L'après-guerre économique

Les armes sont restées silencieuses en novembre 1918, mais la paix n'apporta pas de prospérité immédiate. La guerre avait vidé les trésors nationaux, détruit les usines et les terres agricoles, et laissé des millions de soldats retourner dans des économies qui n'avaient pas d'emploi pour eux. Les gouvernements de toute l'Europe étaient confrontés à des dettes énormes. La France, la Grande-Bretagne et l'Italie devaient des sommes énormes aux États-Unis, tandis que l'Allemagne était selled avec le fardeau des réparations sous le Traité de Versailles. En 1921, les Alliés présentèrent à l'Allemagne une facture de réparation de 132 milliards de marks d'or, chiffre que de nombreux économistes, dont John Maynard Keynes, avertit déstabiliseraient l'économie européenne tout entière.

L'inflation, qui avait déjà pris racine pendant la guerre, s'accélère rapidement. Les gouvernements qui avaient emprunté beaucoup d'argent maintenant imprimé pour payer les dettes, éroder l'épargne et pousser la classe moyenne vers la ruine. En Allemagne, la décision de financer la résistance passive pendant l'occupation française et belge de la Ruhr en 1923 a déclenché l'une des hyperinflations les plus catastrophiques de l'histoire. En novembre 1923, le taux de change s'est effondré à 4,2 billions de marks au dollar. Les travailleurs sont payés deux fois par jour et se précipitent pour dépenser leur salaire avant que les prix ne s'élèvent à nouveau. Les économies de vie de la classe moyenne prudente s'évaporent, et la foi dans les institutions démocratiques s'est effondrée avec la monnaie.

Les années 20: une prospérité fragile

En 1924, une série d'accords internationaux semblent stabiliser la situation. Le plan Dawes a restructuré les réparations allemandes et fourni des prêts américains pour relancer l'industrie allemande. Une réforme monétaire a remplacé la marque sans valeur par le Rentenmark, et pendant quelques années, un semblant de normalité est revenu. Le milieu des années 1920 a vu la production industrielle se rétablir, et des villes comme Berlin et Paris sont devenues des centres d'expérimentation culturelle.

L'agriculture, qui emploie encore une part importante de la population, ne s'est jamais complètement remise de la guerre. Les prix mondiaux des produits de base ont chuté tout au long des années 1920, alors que la production s'est redressée et que la demande s'est stabilisée. Les agriculteurs d'Allemagne, d'Italie et d'Europe de l'Est se sont retrouvés pris au piège entre la chute des revenus et l'augmentation des dettes. En Italie, la misère économique d'après-guerre a été aggravée par l'échec du gouvernement libéral à tenir les promesses de réforme foncière et de protection sociale faites aux soldats pendant la guerre.

La Grande Dépression et l'effondrement global

Le crash de Wall Street d'octobre 1929 a transformé un malaise économique chronique en une catastrophe mondiale. Le crédit américain s'est asséché presque du jour au lendemain. Les banques européennes, dont beaucoup avaient prêté imprudemment à des entreprises spéculatives, ont échoué en vagues. L'effondrement de l'Autriche ] en mai 1931 a déclenché un effet domino qui a balayé l'Allemagne et finalement contraint la Grande-Bretagne à abandonner la norme de l'or. Le commerce international a fortement contracté alors que les pays ont augmenté les tarifs dans une tentative désespérée de protéger les industries nationales.

Le chômage de masse est devenu le trait caractéristique du début des années 1930. En Allemagne, le nombre de chômeurs officiellement enregistrés est passé de 1,6 million en 1929 à plus de 6 millions en hiver 1932. En tenant compte des travailleurs à temps court et des chômeurs cachés, près de la moitié de la main-d'œuvre n'a pas de travail à plein temps. Des chiffres similaires, quoique quelque peu moins graves, ont affligé l'Italie, l'Autriche et l'Europe de l'Est. Dans les villes industrielles de Saxe et de la Ruhr, des communautés entières étaient oisives. Les lignes de pain étirées pour les blocs, et les familles ont doublé dans les appartements d'eau froide. L'impact psychologique a été aussi dévastateur que les difficultés matérielles.

