Le Moyen-Orient, région souvent associée à des structures patriarcales et à des récits historiques dominés par les hommes, a néanmoins produit une lignée remarquable de femmes qui ont brisé des plafonds de verre et exercé le pouvoir dans les cours, les salles de classe et les mouvements révolutionnaires. Leurs histoires, couvrant les sultanats du XIIIe siècle jusqu'à l'aube du 20e siècle, remettent en question l'idée que la direction féminine est une importation moderne.

Forger un Sultanat: Shajar al-Durr et la fin de la dynastie ayyoubide

Peu de femmes médiévales peuvent prétendre à une trajectoire aussi dramatique que celle de Shajar al-Durr. A l'origine une concubine esclave d'origine turkmène, elle se leva pour devenir l'épouse du Sultan As-Salih Ayyub, le dernier dirigeant ayyoubide effectif d'Égypte. Lorsque le sultan mourut en 1249 pendant la septième croisade, Shajar al-Durr prit la mesure sans précédent de cacher sa mort pendant plusieurs mois.

En mai 1250, Shajar al-Durr fut proclamé Sultana d'Égypte, devenant la première femme à gouverner le pays depuis l'ère pharaonique. Son règne, quoique bref, fit preuve d'une sagacité politique formidable. Elle en trompa des pièces en son nom propre, portant le titre de « Umm Khalil » (Mère de Khalil), et fut reconnue dans le sermon du vendredi, deux symboles exclusifs de souveraineté dans le monde islamique. Pourtant, sa position fut contestée par le calife abbasside de Bagdad, qui ridiculisa la notion de souveraine féminine et envoya une note indiquant que si aucun homme ne pouvait être trouvé à gouverner, ils en en enverraient un. En réponse, elle épousa son commandant mamelouk, Izz al-Din Aybak, mais refusa de céder le vrai pouvoir.

L'union s'apaisa rapidement, et en 1257, quand Aybak chercha à prendre une autre épouse, Shajar al-Durr orchestra son assassinat.

Femmes des tribunaux fatimides et abbassides

Alors que Shajar al-Durr s'empare ouvertement du trône, les tribunaux islamiques plus tôt assistèrent à des femmes exerçant une immense influence derrière le rideau. La dynastie fatimide en Afrique du Nord et en Égypte offre la figure convaincante de Sitt al-Mulk (970–1023). La fille de Calif al-Aziz, elle a tenu une grande fortune et un réseau de renseignement qui lui a permis de devenir le chef de facto après que son demi-frère al-Hakim bi-Amr Allah a disparu en 1021. Elle a orchestré la succession d'al-Hakim fils, al-Zahir, et a gouverné comme régent, démantelant habilement beaucoup de décrets plus controversés d'al-Hakim, rétablissant l'ordre à un califat fracturé, et rétabli les relations diplomatiques avec l'Empire byzantin.

Dans les zones d'accueil abbassides, des femmes comme Shaghab, mère du Calife al-Muqtadir du Xe siècle, ont exercé le pouvoir de façon plus ouverte. Shaghab a géré la maison du calife et dominé les affaires de l'État, recevant des ambassadeurs et nommant des fonctionnaires. Elle a installé une cour d'appel (mazalim) pour entendre les plaintes du public, une initiative qui projette son image de distributeur de justice.

La Reine indépendante du Yémen: Arwa al-Sulayhi

Alors que de nombreuses femmes gouvernaient par des proxénètes masculines, Arwa bint Ahmad al-Sulayhi (vers 1048-1138) jouissait d'un mandat direct et incontesté. Mariée à sa cousine, le dirigeant soulayhid du Yémen, Arwa prit progressivement le pouvoir après sa mort et, plus tard, après son second mari, l'incapacité. Le calife fatimide au Caire la reconnut officiellement comme la souveraine du Yémen, lui accordant le titre de -al-Malika al-Hurra. Pendant près d'un demi-siècle, elle régnait indépendamment, déplaçant la capitale de Sanaa à Jibla, où elle construisit des palais, des routes et des mosquées.

