Les années entre la guerre de 1918 à 1939 furent un creuset pour les pratiques modernes en matière d'environnement et de santé publique. Alors que le monde se lançait dans la Première Guerre mondiale et la pandémie de grippe de 1918, l'industrialisation rapide, les migrations urbaines et l'innovation scientifique se heurtaient à des menaces sans précédent et des solutions transformatrices.

L'urbanisation et l'escalade du péage environnemental

En 1920, plus de la moitié de la population britannique vivait dans des zones urbaines, et les États-Unis avaient franchi le seuil de 50 pour cent. Les villes se développaient avec peu de planification coordonnée. La production d'usines s'est envolée pour répondre à la demande des consommateurs, mais les infrastructures municipales ont été en retard.

Les grands smogs et les crises de pollution atmosphérique

Le charbon était la principale source d'énergie, et sa combustion a libéré la suie, le dioxyde de soufre et les métaux lourds dans l'atmosphère. Les brouillards de Londres -Pea souper - , étaient déjà connus, mais les décennies entre les guerres ont produit des calamités qui ont forcé les autorités de santé publique à agir. En décembre 1930, un brouillard épais et stationnaire s'est installé sur la vallée de la Meuse en Belgique, piégant les émissions industrielles des usines et des fonderies.

Dans l'Atlantique, des centres de production américains comme Pittsburgh et St. Louis ont été confrontés à des charges de pollution similaires. Saint Louis a promulgué une ordonnance pionnière sur la fumée en 1940, mais l'urgence était déjà de construire tout au long des années 1930 alors que les citoyens et les journaux demandaient des mesures contre le mal de la fumée.

Contamination de l'eau et mauvaise gestion des déchets

Les eaux usées domestiques et les effluents industriels non traités, y compris le plomb, le mercure et les déchets organiques provenant des tanneries et des usines de textile, ont été reçus dans les rivières et les lacs. La fièvre typhoïde, le choléra et les maladies diarrhéiques sont restés endémiques dans de nombreuses régions, surtout lorsque la filtration et la chloration de l'eau n'étaient pas encore universelles.

Les premières tentatives de réglementation ont été modestes. Au Royaume-Uni, la Public Health Act 1936 a consolidé les lois sur les nuisances et a donné aux autorités locales le pouvoir d'agir contre toute accumulation ou tout dépôt préjudiciable à la santé, y compris les déchets industriels. Allemagne Les lois sur la protection de l'eau, enracinées dans les lois prussiennes, ont été affinées pendant la République de Weimar. Ces lois étaient rarement complètes, mais elles ont fait état d'une conviction croissante que l'eau potable était un droit public.

Déboisement, érosion du sol et bol de poussière

En Amérique du Nord, la transformation des prairies en champs de blé, entraînée par les prix élevés des céréales dans les années 1920, a enlevé la végétation indigène qui tenait le sol en place. Lorsque la sécheresse a frappé les Grandes Plaines dans les années 1930, de vastes tempêtes de poussières ont noirci les cieux au Texas, en Oklahoma et au Kansas. Le Dust Bowl a déplacé des centaines de milliers de familles et enterré des maisons sous des dérives de limon fin. Cette catastrophe environnementale a illustré avec force les conséquences de l'ignorance des limites écologiques.Le gouvernement américain a réagi en créant le Service de conservation des sols en 1935, qui a favorisé la labourage contour, la rotation des cultures et la plantation d'arbres abritants.

L'âge d'or de l'innovation en santé publique

La Société des Nations pour la santé, fondée en 1920, a favorisé la coopération internationale en épidémiologie, en quarantaine et en distribution de vaccins, créant un modèle pour l'Organisation mondiale de la santé qui émergera en 1948. Les ministères de la Santé et les fondations philanthropiques ont consacré des ressources à la lutte contre les maladies, à la réforme du logement et aux sciences nutritionnelles, réduisant ainsi de façon spectaculaire la mortalité due aux maladies infectieuses.