Allemagne : de Weimar au nazisme

Les élections du Reichstag de 1928, avant la dépression, ne remportèrent que 2,6 pour cent des voix. En septembre 1930, alors que l'économie s'écroulait, leur part s'est élevée à 18,3 pour cent, ce qui en fait le deuxième parti. En juillet 1932, au plus fort de la crise économique, ils capturèrent 37,4 pour cent, la plus grande part de voix de tout parti qui serait libre à l'Allemagne. Alors que les nazis attiraient les électeurs de toutes les classes sociales, leur plus fort soutien provenait de la classe moyenne et des populations rurales , qui se sentaient pressées entre le grand capital et le travail organisé.

Le désespoir économique, cependant, n'explique pas le triomphe nazi. Le parti n'a pas simplement attendu que les électeurs viennent à lui. Les nazis ont monté une campagne incessante de propagande et d'intimidation. Ils ont promis travail et pain, le rétablissement de la fierté nationale, et l'expulsion violente de ceux qu'ils ont identifiés comme ennemis internes: marxistes, juifs, architectes de Versailles. Dans un pays où le traité de Versailles était universellement haï, Hitler a juré de le déchirer avec force. Mais sous la rhétorique nationaliste, un appel économique détaillé, si cynique. Les nazis se sont engagés à reconstruire l'infrastructure de l'Allemagne, à réarmer l'armée et à rétablir le plein emploi, tout en protégeant les petites propriétés.

Mais à mesure que la dépression s'amplifie et que l'influence communiste s'accroît, une partie croissante de l'industrie lourde et des finances est venue voir Hitler comme un instrument utile. Des figures comme Fritz Thyssen et, éventuellement, Hjalmar Schacht ont fourni financement et légitimité. Ils croyaient qu'ils pouvaient le contrôler, canalisant la colère populaire dans un renouveau nationaliste qui briserait la gauche et protégerait la propriété privée. La décision du président Hindenburg de nommer Hitler chancelier en janvier 1933 n'était pas une conséquence inévitable des seules mathématiques électorales – c'était un pari politique par des élites conservatrices qui surestimé leur capacité à gérer le radicalisme qu'ils ont déclenché.

Italie : L'ascension du fascisme

L'Italie a suivi une voie qui préfigurait à bien des égards l'expérience allemande. La période de l'après-guerre mondiale en Italie se caractérisait par une inflation en flèche, un chômage sévère et un sentiment de fierté nationale blessée. Bien que l'Italie ait combattu du côté gagnant, les gains territoriaux promis par le traité de Londres de 1915 n'étaient pas pleinement réalisés.Les soldats de retour ont trouvé une économie en désordre et un gouvernement qui semblait incapable de faire face aux grèves, aux saisies de terres par les paysans et à la puissance croissante du Parti socialiste.

Benito Mussolini, lui-même ancien socialiste, reconnut le potentiel de ce mécontentement. Il fonda le Fasci Italiani di Combattimento en 1919, d'abord un hodgepodge de vétérans, de syndicalistes et de nationalistes désaffectés. Sa première manifestation électorale fut triste. Mais, comme la peur de la révolution socialiste s'est montée, surtout après l'exemple bolchevik russe, les propriétaires terriens et les industriels commencèrent à financer les équipes fascistes. Ces bandes armées attaquèrent violemment les bureaux socialistes et syndicaux, brisèrent les grèves et intimidèrent les électeurs. L'État libéral, peu disposé ou incapable de défendre l'ordre public, céda effectivement son monopole de la violence.

La dimension économique était centrale pour le fascisme. Une fois au gouvernement, Mussolini a poursuivi des politiques qui ont renforcé l'alliance entre l'État et les grandes entreprises tout en offrant suffisamment de concessions symboliques aux travailleurs pour s'opposer brusquement. Il a lancé des programmes de travaux publics, drainé des marais et construit de nouvelles villes. La revendication qu'il avait fait tourner les trains à temps , est devenue un puissant outil de propagande, même si la réalité était plus compliquée. Crucieusement, la Grande Dépression a frappé l'Italie moins sévèrement que l'Allemagne, mais il a encore poussé le régime vers une intervention plus grande de l'État.

Déploiement économique et radicalisation politique

La relation entre crise économique et soutien aux mouvements extrémistes n'est pas simplement une question de pauvreté qui provoque le radicalisme. Si tel était le cas, les secteurs les plus pauvres de la société – les chômeurs de longue durée, les sans-abri – auraient été les nazis les plus fervents. En fait, les recherches montrent que le soutien nazi était le plus fort parmi ceux qui avaient quelque chose à perdre : la petite bourgeoisie, les petits paysans, les artisans, les commis. Ce sont des groupes qui craignaient la prolétarisation, qui voyaient leur statut social s'évanouir comme l'inflation anéantissant l'épargne et la dépression qui fermaient les entreprises. Ils ne voulaient pas seulement du pain; ils voulaient l'ordre, le statut et un bouc émissaire. Les nazis fournissaient les trois. Leur idéologie a conçu l'effondrement économique non pas comme une crise accidentelle du capitalisme mais comme une conséquence de sabotage délibéré par des ennemis internes et externes.

