La bataille de Gettysburg, qui a eu lieu du 1er juillet au 3 juillet 1863, constitue le plus sanglant engagement de la guerre civile américaine et le conflit qui a eu lieu le plus de conséquences dans le théâtre oriental. Dans les terres agricoles en pente et le modeste carrefour du centre-sud de la Pennsylvanie, l'armée du Potomac, sous la direction du général George G. Meade, a heurté le général Robert E. Lee. Trois jours de combats féroces ont fait plus de 50 000 victimes et ont définitivement renversé l'élan stratégique qui avait favorisé la Confédération.

Contexte stratégique de l'été de 1863

À la fin du printemps 1863, la guerre civile avait commencé sa troisième année sans qu'il y ait de fin claire. L'Union avait subi des défaites humiliantes à Fredericksburg et Chanceliersville, et l'Armée confédérée de Virginie du Nord, bien que surnombreuse, possédait un avantage psychologique sur ses adversaires. Le général Robert E. Lee cherchait à tirer parti de cette dynamique en déplaçant la guerre en territoire ennemi pour la deuxième fois. Son avance nord précédente s'était terminée par l'impasse tactique à Antietam en septembre 1862, mais Lee croyait qu'une victoire décisive sur le sol du Nord pouvait briser la volonté de l'Union de combattre, d'alléger la pression sur la Virginie ravagée par la guerre et de faire obstacle aux puissances européennes, en particulier la Grande-Bretagne et la France, pour reconnaître la Confédération.

En marchant en Pennsylvanie, son armée pouvait rassembler des approvisionnements désespérément nécessaires à partir des terres agricoles abondantes, menacer les grandes villes comme Harrisburg, Philadelphie et Baltimore, et peut-être forcer l'armée du Potomac à une bataille sur le terrain de choix de Lee. Les stratèges confédérés espéraient aussi qu'un succès dramatique pourrait renforcer le mouvement anti-guerre Copperhead dans le Nord et affaiblir l'administration Lincoln avant les élections de 1864. Le Battlefield Trust note que l'armée de Lee était plus grande que la force qui avait combattu à Chanceliersville, comptant environ 75 000 hommes, bien que de nombreux régiments étaient encore dispersés pour faire des raids lorsque la bataille a commencé.

Fin juin, le président Abraham Lincoln remplaça le général de division populaire mais hésitant Joseph Hooker par le général de division George G. Meade, un Pennsylvanien prudent qui avait commandé un corps. Meade n'avait que trois jours pour prendre le commandement général et orienter son armée pour faire face à l'invasion. Il hérite d'une force d'environ 93 000 hommes, profondément secoués par les récentes défaites mais fermement déterminés à défendre leur patrie. Meade , la priorité immédiate était de protéger Washington et Baltimore tout en manquant à forcer Lee à combattre en des termes désavantageux pour les envahisseurs.

Les armées et les commandants opposés

L'Armée de Virginie du Nord venait de remporter sa plus grande victoire à Chanceliersville, mais le triomphe a coûté la vie au lieutenant-général Thomas -Stonewall - Jackson, commandant le plus agressif du corps d'armée de Lee. Pour la campagne de Pennsylvanie, Lee a réorganisé son armée en trois corps, commandés par les lieutenants-général James Longstreet, Richard S. Ewell et Ambrose P. Hill. Longstreet, le supérieur, a prôné une stratégie défensive et mis en garde contre une bataille à grande échelle sur le sol de l'Union, mais Lee l'a renversé, confiant que ses anciens soldats pourraient surmonter tous les obstacles.

Meade était un ingénieur compétent et un disciplinaire régulier, mais son manque de panache sur le champ de bataille inquiétait certains à Washington. Ses commandants de corps comprenaient le major-général John F. Reynolds, un superbe soldat professionnel; le major-général Winfield Scott Hancock, un chef charismatique et inébranlable; et le major-général Daniel Sickles, un général politique dont l'ambition conduirait à la controverse le deuxième jour. L'armée de l'Union conserva son avantage traditionnel dans l'artillerie et la logistique, et au moment où les armées se heurtèrent, Meade avait concentré ses forces plus rapidement que Lee ne l'avait prévu.

Il avait reçu l'ordre de sélectionner les Lee et de fournir des renseignements sur les mouvements de l'Union, mais il est devenu enrôlé dans un raid autour de l'arrière de l'Union, laissant Lee aveugle à l'endroit exact de l'ennemi. Sans les yeux de Stuart, Lee a trébuché dans une réunion engagement qu'il n'a pas cherché à Gettysburg.

