La bataille de Midway, qui a eu lieu entre le 4 et le 7 juin 1942, est l'un des engagements navals les plus décisifs de l'histoire moderne. En quatre jours, une force américaine numériquement inférieure a fait une défaite catastrophique à la Marine impériale japonaise, en s'enfuyant quatre porte-avions de première ligne et en déplaçant de façon permanente l'initiative stratégique au théâtre du Pacifique.

Origines de la campagne de Midway

Après l'attaque de Pearl Harbor, il avait envahi l'Asie du Sud-Est et le Pacifique occidental, s'emparant des Philippines, des Malayas, des Antilles néerlandaises et d'une série d'avant-postes insulaires. L'amiral Isoroku Yamamoto, architecte de l'opération Pearl Harbor et commandant en chef de la flotte combinée, croyait que la fenêtre d'opportunité du Japon était étroite. À moins que la flotte américaine du Pacifique ne soit détruite dans une bataille climatique, la capacité industrielle de l'Amérique finirait par submerger les ressources limitées du Japon.

Le plan de Yamamoto était particulièrement complexe, il comportait plusieurs forces spéciales réparties sur des milliers de kilomètres, dont une attaque diversionnaire sur les îles Aléoutiennes pour attirer les forces américaines vers le nord. La flotte combinée descendait alors sur Midway avec une supériorité écrasante, entraînant les transporteurs américains dans un piège où ils pourraient être anéantis par la puissance aérienne terrestre de Midway et par les transporteurs de la Première Force mobile sous le vice-amiral Chuichi Nagumo. L'invasion de Midway neutraliserait également Hawaï comme une base avant, étendrait le périmètre défensif du Japon et pourrait forcer les États-Unis à négocier.

Ce que Yamamoto ne savait pas, c'est que les brise-codes américains avaient pénétré dans le principal chiffre opérationnel de la marine japonaise, désigné JN-25. À la station HYPO à Hawaii, une équipe dirigée par le commandant Joseph Rochefort avait soigneusement reconstruit suffisamment des communications japonaises pour discerner les contours d'une opération imminente contre une cible désignée -AF. - Pour confirmer la cible, les forces américaines sur Midway ont diffusé un faux rapport dans le clair que l'usine de distillation d'eau douce de l'île avait échoué. En quelques heures, le trafic radio japonais a indiqué que -AF , en confirmant que Midway était l'objectif.

Forces et commandants

La flotte japonaise

Les Japonais ont rassemblé une armada massive pour l'opération MI. Nagumo , la première force mobile, qui comprenait les porte-avions Akagi, Kaga, Soryu et Hiryu, qui ont embarqué ensemble plus de 250 avions, dont le formidable chasseur A6M Zero et les équipages de bombardiers de torpilles Nakajima B5N qui avaient dévasté Pearl Harbor. Ces porte-avions étaient soutenus par des navires de guerre, des croiseurs, des des destroyers et une force d'atterrissage destinée à occuper Midway elle-même.

Les défenseurs américains

La flotte du Pacifique avait été infirmée à Pearl Harbor, et son effectif de porte-avions à Midway était limité à l'USS Enterprise et à l'USS Hornet (Task Force 16 sous le contre-amiral Raymond Spruance) et l'USS Yorktown (Task Force 17 sous le contre-amiral Frank Jack Fletcher, qui exerçait un commandement tactique général). Les dommages subis à Yorktown lors de la bataille de la mer de corail un mois plus tôt étaient si graves que le chantier naval estimait qu'il faudrait trois mois pour les réparer; Nimitz leur a donné trois jours.

Malgré la disparité des nombres, les Américains ont eu des avantages critiques. Ils savaient où et à peu près quand l'attaque allait venir, et ils avaient déjà positionné leurs transporteurs au nord-est de Midway, attendant d'embusquer le flanc de Nagumo. La directive de Nimitz était célèbrement concise: -Vous serez gouverné par le principe du risque calculé, que vous interpréterez comme l'évitement de l'exposition de votre force à l'attaque par les forces ennemies supérieures sans bonne perspective d'infliger, à la suite de cette exposition, de plus grands dommages à l'ennemi.