La désillusion généralisée de la démocratie libérale et de la politique parlementaire était tout aussi importante.En Allemagne, le système de représentation proportionnelle de la Constitution de Weimar facilitait la montée des petits partis mais rendait presque impossible la stabilité du gouvernement. Les cabinets de coalition tombaient avec une fréquence alarmante, et le Reichstag devenait un forum d'obstruction plutôt que de gouvernance. La crise économique exposait la faiblesse fondamentale d'un système politique qui exigeait un consensus mais ne pouvait produire qu'une impasse.

La propagande, le charisme et la promesse de renouveau

Ni les nazis ni les fascistes n'auraient réussi sans maîtriser les nouvelles techniques de communication de masse.L'entre-deux-guerres a vu la montée des journaux de radio, de cinéma et de circulation de masse comme des outils de persuasion politique. Mussolini et Hitler ont compris que la misère économique pouvait se transformer en énergie politique par des spectacles publics soigneusement mis en scène.Les rassemblements du parti nazi à Nuremberg, éclairés par des projecteurs et remplis de colonnes de marche, ont créé un sentiment quasi religieux d'appartenance et de but. L'esthétique de l'ordre, de la force et de l'unité contrastent délibérément avec le chaos perçu de la démocratie parlementaire et l'indignité des files d'attente pour le chômage.

Les promesses économiques étaient au cœur de cette propagande. Les nazis ne se sont pas contentés de s'opposer au traité de Versailles; ils ont distribué des tracts détaillant leurs projets de création d'emplois, de travaux publics et de construction d'autoroutes. Le concept de la Volksgemeinschaft (communauté des gens) impliquait que tous les Allemands raciaux jouiraient de la sécurité économique et de la solidarité sociale, à condition qu'ils excluent ceux qui étaient considérés comme des étrangers. Ce message était enivrant précisément parce qu'il répondait à l'isolement et au désespoir de la dépression avec une vision d'objectif collectif.

Le rôle des élites et la peur du communisme

La Révolution russe de 1917 a envoyé des ondes de choc à travers les classes propriétaires en Europe. Les partis communistes ont obtenu un soutien électoral important en Allemagne et en Italie au début des années 1920. Le spectre d'une révolution de style soviétique, avec l'expropriation de terres et d'usines, les industriels terrifiés, les propriétaires terrifiés, les officiers de l'armée, et même de larges sections de la classe moyenne. Dans ce climat, les mouvements fascistes se sont présentés comme la seule barrière véritablement efficace contre le bolchevisme. Leurs équipes de lutte de rue ont attaqué les organisateurs communistes et rompu les réunions de gauche, accompli une fonction que l'État a souvent manquée d'accomplir. Ce service anti-communiste leur a valu un soutien financier et un degré de tolérance officielle.

En Allemagne, des personnalités de premier plan dans l'industrie lourde, comme Emil Kirdorf et Fritz Thyssen, ont canalisé des fonds au parti nazi après la percée électorale de 1930. Le politicien conservateur Franz von Papen a convaincu Hindenburg qu'une coalition avec les nazis était la meilleure façon de vaincre la gauche et de mettre en œuvre une réforme autoritaire de l'État. En Italie, les propriétaires fonciers ont financé la squadristi pour écraser les syndicats agricoles. Dans les deux pays, la droite traditionnelle croyait qu'elle pouvait utiliser l'extrême droite pour détruire la gauche et ensuite disposer de ses éléments les plus radicaux.

Le contexte international et l'échec de la coopération

Les crises économiques de l'entre-deux-guerres n'ont pas été confinées dans les frontières nationales, et la réponse ne peut être comprise en termes purement internes.Le système financier international, déjà fragile après la guerre, s'est entièrement effondré pendant la dépression. La norme d'or, que de nombreux décideurs ont considérée comme un symbole de stabilité, a agi comme un carcan de force qui a empêché les politiques expansionnistes.