Premier jour : Collision et escalade (1er juillet 1863)

La bataille a commencé presque accidentellement le matin du 1er juillet, quand une brigade d'infanterie confédérée s'est approchée de la ville du nord-ouest à la recherche d'un approvisionnement en chaussures. Au lieu de chaussures, ils ont rencontré la cavalerie de l'Union démontée sous le général de brigade John Buford, qui a reconnu la valeur stratégique du réseau de routes convergent à Gettysburg.

Le major-général John Reynolds a amené le Corps de l'Union I sur le terrain vers le milieu du matin. Reynolds, largement considéré comme le meilleur commandant de corps de l'armée, a immédiatement saisi les enjeux. Tout en mettant ses troupes en ligne près de McPherson , il a été frappé par une balle et tué instantanément. Sa perte a été un coup énorme au moral de l'Union dans les heures d'ouverture du combat.

L'après-midi, les Confederates vinrent dire aux supérieurs. Le lieutenant-général Richard Ewell arrivèrent du nord et attaquèrent le flanc droit de l'Union, chevauchant les défenseurs et les renvoyant en courant dans les rues de Gettysburg. Le lieutenant-général Ambrose P. Hill , qui se pressa de l'ouest. La ligne de l'Union s'écroula, et Meade, toujours à des kilomètres au sud, dut compter sur d'autres officiers pour sauver la situation. Le major-général Oliver O. Howard, commandant le XIe Corps, avait été repoussé avec de lourdes pertes, mais il avait établi un point de rassemblement sur Cemetery Hill, juste au sud de la ville.

Le major-général Winfield Scott Hancock, dépêché par Meade pour évaluer la situation, arriva et, avec une autorité caractéristique, commença à organiser une nouvelle ligne de défense le long du haut sol : Cemetery Hill, Culp, et la longue crête s'étendant vers le sud vers deux collines arrondies connues sous le nom de Little Round Top et Big Round Top.

Lee, témoin de la retraite, envoya un ordre discrétionnaire à Ewell pour prendre les hauteurs -si possible. -Ewell, incertain et face à la désorganisation typique d'une force victorieuse mais épuisée, choisit de ne pas pousser l'attaque. Cette décision permit à l'Union de consolider sa position pendant la nuit et hanterait l'effort de guerre confédéré pour toujours.

Deuxième jour : La lutte pour les Flanks (2 juillet 1863)

Le général Meade arrive sur le champ de bataille tard le 1er juillet et approuve l'alignement défensif de Hancock. Inspiré par la ligne en forme de hook formée de la colline du cimetière le long de la crête du cimetière à Little Round Top, la position offre des lignes intérieures, des plates-formes d'artillerie élevées et des champs de feu chevauchants. Meade tient un conseil de guerre avec ses commandants de corps cette nuit-là, et ils votent à l'unanimité pour se tenir et se battre.

Lee, après une rencontre tendue avec ses lieutenants, résolut d'attaquer simultanément les flancs de l'Union. Longstreet réclama un mouvement de flancage large pour se rendre entre l'armée fédérale et Washington, mais Lee insista sur un assaut frontal qui, selon lui, briserait la ligne de Meade's avant que toute l'armée de l'Union puisse se concentrer. Le plan appela le corps de Longstreet à frapper l'Union à gauche, pensé être ancré quelque part sur la crête du cimetière, tandis que le corps d'Ewell's manifestait contre la droite à Culp's Hill. Lee s'attendait à ce que les attaques mettent l'Union en place et permettent une percée décisive.

Cependant, l'assaut de Longstreet fut retardé pendant des heures par un long contre-marche qui échappa à ses divisions. Ce retard donna à l'Union le temps de déplacer des renforts. En acte d'insubordination avec des conséquences catastrophiques, le major-général Daniel Sickles avança son III Corps de sa position assignée sur la crête du cimetière jusqu'à un terrain plus élevé le long du chemin Emmitsburg, créant un saillant dangereux qui exposait ses deux flancs.

Vers 16h00, les divisions de Longstreet se sont envolées. Le combat dans le Peach Orchard, le Wheatfield et Devil's Den est devenu un bain de sang chaotique, les deux côtés se nourrissant dans le régiment après le régiment. L'attaque confédérée a fini par déborder la ligne de Sickles, mais le coût en temps et en vies a été épouvantable. Comme l'Union a laissé tomber, seulement une dernière minute sur Little Round Top a sauvé l'armée. Le général de brigade Gouverneur K. Warren, ingénieur en chef de Meade, a découvert la colline presque sans défense et avec frénésie des renforts. Le 20e Maine, commandé par le colonel Joshua Lawrence Chamberlain, et le 83e Pennsylvanie, entre autres, ont été précipités sur la pente rocheuse.