Le règne d'Arwas était remarquable non seulement pour sa stabilité et son patronage architectural, mais aussi pour sa navigation de l'époque sur la politique sectaire. En tant que dirigeante Ismaili Shia, elle a maintenu l'allégeance de la région aux Fatimides tout en gérant habilement les rivalités tribales et en utilisant son autorité religieuse pour consolider le pouvoir. Elle était connue pour son intelligence aiguë et a été acceptée comme une hujja, une haute autorité spirituelle, par l'Ismaili da 'wa, un statut unique pour une femme.

Le pouvoir derrière le Trône : les femmes ottomanes et le Sultanat des femmes

L'Empire ottoman, souvent représenté comme un bastion de ségrégation stricte entre les sexes, a été en fait l'étape d'une des périodes les plus prolongées de domination politique féminine dans l'histoire islamique : le -Sultanat des femmes.--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Hürrem Sultan et la naissance de la féminité impériale

L'architecte de cette transformation était Roxelana, connue sous le nom de Hürrem Sultan (vers 1502-1558). Capturé de Ruthénie et porté au harem du sultan Suleiman le Magnifique, elle rompit avec tout précédent en devenant sa femme légale, attirant de violentes critiques en tant qu'étranger et prétendu manipulateur. Pourtant Hürrem était bien plus qu'une figure romantique; elle émergea comme le chef de la confidente politique de Suleiman, traitant de correspondance avec des monarques étrangers comme le roi Sigismond de Pologne et finançant des travaux publics importants, y compris le complexe Haseki Sultan à Istanbul, qui fournissait une mosquée, un hôpital, une école et une soupe-cuisine.

Mihrimah, Nurbanu, et l'âge des reines

Après la mort de Hürrem, sa fille Mihrimah Sultan a assumé le rôle de conseiller de Suleiman et est devenue plus tard la puissante figure de valide sultan à son frère, Selim II. Mihrimah a eu d'immenses richesses et financé des œuvres caritatives mais a également agi comme un soutien politique clé pendant la transition des sultans. Le bâton est ensuite passé à Nurbanu Sultan, un consort né à Venise qui, en tant que mère du Sultan Murad III, a dominé les premières années de son règne. Sa politique de diplomatie pro-Vénétienne a influencé significativement la marine ottomane et les politiques commerciales en Méditerranée.

Kösem Sultan, sans doute la plus célèbre de ces matriarches impériales, régnait comme régente pour deux sultans et était profondément impliquée dans l'administration quotidienne de l'empire. Son autorité était telle qu'elle négociait directement des traités et commandait un revenu dépassant celui de nombreux pachas de haut rang. Finalement, son étranglement au pouvoir a conduit à son assassinat par des partisans de son rival, Turhan Sultan, en 1651. Le Sultanat de Femmes a démontré que même dans l'isolement apparent, les femmes astucieuses pouvaient construire des réseaux, contrôler les flux de trésorerie, et dominer les échelons les plus élevés de l'empire par un acuité politique pure.

L'Esprit radical: le Coran Tahira al-Ayn et le soulèvement de Babi

Le 19ème siècle inaugura une nouvelle sorte de dirigeante féminine, dont la prétention à l'autorité reposait non sur le sang dynastique mais sur la révélation religieuse et la défiance intellectuelle. Tahira Qorrat al-Ayn (1817-1852), née Fatima Baraghani à Qazvin, Iran, devint la figure féminine prééminente du mouvement Babi, une secte messianique qui éclata de l'islam chiite et donna naissance à la Foi bahaïe. Poète et théologienne brillante, elle reçut le titre de Qurrat al-Ayn, le fondateur du mouvement Báb, qui la reconnaissait comme l'une de ses dix-huit lettres du vivant, un statut qui lui fit un émissaire direct de sa révélation.