Vaccination : De la campagne de laboratoire à la campagne de masse

Le vaccin contre la tuberculose (BCG) développé en France par Albert Calmette et Camille Guérin est entré dans une utilisation humaine généralisée dans les années 1920. Bien que son efficacité reste débattue pendant des décennies, les campagnes de vaccination de BCG en Europe et en Scandinavie ont contribué à une baisse lente mais régulière des décès de tuberculose infantile. La diphtérie, qui était autrefois un tueur de premier plan d'enfants, a été domptée par le développement de vaccins antitoxines. Dans les années 1930, la vaccination de masse avec la diphtérie a été renforcée par des résultats visibles et les programmes de vaccination à l'école sont devenus un moyen de fixer la santé publique dans de nombreux pays industrialisés.

Les sulfonamides, la nutrition et les fondements de l'épidémiologie

La découverte des propriétés antimicrobiennes des sulfonamides par Gerhard Domagk au début des années 1930 a marqué le premier traitement systémique efficace des infections bactériennes. Les médicaments Sulfa révolutionnent le traitement de la fièvre puerpérale, de la pneumonie et de la méningite, sauvant ainsi d'innombrables vies avant que la pénicilline ne devienne largement disponible dans les années 1940.

La science nutritionnelle a également remodelé la santé publique. L'identification des vitamines et leur rôle dans la prévention des maladies déficitaires ont conduit à des programmes d'enrichissement et des directives alimentaires. La carence en niacine a été prouvée pour causer la pellagra, une maladie qui a ravagé le Sud américain depuis des décennies. L'enrichissement volontaire du pain avec des vitamines B et du fer a commencé à la fin des années 1930, et les rachitiques ont diminué à mesure que les suppléments de vitamine D et le lait enrichi sont devenus communs.

L'émergence d'une épidémiologie moderne a permis de mieux analyser la santé publique. Des chercheurs comme Wade Hampton Frost chez Johns Hopkins ont affiné les modèles de cohorte et d'étude cas-témoins pour suivre l'histoire naturelle des maladies et évaluer les interventions.

Organisations internationales de la santé et infrastructures locales

La Société de la santé des Nations (LNHO) était plus qu'un organe diplomatique; elle a dirigé un service de renseignement épidémiologique, recueilli des statistiques de morbidité et envoyé des missions d'experts pour conseiller les pays sur la lutte contre le paludisme, la santé maternelle et le génie sanitaire. L'organisation a organisé des études en Europe et en Asie qui ont normalisé les techniques de lutte contre les moustiques, y compris la gestion environnementale, précurseur de la gestion intégrée des vecteurs aujourd'hui.

Au niveau municipal, les services de santé locaux ont élargi leur mandat.En Grande-Bretagne, les médecins de la santé sont devenus de puissants défenseurs de l'élimination des taudis, de l'eau pure et du lait pasteurisé. La loi de 1930 sur le logement (la loi Greenwood) a prescrit la démolition de logements inadaptés et la construction de logements pour les conseils, ce qui a explicitement lié l'amélioration des conditions de vie à la tuberculose et à la prévention des maladies respiratoires.

Naissance du mouvement environnemental moderne et législation précoce

L'intérêt public pour la nature n'est pas nouveau, mais les années d'entre-deux-guerres le transforment d'un intérêt romantique ou récréatif en force politique. La même période où la fumée industrielle et la propagation de la brûlure produisent également des militants déterminés et la première génération de lois visant la protection de l'environnement pour son propre bien.

Les organismes de conservation et la pression pour la préservation

Le Sierra Club, fondé par John Muir en 1892, a considérablement augmenté dans les années 1920 et 1930, menant des campagnes pour protéger les zones sauvages contre l'exploitation commerciale. En Grande-Bretagne, le Conseil pour la préservation de l'Angleterre rurale (créé en 1926) a combattu l'expansion urbaine et le développement de rubans, influençant la loi sur l'aménagement urbain et paysager de 1932. Ces groupes ont mis l'accent non seulement sur les loisirs mais aussi sur la valeur intrinsèque des paysages et des écosystèmes.

Santé des travailleurs et mouvement pour l'hygiène industrielle

La reconnaissance du fait que les lieux de travail étaient des microcosmes de risque environnemental a donné lieu à la discipline de l'hygiène industrielle. Alice Hamilton, médecin et pionnière en santé au travail, a documenté le terrible nombre d'empoisonnements au plomb dans les usines de batteries, la silicose chez les mineurs et l'empoisonnement au disulfure de carbone dans la production de rayonne.Ses rapports pour le U.S. Bureau of Labor Statistics et son livre de 1934 Toxicologie industrielle[ ont contribué à faire passer les réformes de la rémunération et les normes de ventilation des usines.