L'échec de l'action collective a aggravé la crise. La Conférence économique mondiale de 1933 à Londres avait pour but de produire une réponse internationale coordonnée à la dépression. Elle s'est effondrée au milieu de désaccords sur la stabilisation des devises et les dettes de guerre. Les États-Unis, récemment sous Franklin D. Roosevelt, ont choisi une voie nationaliste, en privilégiant la reprise intérieure par rapport à la coopération internationale. Ce manque de leadership mondial a laissé les économies plus petites et plus faibles se débrouiller. Le nationalisme économique est devenu le défaut, et les accords bilatéraux de compensation ont remplacé le commerce multilatéral.

Conséquences: de la crise économique à la guerre mondiale

Le soutien économique aux mouvements extrémistes a eu des conséquences catastrophiques. Une fois au pouvoir, le régime nazi a rapidement mis en œuvre son programme économique, qui a été axé sur des dépenses massives de l'État sur le réarmement et les infrastructures. Le chômage a chuté de façon spectaculaire, passant de plus de 6 millions en 1933 à pratiquement zéro en 1938. Ce miracle économique était réel dans ses effets immédiats, mais il a été financé par des dépenses de déficit, caché par des instruments financiers complexes appelés factures Mefo, et finalement fondé sur l'expansion territoriale.

Les programmes de réarmement ont servi de stimulant économique, absorbant les chômeurs et réactivant l'industrie lourde, ce qui a permis de consolider le soutien populaire aux régimes, même parmi beaucoup de ceux qui avaient d'abord été sceptiques. Ceux qui ont enduré la dépression et ont ensuite assisté à ce qui semblait être une reprise rapide ont naturellement crédité leurs nouveaux dirigeants. Le désaccord a été muté non seulement par la terreur mais aussi par de véritables améliorations des conditions matérielles, du moins pour les politiquement fiables.

La voie de la crise économique à la guerre mondiale n'était pas inévitable, mais elle a été fortement façonnée par les réponses politiques à la dépression. Les gouvernements démocratiques, égorgés par l'économie orthodoxe et la peur de l'inflation, n'ont pas offert de solutions crédibles. Les extrémistes ont pénétré dans le vide avec des programmes radicaux et dirigés par l'État qui semblaient fonctionner. Le coût a été la destruction des institutions libérales et, finalement, un conflit qui a tué des dizaines de millions. L'expérience entre les guerres rappelle que l'instabilité économique ne cause pas seulement des souffrances matérielles, elle peut fatalement saper les fondements de l'ordre démocratique.

Enseignements à tirer

L'histoire de la façon dont les crises économiques entre les guerres ont poussé le soutien aux mouvements fascistes et nazis n'est pas seulement un exercice académique. Il contient des leçons urgentes pour toute société qui se trouve aux prises avec des dislocations économiques, des inégalités croissantes et une confiance en institutions démocratiques. Les années entre les guerres montrent que les difficultés économiques ne produisent pas à elles seules de l'extrémisme; c'est la perception que le système est truqué, que les partis traditionnels sont impuissants et que seule une main forte peut rétablir l'ordre qui transforme le désespoir en radicalisme.

L'importance de solides filets de sécurité sociale et de la politique fiscale anticyclique. Pendant la dépression, les gouvernements qui insistaient sur l'austérité ont aggravé la misère et alimenté la radicalisation politique. Ceux qui ont finalement adopté des politiques expansionnistes – notamment le New Deal aux États-Unis – ont fait beaucoup plus pour préserver la légitimité démocratique, même s'ils n'ont pas mis fin à la dépression du jour au lendemain. La coopération internationale est également très importante. L'effondrement du commerce mondial et l'échec de la coordination économique internationale dans les années 1930 ont exacerbé chaque crise nationale, permettant aux mouvements extrémistes d'exploiter les griefs nationalistes.

Enfin, la période entre les guerres met en évidence le danger de complicité d'élite. Les élites conservatrices qui pensaient pouvoir utiliser Hitler et Mussolini pour détruire la gauche et ensuite les rejeter ont aidé à libérer des forces qu'elles ne pouvaient contrôler. La démocratie n'est pas seulement menacée par les actions des extrémistes eux-mêmes ; elle est également érodée lorsque les puissances établies trahissent les normes démocratiques par intérêt ou peur à court terme. La mémoire de la façon dont la chute économique, la fragmentation politique et l'erreur de calcul d'élite combinée pour produire une catastrophe devraient indiquer comment nous répondons aux dislocations économiques et aux défis populistes de notre temps.