La bataille : le 4 juin 1942

Grèves japonaises initiales

À l'aube du 4 juin, Nagumo a lancé 108 avions – une combinaison de bombardiers de haut niveau, bombardiers de plongée et escortes zéro – pour attaquer Midway. Des avions de recherche américains et des radars ont détecté le raid entrant, donnant aux défenseurs le temps de braquer leurs combattants et de se vanter de l'impact. L'attaque a causé des dommages importants aux installations de l'île, mais n'a pas réussi à abattre l'aérodrome ni à détruire sa puissance aérienne.

Pendant ce temps, des avions américains basés à terre de Midway ont lancé une série d'attaques non coordonnées contre des transporteurs de Nagumo. Des bombardiers-scouteurs, des B-17 de l'Armée et les nouveaux TBF Avengers ont pressé leurs assauts avec courage mais peu de succès. Aucun coup n'a été marqué, et les Américains ont subi de lourdes pertes.

Nagumo , Dilemma

Nagumo avait maintenant un point de décision critique : ses avions qui revenaient de la frappe de Midway devaient atterrir, ravitailler et réarmer. Il avait réservé une partie de son avion de frappe, armé de torpilles et de bombes à armure, pour des opérations anti-navires au cas où des transporteurs américains apparaîtraient. Mais le rapport selon lequel Midway avait besoin d'une deuxième frappe l'avait convaincu de réarmer ces avions de réserve avec des bombes à fragmentation explosives à haute capacité convenant aux cibles terrestres.

À 7 h 28, un avion de reconnaissance japonais du croiseur Tone a signalé avoir vu une force de surface américaine. Le rapport initial était vague, mais à 8 h 20, il confirmait la présence d'un porte-avions. Nagumo a immédiatement réalisé sa situation. Son avion de réserve était maintenant à moitié armé pour une attaque au sol, sa frappe de Midway retournait bas sur le carburant, et les avions de transport américains pouvaient être en contact à tout moment. Il a ordonné l'arrêt du réarmement et a attendu pour récupérer sa frappe Midway avant de lancer une attaque coordonnée anti-porteur. Cette décision, tout en sondant doctrinalement par la pratique japonaise, créait une fenêtre de vulnérabilité qui se révélerait fatale.

Les attaques des transporteurs américains

Fletcher et Spruance ont fait face à leur propre pression temporelle. Spruance, informé par des estimations de rupture de code, a joué en lançant sa frappe à une portée extrême, espérant attraper les transporteurs japonais pendant qu'ils récupéraient des avions. Hornet et Enterprise ont commencé à lancer des avions vers 7h00, après quoi Yorktown a conservé le carburant et la coordination. Trois escadrons de bombardiers de torpilles de Devastator TBD des trois transporteurs, volant lentement et lentement, sont arrivés successivement à la flotte de Nagumo. Sans couverture de chasse efficace — leurs escortes de Wildcats étaient séparées ou devaient se retourner — les Devastators ont été sauvagement abattus par Zéros et les tirs antiaériens.

Mais le sacrifice des escadrons de torpilles n'était pas vain. Leurs attaques de bas niveau ont fait descendre la patrouille aérienne de combat japonaise au niveau de la mer, épuisant les munitions et le carburant de Zeros. À 10h20, tout comme Nagumo se préparait à lancer sa propre frappe de représailles massives, des bombardiers de plongée d'Enterprise et Yorktown sont arrivés sans détection à haute altitude. En une durée de cinq minutes, le lieutenant-commandant Wade McClusky , SBD Daunthes de Enterprise colombe sur Akagi et Kaga, tandis que le lieutenant-commandant Maxwell Leslie , de Yorktown, a frappé Soryu.

Hiryu , contrecoup et défaite finale

Le seul transporteur japonais survivant, Hiryu, sous le contre-amiral Tamon Yamaguchi, a lancé deux contre-attaques déterminées cet après-midi-là. La première vague de bombardiers plongeurs a trouvé Yorktown et a marqué trois coups de bombe qui ont causé de graves dommages, mais les équipes de contrôle des dommages vétérans du transporteur ont pris le contrôle des incendies et ont rétabli la vapeur. Une deuxième vague de bombardiers torpilleurs, arrivant plus tard, ont mis deux torpilles dans le côté de Yorktown, le forçant à un arrêt mort et une liste sévère. Fletcher a transféré son drapeau, et le Yorktown a été abandonné, apparemment condamné. Cependant, la position de Hiryu , a été suivi, et tard dans l'après-midi une frappe mixte de l'Enterprise, renforcée par des survivants des autres groupes aériens, a localisé Hiryu et a livré quatre coups de bombe de 1 000 livres qui ont laissé une épave flamboyante.