Elle a interprété les enseignements de Bábs comme une rupture complète de la charia islamique et un mandat pour l'émancipation des femmes. En 1848, à la Conférence de Badasht, elle a choqué les dirigeants de Babi réunis en paraissant dévoilés, déclarant l'abrogation des anciennes lois et l'aube d'une nouvelle ère d'égalité. Cet acte était un défi sismique aux normes patriarcales de Qajar et demeure l'un des gestes féministes les plus dramatiques de l'histoire du Moyen-Orient. Son talent oratoire et poétique a attiré la foule, et elle a proclamé avec hardiesse ses interprétations des Écritures, une fonction traditionnellement monopolisée par les hommes. Pour un compte rendu détaillé de ses écrits et de son rôle historique, voir l'entrée dans l'Encyclopédie Iranica.

Persécutée par l'État et le clergé conservateur, Tahirih a été placée en résidence surveillée.Même en prison, elle a continué à écrire et à inspirer.Lorsque les autorités de Qajar ont décidé de l'exécuter en août 1852, elle a fait face à sa mort avec un peu de confusion, disant à ses bourreaux, -Vous pouvez me tuer dès que vous le souhaitez, mais vous ne pouvez pas arrêter l'émancipation des femmes.- À sa propre demande, elle a été étranglée par un foulard de soie.-- L'héritage de Tahirih a dépassé le mouvement Babi; elle est devenue un symbole mondial de la lutte pour les droits des femmes et la liberté religieuse, et ses idées ont réverbéré par les mouvements de réforme ultérieurs en Iran et au-delà.

Les féministes égyptiennes et l'aube de la réforme moderne

Alors que la révolution Tahirih , qui a été combattue dans le domaine de la théologie et du symbolisme, a produit des militants du début du XXe siècle qui ont traduit ces idéaux en gains sociaux et juridiques concrets. Le plus emblématique de ces derniers est Huda Shaarawi (1879-1947), qui a dirigé l'Union féministe égyptienne et a célèbrement enlevé son voile de visage à la gare de Cairo, en 1923, à son retour d'une conférence féministe internationale, en faisant naître un mouvement public contre le voile obligatoire. Shaarawi , approche de philanthropie d'élite combinée avec un effort soutenu pour les droits politiques, l'éducation et les réformes des lois sur le statut personnel.

D'autres figures égyptiennes, telles que Nabawiyya Musa, ont ouvert les portes de l'enseignement supérieur, devenant la première femme égyptienne à obtenir un diplôme d'études secondaires et plus tard un administrateur d'école pionnier. Ces femmes ont bâti sur une tradition d'agence féminine qui a lié la lutte nationaliste à la cause féministe. Bien que loin des sultanates de Shajar al-Durr, elles ont partagé un fil commun: la capacité d'utiliser des moments de flux politique pour demander un siège à la table.

L'héritage et l'inspiration continue

L'arc de Shajar al-Durr à Tahira Qarrat al-Ayn s'étend sur sept siècles de l'histoire du Moyen-Orient, mais certains modèles apparaissent. Les femmes gouvernent non pas en dépit de leurs sociétés mais souvent en manipulant avec maîtrise les institutions mêmes – Harem, cour, autorité religieuse – qui semblaient les enfermer. Elles ont maudit des pièces, commandé des armées, émis des décrets et composé de la poésie visionnaire.

Ces récits perturbent la représentation monolithique des femmes du Moyen-Orient comme des victimes perpétuelles. Ils démontrent que, avant que le féminisme moderne ait un nom, les femmes de cette région forgeaient déjà des chemins dans la gouvernance et la vie intellectuelle. Queen Arwa , le règne indépendant, Hürrem , la correspondance diplomatique, et Tahirih , la rébellion théologique insistent tous que le leadership n'est pas étranger au sol culturel de la région.