Simultanément, les forces d'Ewell ont attaqué Culps Hill et Cimetière Hill en fin d'après-midi et en fin de soirée. Bien qu'elles aient pris pied temporairement, les troupes de l'Union ont tenu ferme. Les Confédérés ont infligé de lourdes pertes mais n'ont pas obtenu de logment permanent.

Troisième jour : Picketts Charge et le Climax (3 juillet 1863)

Lee , le 3 juillet, avait prévu de renouveler l'attaque sur les deux flancs, mais a déplacé l'effort principal vers le centre de l'Union après que Longstreet , près de la veille. Le commandant confédéré a massé environ 12 500 hommes des divisions de Pickett, Pettigrew et Trimble pour une attaque à travers les trois quarts d'un mile de terrain ouvert contre le centre de Cimetery Ridge. L'attaque, toujours connue sous le nom de Pickett , deviendrait l'assaut le plus célèbre de la guerre civile.

Avant l'avancée de l'infanterie, un bombardement d'artillerie de deux heures, le plus important de la guerre, visait à adoucir le centre de l'Union. Plus de 150 canons confédérés tirés de la crête du séminaire, mais le barrage a largement dépassé sa cible, grâce à des fumées défectueuses et à la tendance des artilleurs à viser trop haut. Le chef de l'artillerie de l'Union Henry Hunt a fait fonctionner ses canons, cessant le feu pour attirer les confédérés à croire que les batteries de l'Union avaient été désactivées.

La division de Pickett, fraîchement de service de garnison dans la région de Richmond et impatiente de se prouver, forma l'aile droite de l'assaut. Les Virginiens avançaient avec précision au sol de parade, supportant un maelstrom de tir solide, d'obus et de canon. L'accusation transperça brièvement la ligne de l'Union près d'une coupille d'arbres qui devint connue sous le nom de --Marque de Haute Eau de la Confédération, mais un feu de l'Union écrasante et une contre-attaque par de nouveaux régiments du II Corps brisa l'assaut. Des victimes de la Confédération atteignirent plus de cinquante pour cent; sur les quelque 12 500 personnes qui furent inculpées, près de la moitié furent tuées, blessées ou capturées.

À droite de l'Union, les actions de cavalerie au champ de cavalerie Est et la répugnance d'une avance contre Culp , Hill, ont mis fin aux opérations offensives confédérées. Le soir, une pluie torrentielle a commencé à tomber, et Lee a monté parmi ses soldats de retour, acceptant l'entière responsabilité du désastre.

Après-midi et péage

Les pertes de trois jours ont entraîné des coûts humains énormes, dont 23 000 environ ont été tués, blessés ou portés disparus, tandis que les pertes de la Confédération ont atteint environ 28 000, et plus de 7 000 soldats sont morts sur le terrain. La ville de Gettysburg, avec une population civile de seulement 2 400 personnes, a été laissée pour s'occuper de plus de 22 000 blessés qui sont restés derrière la retraite de la Confédération.

L'armée de Lee a été mal manœuvrée et ne montera plus jamais une offensive majeure sur le territoire de l'Union. Alors que la guerre va s'écrouler pendant près de deux ans, l'espoir confédéré de gagner l'indépendance par une victoire nord décisive est effectivement mort sur les crêtes de Gettysburg. Combiné avec la capture de l'Union de Vicksburg, Mississippi, le 4 juillet, les deux victoires ont revigoré la volonté nord et modifié le calcul diplomatique en Europe. La Grande-Bretagne et la France, qui envisageaient de médiationr le conflit, ont mis en échec tous les plans de reconnaissance.

Le président Lincoln, qui avait été soumis à de violentes critiques pour la direction de la guerre, s'est emparé de la victoire pour redéfinir le but du conflit. Le parti démocratique a perdu la crédibilité et l'administration a décidé de poursuivre la guerre et de poursuivre l'émancipation durcie.

L'adresse de Gettysburg

Le 19 novembre 1863, quatre mois et demi après la bataille, une cérémonie de dédicace a été organisée pour le nouveau cimetière national des soldats. L'orateur principal était Edward Everett, un conférencier célèbre qui a prononcé une allocution de deux heures. Après avoir terminé, le président Lincoln s'est levé et, en moins de 275 mots, a prononcé ce que beaucoup considèrent comme le plus grand discours de l'histoire américaine.

