La transformation du pouvoir de mer

À l'aube du XXe siècle, les marines mondiales reposaient sur une base de doctrines et de conceptions navales qui avaient peu changé depuis des décennies. Les navires de combat étaient l'expression ultime de la puissance nationale, mais ils étaient une collection hétérogène de navires armés d'un mélange de canons de grande taille, de calibre intermédiaire et de petit calibre. Cette orthodoxie fut brisée en un seul coup par un navire qui donna son nom à toute une génération de navires de combat : le dreadnought. Plus qu'un nouveau type de navire de combat, le dreadnought devint le catalyseur d'une révolution qui remodelait l'architecture navale, la stratégie et la politique mondiale.

La période redoutée ne se contentait pas de moderniser une flotte, elle réinitialisait l'horloge. La nuit, les grandes marines ont vu leurs flottes de combat existantes, le produit de décennies d'investissement, devenir de second ordre. Ce seul développement a modifié le calcul de la guerre navale et de la diplomatie, obligeant les gouvernements à verser de vastes ressources dans des programmes de construction qui auraient été impensables quelques années auparavant. L'histoire de la redoutée n'est pas simplement une histoire de canons plus gros et de moteurs plus rapides; c'est une étude sur la façon dont une percée technologique peut améliorer l'ordre établi et accélérer la marche vers le conflit mondial.

L'ère pré-dreadnought et la stagnation navale

Pour apprécier l'impact de la catastrophe, il est essentiel de comprendre le navire qui l'a précédé. Le navire de combat pré-déchiqueté, perfectionné au cours des dernières décennies du XIXe siècle, était généralement armé de quatre canons principaux, généralement des fusils de 12 pouces montés en deux tourelles jumelles avant et arrière, complétés par une batterie secondaire de plusieurs canons de 6 pouces et de plus petits canons à tir rapide. La théorie établissait que les engagements commenceraient à long terme avec l'armement principal, mais la phase décisive serait une mêlée de moyenne portée où les canons plus légers et plus rapides pourraient verser une grêle dévastatrice d'obus dans une superstructure ennemie, détruisant ses positions de contrôle des incendies et l'équipage non protégé.

Les éclats des canons plus petits obscurcissent les gros canons et la coordination des coups de canon de plusieurs calibres s'est révélée une quasi impossibilité dans la fumée et la confusion de la bataille. Lors de la bataille de Tsushima en 1905, la victoire de la marine impériale japonaise sur la flotte russe de la Baltique a démontré la valeur de la canonnerie à longue portée avec des canons lourds, mais la leçon n'a été que partiellement absorbée. La plupart des amiralries sont restées liées à l'idée de la batterie secondaire de calibre moyen.

Les systèmes de propulsion étaient également mûrs pour le changement. Les pré-dreadnoughts s'appuyaient sur des moteurs à vapeur à triple expansion verticale, robustes mais inefficaces à grande vitesse. Les essais à pleine puissance soutenus étaient limités par les vibrations des machines et la consommation de carburant. La protection des armements était distribuée de façon aléatoire, reflétant souvent la menace perçue par les canons à tir rapide de calibre moyen plutôt que le coup concentré des obus lourds.

La naissance de HMS Dreadnought

Fisher était convaincu que l'avenir de la guerre navale appartenait à des sous-marins, des torpilles et un nouveau type de navire de combat, qui serait si puissant qu'il rendrait tous les autres obsolètes. Il a défendu un navire construit autour d'une batterie uniforme des plus grandes canons disponibles, entraînés par des turbines à vapeur, et blindés pour résister à ses propres munitions. Le résultat a été HMS Dreadnought, déposé à Portsmouth en octobre 1905 et achevé dans un temps étourdissant – juste plus d'un an – entrant en service en décembre 1906.

Son nom devint synonyme du nouveau type. Dreadnought portait dix canons de 12 pouces montés en cinq tourelles jumelles, permettant une large bande de huit canons sur l'une ou l'autre des deux poutres. Pour la première fois, un navire de combat pouvait combattre efficacement à des distances où seules les plus lourdes coquilles étaient importantes. Les canons secondaires étaient réduits à quelques 12 livres pour la défense antitorpille-bateau, parce que Fisher a estimé que la batterie de 12 pouces déciderait de la bataille avant que des armes plus légères puissent être apportées. La coque du navire était plus longue et plus soigneusement rationalisée, et ses turbines à vapeur, une innovation empruntée aux petits navires, lui ont donné une vitesse maximale de 21 noeuds, trois ou quatre noeuds plus rapide que la plupart des pré-remboursés, tout en offrant une croisière plus lisse et une plus grande fiabilité mécanique.

Les Navires qui avaient mesuré leur force en nombre de navires de combat ont soudain découvert que la jauge avait changé. Une flotte de vingt pré-dreadnoughts ne pouvait pas réalistement défier une poignée de dreadnoughts, parce que ces derniers pouvaient dicter la portée, déranger les navires plus âgés, et les a envahis avec un feu précis et concentré avant que leurs batteries mixtes puissent répondre. La course à acquérir des dreadnoughts est devenue une question de survie nationale pour toute puissance qui aspire à défendre ses côtes ou la force de projet à l'étranger.