Les premiers jalons législatifs

Les gouvernements nationaux ont commencé à adopter des lois qui, bien que incomplètes par des normes modernes, ont marqué un changement vers la responsabilité de l'État en matière de qualité de l'environnement.

  • Loi sur la santé publique (batement de fumée), 1926 (Royaume-Uni): Les pouvoirs des autorités locales renforcés pour poursuivre les émissions de fumée noire provenant des usines et resserrer la définition de la nuisance, fournissant un crochet légal pour les campagnes d'air pur ultérieures.
  • Loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques, 1938 (USA): Bien qu'elle soit principalement une loi sur la protection des consommateurs, elle donne au gouvernement le pouvoir de réglementer les contaminants dans les aliments et de fixer des limites de tolérance pour les pesticides et les produits chimiques industriels, en posant les bases administratives de la réglementation de l'hygiène du milieu.
  • Loi allemande sur la protection de la nature, 1935: Bien que plus tard cooptée par le régime nazi pour la propagande, cette loi établit des principes de protection du paysage, de conservation des espèces et de désignation des réserves naturelles qui ont influencé la législation européenne après la guerre.
  • Études sur la lutte contre la pollution de l'eau: Dans de nombreux pays, la période entre les guerres a vu les premiers relevés systématiques et systèmes de classification des rivières.

L'Intersection Environnement et Santé Publique

Les réformateurs du logement ont soutenu que les habitations humides, sombres et mal ventilées étaient des lieux de reproduction de la tuberculose et du rhumatisme. Leurs campagnes ont abouti au travail pionnier des programmes de nettoyage des taudis des années 1930, qui ont non seulement amélioré les conditions de vie mais ont également réduit les taux d'infection par la tuberculose. En Allemagne, les doctrines de l'hygiéniste Max von Pettenkofer ont été mises à jour pour intégrer la science bactériologique, menant à l'ingénierie sanitaire à l'échelle de la ville qui séparait l'approvisionnement en eau, les eaux usées et les flux de déchets solides.

La transformation de l'industrie laitière s'est faite parallèlement. La pasteurisation obligatoire du lait, adoptée par de nombreuses villes dans les années 1920, a éliminé essentiellement la tuberculose bovine et la brucellose des réserves de lait urbain, triomphe de la réglementation environnementale-hygiénique. Cette victoire a illustré une vérité simple mais puissante : contrôler la qualité d'un produit environnemental – le lait – pourrait prévenir les maladies humaines dévastatrices.

Les Legs du Temps et la Route à l'Avenir

L'époque de l'entre-deux-guerres a donné au monde d'après-guerre un riche héritage : une solide architecture sanitaire internationale, le principe que la protection de l'environnement est un bien public et un ensemble de méthodes scientifiques et réglementaires. La Société des Nations pour la santé a été remplacée par l'Organisation mondiale de la santé, qui a adopté ses fonctions épidémiologiques et les a étendues au monde entier.

L'essence au plomb a été introduite dans les années 1920 et, malgré les premiers avertissements des chercheurs en santé publique, est devenue omniprésente pendant un demi-siècle. Les inégalités raciales et économiques dans l'exposition à l'environnement se sont aggravées, car des industries polluantes étaient implantées dans des quartiers minoritaires et populaires. L'utilisation généralisée du charbon et l'essor de l'automobile ont porté sur un avenir à forte intensité de carbone que peu pouvaient imaginer.

Comprendre comment les communautés et les gouvernements ont navigué sur les crises environnementales et sanitaires de l'entre-deux-guerres nous permet de mieux apprécier les efforts déployés aujourd'hui pour lutter contre les changements climatiques, réduire la pollution atmosphérique et renforcer les systèmes de santé. Les stratégies qu'ils ont mises en place, soit la surveillance épidémiologique, les normes réglementaires, la coopération internationale et l'intégration de la santé dans l'urbanisme, demeurent l'échafaudage sur lequel repose la politique contemporaine.