Au début du 5 juin, il a reconnu que sans couverture aérienne, une telle action serait suicidaire et aurait ordonné un retrait général. La bataille de Midway était terminée, bien que des opérations de mise en place et des attaques sous-marines se poursuivraient au cours des jours suivants. Yorktown, endommagée mais toujours à flot, a été torpillée par un sous-marin japonais le 6 juin alors qu'elle était sous-remorquée et a coulé le 7 juin.

Pourquoi Midway était un tournant

La perte d'Akagi, de Kaga, de Soryu et d'Hiryu a anéanti le cœur de la Première flotte aérienne, qui avait été l'instrument de conquête dans le Pacifique. Plus de 3 000 marins et aviateurs japonais ont péri, dont de nombreux mécaniciens et pilotes chevronnés hautement qualifiés dont l'expertise n'a pu être rapidement remplacée. L'ampleur de la perte est discutée en profondeur par Le Musée national de la Seconde Guerre mondiale.

Au-delà des pertes matérielles, Midway brise l'aura psychologique de l'invincibilité japonaise. Pendant six mois, les forces japonaises avancent avec aisance intimidante. Après Midway, la marine impériale ne montera plus jamais une offensive majeure dans le Pacifique. L'initiative stratégique passe aux Alliés, qui lanceront bientôt leur propre contre-offensive à Guadalcanal. Midway valide également le transporteur comme le principal navire de la nouvelle ère navale, poussant les navires de guerre à soutenir les rôles pour le reste de la guerre.

Renseignements et rupture de code

La capacité de la marine américaine à lire des parties de JN-25 a donné à Nimitz la confiance nécessaire pour positionner avec précision ses forces plus nombreuses. L'effort de renseignement, détaillé par National Archives research[, était un triomphe de l'analyse collaborative sous une pression temporelle extrême. L'équipe de Rocheforts au sous-sol du bâtiment 1 à Pearl Harbor a fait plus que casser des codes; ils ont construit une image méticuleuse de l'intention opérationnelle japonaise qui a coupé à travers le brouillard de la guerre.

Décisions de commandement sous pression

Nagumo, un officier prudent et peu averti, fut submergé par les exigences contradictoires de frapper une cible terrestre et de répondre à des transporteurs soudains. En revanche, Spruance, un officier de guerre de surface qui se trouvait à la place du vice-amiral hospitalisé William Halsey, fit preuve d'un jugement remarquable. Sa décision de lancer tôt et de frapper à l'occasion de la flotte, puis de détourner ses transporteurs la nuit pour éviter une embuscade de surface, reflétait une compréhension claire du risque calculé. Fletcher effectua également admirablement, en confiant le contrôle tactique à Spruance après que Yorktown eut été touché et en assurant la continuité du commandement.

Héritage et commémoration

L'héritage de la bataille de Midway persiste dans la doctrine navale, les pratiques de renseignement et la mémoire nationale. L'engagement a prouvé que l'aviation de transport à longue portée, combinée à une reconnaissance efficace et à une exécution décentralisée, pouvait obtenir des résultats décisifs. Dans les décennies qui ont suivi la guerre, la marine américaine a institutionnalisé les leçons de Midway dans ses tactiques de porte-avions, l'organisation de l'aile aérienne, et l'accent mis sur surmonter les frictions de la bataille.

Les équipages abattus des deux côtés, les brise-codes qui ont travaillé en secret et les capitaines de navire qui ont fait des choix en fraction de seconde ont tous contribué à un résultat qui a modifié la trajectoire de la guerre du Pacifique. Dans un sens plus large, Midway a démontré qu'une force plus petite mais bien informée pourrait vaincre une force plus grande grâce à une intelligence supérieure, à la flexibilité et à l'audace.

Conclusion

La bataille de Midway a été bien plus qu'un épisode dramatique de la Seconde Guerre mondiale ; c'est le moment où la vision de la marine japonaise d'un empire du Pacifique a heurté la force émergente de la puissance navale américaine et s'est brisée. La combinaison de l'opportunisme tactique, de l'opportunisme de code et de la bravoure brute des équipages a transformé un désastre potentiel en une victoire stratégique irréversible.