Innovations technologiques des pays draignés

Au-delà de l'armement uniforme des gros canons et de la propulsion des turbines, le projet d'équipement a intégré une série d'innovations qui ont multiplié son efficacité de combat. La commande centralisée des feux, grâce à des directeurs montés haut sur le mât, a permis de viser et de tirer toutes les armes principales dans une salve coordonnée. Cette précision a considérablement amélioré, car les détecteurs pouvaient observer les éclaboussures d'un seul volley et corriger la distance et la déviation sans confusion de calibres mixtes.

La ceinture principale continue protégeait la conduite d'eau, tandis que les ponts blindés et les cloisons étaient protégés contre les coups de feu et de torpille qui ponçaient. Ce n'était pas encore la protection complète ou rien du tout plus tard perfectionnée dans les super-dravens, mais elle représentait une avancée claire. La coque rainurée forme une traînée réduite et une meilleure embarcation, tandis que la taille accrue—Dreadnought[ déplaçait plus de 18 000 tonnes—a permis une plus grande capacité de carburant et d'endurance que la plupart des pré-raveneurs pouvaient atteindre.

Le nouveau système de propulsion a apporté des avantages stratégiques et tactiques. Les navires de guerre à turbines pouvaient maintenir des vitesses élevées pendant de longues périodes sans les vibrations punissantes qui ont frappé les moteurs alternatifs. Cela les a rendus mieux adaptés aux opérations de flotte, aux blocuss et à la concentration rapide de la force.

Course mondiale des armes navales

La Grande-Bretagne, déterminée à maintenir sa norme traditionnelle de deux puissances – une flotte aussi forte que les deux prochaines marines combinées – a fait des ressources pour la construction de la série de dreadnoughts. Le programme de construction 1909-1910 comprenait le fameux -Nous voulons huit et nous avons gagné l'attente du public, qui a poussé le Parlement à autoriser une classe de super-dreadnoughts armés de canons de 13,5 pouces.

L'Allemagne impériale a réagi avec une détermination égale. Kaiser Wilhelm II , le Tirpitz Plan a cherché à construire une flotte de haute mer capable de défier la Marine royale en mer du Nord. Les dreadnoughts allemands étaient généralement plus lourdement blindés, avec une protection sous-marine étendue et une subdivision étanche, bien que leurs canons étaient initialement légèrement plus petits. Le résultat a été une rivalité cyclique dans laquelle chaque classe de navires britanniques a été répondu par un homologue allemand légèrement plus grand et plus puissant, le déplacement de la conduite, calibre des canons, et coûter toujours plus.

Les États-Unis, le Japon, la France, l'Italie, la Russie et l'Autriche-Hongrie ont également rejoint la course, chaque bâtiment a redouté adapté à sa situation stratégique. Les États-Unis, stimulés par la croyance du président Theodore Roosevelt en une marine forte, ont lancé une série de classes qui ont culminé dans les navires de type -Standard , qui ont mis l'accent sur les armures lourdes, la bonne marine et la longue portée opérationnelle.

Impact stratégique et transformation de la doctrine navale

La révolution redoutée a imposé une réflexion fondamentale de la doctrine navale. L'ère pré-dreadnought avait permis de diverger une série de concepts tactiques — actions de guérilla par des torpilles, duels de canonnières à portée rapprochée, ramming — mais le navire de combat tout-gros-guns a imposé sa propre logique. Les flottes se battraient à des portées toujours plus grandes, rendant la ligne de bataille massive plus décisive que les escarmouches. Les commandants ont cherché à traverser le T de leur ennemi, apportant le maximum de canons à flanc large à porter tandis que l'adversaire ne pouvait répondre qu'avec des tourelles avant.

La stratégie navale à grande échelle fut également refondue. Pour la Grande-Bretagne, la supériorité de la Grande-Bretagne signifiait que toute perte temporaire de la limite quantitative pouvait être fatale; d'où la Grande-Flotte était stationnée à Scapa Flow pour embouteiller la flotte allemande de haute mer et protéger les voies maritimes. L'Allemagne, consciente de la possibilité d'étrangler son commerce outre-mer, adopta une théorie de flotte de risque : une flotte assez forte pour que la Grande-Bretagne n'oserait pas provoquer une bataille décisive sans risque disproportionné. Cette dissuasion malaisée se déroula jusqu'en 1916, lorsque la bataille de Jutland testa la valeur de la terrible dans le creuset du combat.

La course aux armements a également réorganisé les alignements diplomatiques. La rivalité navale anglo-allemande a empoisonné les relations et poussé la Grande-Bretagne fermement dans les bras de la France et de la Russie, culminant par la Triple Entente. Entre-temps, le coût énorme de la construction redoutée a contraint les gouvernements à chercher des alliés financiers et industriels, tissant les redoutés dans le tissu des alliances d'avant-guerre et la marche vers la guerre générale.