L'adresse de Gettysburg a reformulé la guerre non seulement comme une lutte pour préserver l'Union mais comme un test de si une nation conçue en liberté et dédiée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux pourrait durer longtemps. Lincoln a honoré les morts, a appelé à un dévouement renouvelé à la cause, et a envisagé une nouvelle naissance de la liberté.

Pourquoi Gettysburg a été le tournant

Les historiens militaires débattent du moment précis où la guerre civile a cédé en faveur de l'Union, mais Gettysburg reste le candidat le plus fort. L'armée de Lee perd non seulement des soldats vétérans irremplaçables mais aussi une partie importante de son corps d'officiers. Les commandants régimentaires et de brigades sont tombés en nombre disproportionné, érodant la cohésion du commandement.

La bataille a également démontré la maturation de la direction militaire de l'Union. Meade a été critiqué pour sa poursuite prudente après la bataille, sa gestion défensive de l'engagement lui-même était maîtrisée. Il a maintenu les lignes intérieures, déplacé les renforts précisément là où il le fallait, et maintenu son armée intacte sous une pression extrême.

Pour la Confédération, le calcul stratégique fut définitivement modifié. Après Gettysburg, Lee fut contraint à la défensive, ses options stratégiques se rétrécirent. La perte de main-d'oeuvre ne put être remplacée, et le coup psychologique au moral du Sud fut immense. Alors que Lee continuerait à combattre brillamment, son armée ne retrouverait jamais la capacité offensive qu'elle possédait en juin 1863. Les contemporains et les historiens reconnurent que la bataille avait marqué un changement décisif.

History.com , le panorama] renforce ce consensus.

Préservation et mémoire

La Battlefield Memorial Association de Gettysburg, fondée en 1864, a commencé à préserver le terrain où les armées combattaient. En 1895, le site a été désigné parc militaire national, et le département de la guerre, plus tard le Service des parcs nationaux, a entrepris la mission d'interprétation et de préservation.

Le concept du terrain -Hallowed - est né à Gettysburg, où les retrouvailles des anciens combattants, y compris le célèbre campement du 50ème anniversaire en 1913, ont mis l'accent sur la réconciliation et le sacrifice partagé. Le parc est devenu un lieu de pèlerinage pour des millions, offrant un lien tangible avec le passé.

Pourtant, la mémoire de Gettysburg n'a pas été statique. Au cours des décennies, l'interprétation du parc est passée d'une focalisation étroite sur la stratégie militaire à un récit plus large qui inclut les causes de la guerre, l'impact sur les civils, et le rôle de la bataille dans la lutte contre l'esclavage.

Visite de Gettysburg aujourd'hui

Une visite moderne à Gettysburg commence au Museum and Visitor Center, où la peinture Cyclorama restaurée plonge les téléspectateurs dans la fureur de Picketts Charge. Le musée , les artefacts, les expositions interactives et le film narré par Morgan Freeman fournissent un contexte essentiel.

La visite auto auto-guidé, qui suit les arrêts numérotés le long des routes du parc, reste la façon la plus populaire de voir le champ de bataille. Marcher dans les champs de Picketts Charger ou se tenir parmi les blocs de Devil , Den donne un sentiment d'échelle qu'aucun livre ne peut transmettre.

Enseignements durables

La bataille de Gettysburg dure non seulement comme une histoire de courage et de carnage, mais comme une étude dans la prise de décision de commandement, l'analyse de terrain, et l'interaction du hasard et de l'intention. Lee , Stuart , l'absence, Ewell hésitation le premier soir, Sickles , l'avance non autorisée, et Chamberlain , charge baïonnette se combinent dans un récit où les petites actions en cascade en conséquences immenses. La bataille nous rappelle que la guerre est intrinsèquement imprévisible et que le leadership sous le stress peut changer le cours de l'histoire.

Les paroles de Lincoln ont transformé un massacre de trois jours en un impératif moral, une réédition des principes de la Déclaration d'Indépendance. L'héritage de la bataille n'est pas simplement qu'elle a sauvé l'Union militairement mais qu'elle a fondamentalement réorienté la nation vers la compréhension de la liberté et de l'égalité. Plus de 160 ans plus tard, les champs et les monuments sont un rappel frappant du prix de la préservation d'une république.