanelles est apparue comme une grande victoire ottomane, qui a propulsé Mustafa Kemal à la place nationale et finalement à la présidence de la Turquie moderne. L'échec de la campagne a fait tomber les gouvernements à Londres, discrédité Churchill jugement pour une génération, et a marqué un changement profond dans les relations entre la Grande-Bretagne et ses dominations. Comme le fait remarquer le ministère néo-zélandais de la Culture et du Patrimoine dans son , le sacrifice commun a forgé une identité Anzac distincte qui continue d'être commémorée chaque année le 25 avril.

Les causes et les origines de la campagne de Gallipoli forment ainsi un conte de mise en garde sur l'intersection d'une grande stratégie, d'une pensée désirable et d'une orgueilleuse organisation. Le plan est né du besoin véritable d'aider la Russie et de briser l'impasse, mais il a été nourri dans un environnement de pression politique, d'échec de renseignement, de mauvaise coordination et d'incapacité à s'adapter lorsque les hypothèses initiales se sont effondrées.

La campagne de Gallipoli, née du désespoir stratégique et de l'exubérance, laisse une empreinte durable sur les psychismes nationaux des nations concernées. Son étude demeure essentielle non seulement pour les historiens militaires, mais pour quiconque cherche à comprendre comment les erreurs de calcul de haut niveau, l'ambition géopolitique et le brouillard de la guerre se combinent pour produire des résultats totalement imprévus.