Les dreadnoughts pendant la Première Guerre mondiale

La Grande Flotte et la Flotte de Haute Mer se sont mises à l'épreuve avec prudence, sans que ni commandant ne soit disposé à risquer des pertes catastrophiques. La bataille de Jutland (31 mai – 1er juin 1916) fut le seul engagement majeur des flottes de combat draguées. Dans le conflit inflexible et tumultueux, les croiseurs de bataille britanniques, qui se sont rapidement dérivés avec des armures plus légères, ont subi des explosions spectaculaires dues à une faible protection éclair.

Jutland a démontré que les redoutés, pour toute leur puissance, ne pouvaient pas gagner par eux-mêmes une guerre. L'annihilation prévue de type Trafalgar échappait aux deux côtés. Au lieu de cela, la guerre navale s'est installée dans un blocus et contre-blocade, où le redouté a servi de garant ultime que l'ennemi ne pouvait pas défier le commandement de la mer. Le sous-marin et la mine sont devenus les véritables menaces aux flottes de surface, et c'est le blocus allié – permis par la suprématie redoutée – qui a étranglé lentement les économies des puissances centrales.

En dehors des eaux européennes, les redoutés ne voient qu'une action limitée. La coopération navale anglo-japonaise implique l'envoi de quelques redoutés en Méditerranée et en Extrême-Orient, mais l'ère des grands affrontements du Pacifique n'est pas encore arrivée. La guerre s'achève en 1918, laissant aux marines victorieuses de vastes flottes de redoutés, beaucoup encore incomplètes, et amenant un besoin urgent de contrôler les dépenses ruineuses de la concurrence navale.

Le déclin des dreadnought

Le traité naval de Washington de 1922 marqua le début du coucher du soleil des dreadnoughts. Face à la perspective d'une nouvelle course aux armements entre les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Japon, le traité fixa des limites au tonnage des navires de la capitale et imposa une fête de combat de dix ans, au cours de laquelle il n'y aurait pas de nouvelles dreadnoughts ou superdreadnoughts. Les navires existants étaient plafonnés à 35 000 tonnes et canons de 16 pouces. De nombreuses coques encore sur les glissades furent mises au rebut ou converties en porte-avions, surtout les croiseurs de bataille américains Lexington et Saratoga et Japon Akagi et Kaga.

Ces conversions révélèrent la forme des choses à venir. Le porte-avions, capable de projeter la puissance bien au-delà de l'horizon, supprima progressivement le dreadnought comme le navire-capital de la flotte. Les années 1930 virent la construction d'une dernière génération de navires de combat rapides, comme l'Allemand Bismarck, l'Américain Iowa[ classe, et les Japonais Yamato[—mais ce sont essentiellement des super-dreadnoughts qui portaient le concept à son expression ultime. Leurs enregistrements de guerre, bien que spectaculaires, prouvèrent que la bataille de canons de surface avait été éclipsée par la frappe aérienne.

Les effets sur l'héritage et à long terme

La terrible révolution a marqué l'architecture navale, la stratégie et les relations internationales. Elle a institutionnalisé le principe qu'un saut technologique qualitatif pourrait l'emporter sur les chiffres, une leçon qui serait appliquée aux sous-marins, aux avions et aux systèmes de missiles ultérieurs. Les technologies de lutte contre le feu, pionnières pour la canonnerie d'une terrible guerre, ont évolué en systèmes de combat intégrés des navires de guerre modernes.

Sur le plan stratégique, la course aux armements redoutée offre un exemple de mise en garde du dilemme de sécurité : chaque pays s'est développé de façon défensive, menaçant les autres, provoquant des contre-mesures qui ont rendu tout le monde moins sûr. Cette dynamique a contribué à la rupture de l'ordre d'avant 1914 et a stimulé le développement des régimes de contrôle des armements au XXe siècle, du Traité de Washington aux limites ultérieures des armes nucléaires.

Pour les historiens, le sujet d'une dreadnought reste un sujet convaincant. Son histoire a été chronique dans de nombreux ouvrages, dont Robert K. Massie=Dreadnought: Britain, Germany, and the Coming of the Great War][Sir John Fisher=].La branche historique de la Royal Navy fournit des analyses détaillées de la conception et des opérations du programme dreadnought HMS Dreadnought], tandis que le Commandement de l'histoire navale et du patrimoine des États-Unis tient de nombreux dossiers sur le programme américain dreadnought].

Ces géants en acier symbolisent la fierté et l'ambition nationales, mais ils sont aussi des monuments des vulnérabilités inhérentes à la puissance concentrée. Leurs superstructures imposantes, garnies de fusils massifs, capturent encore l'imagination, alors même que les épaves qui reposent au fond de la mer du Nord, de l'Atlantique et du Pacifique nous rappellent le prix d'une concurrence navale sans retenue. La terrible révolution ne se contentait pas de changer la puissance navale; elle contribua à écrire le prélude tragique au XXe siècle deux grandes guerres, laissant des leçons qui résonnent bien au-delà de l'horizon de la bataille.