Adam Smith est souvent rappelé comme le fondateur de l'économie moderne, mais son influence dépasse largement les courbes de l'offre et de la demande.Au XIXe siècle, ses idées sont devenues une force culturelle et sociale qui a transformé les sociétés occidentales.Du déclin des privilèges hérités à la montée d'une classe moyenne consciente, Smith a la vision d'individus libres poursuivant leurs propres intérêts dans un cadre de loi et de morale a fourni une puissante justification pour un nouvel ordre social.

L'homme et son milieu

Né en 1723 dans la petite ville écossaise de Kirkcaldy, Adam Smith ne se mit pas à être révolutionnaire.Il étudia à l'Université de Glasgow et plus tard à Oxford, en se déplaçant dans des cercles profondément engagés avec les questions des Lumières sur la nature humaine, la moralité et la société.Son premier livre majeur, La Théorie des sentiments moraux (1759), explorait comment la sympathie et le désir d'approbation façonnent le comportement éthique.

Quand Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations est apparue en 1776, elle a mis en cause des siècles d'orthodoxie mercantiliste. Le Mercantilisme a traité la richesse nationale comme un jeu à somme nulle, mesuré par les réserves d'or et protégé par les tarifs, les monopoles et l'exploitation coloniale. Smith a plutôt soutenu que la mesure réelle de la prospérité d'une nation était la capacité productive de son peuple, déclenchée par la spécialisation et l'échange volontaire.

Les idées fondamentales qui ont changé le tissu social

Trois concepts d'interlocking du travail de Smith ont réverbé dans les années 1800 : la division du travail, la main invisible et l'harmonie des intérêts. La division du travail, illustrée par le célèbre exemple de l'usine de broches, a montré que la rupture de la production en tâches spécialisées pouvait multiplier de façon spectaculaire la production. Cette perspicacité a justifié le système d'usine et la réorganisation du travail, mais elle a également modifié la vie sociale.

La main invisible - - est une métaphore que Smith utilise avec parcimonie, une fois dans La richesse des nations et une fois dans La théorie des sentiments moraux-mais elle capte l'imagination des réformateurs et des industriels. Elle suggère que lorsque les individus poursuivent leur propre amélioration économique, ils favorisent involontairement le bien public, tant que les marchés restent ouverts et compétitifs.Au XIXe siècle, cette idée est souvent dépouillée du contexte moral de Smith et sert à défendre un gouvernement minimal.

Comment Smith a des idées imprégnées de politique du 19e siècle

La transmission des idées de Smith's n'était pas automatique. Il a fallu le travail des économistes classiques plus tard – David Ricardo, Thomas Malthus et John Stuart Mill – pour affiner et politiser ses idées. Ricardo's théorie de l'avantage comparatif a fourni un argument élégant pour le libre-échange, tandis que Mill's Principes de l'économie politique a rendu le raisonnement économique accessible à un large public victorien.

La Ligue anti-corruption, dirigée par Richard Cobden et John Bright, a explicitement invoqué les principes Smithiens. Ils ont soutenu que le libre-échange réduirait les prix des aliments, stimulerait l'emploi industriel et tisserait des nations ensemble par l'intérêt économique mutuel. L'abrogation des lois sur le maïs en 1846 est devenue une victoire symbolique pour le nouvel ordre commercial sur le privilège agraire hérité. La ressource Archives nationales (en anglais seulement) sur les lois sur le maïs] fournit des sources primaires précieuses sur ce moment de transformation.

Alexander Hamilton et Thomas Jefferson, malgré leurs visions différentes, ont tous deux été aux prises avec les arguments de Smith. À l'époque Jacksonienne, une philosophie économique largement libérale, qui met l'accent sur l'entreprise individuelle, le gouvernement limité et l'opposition aux monopoles, était devenue partie intégrante de la culture politique américaine.

Remodeler les classes sociales et la mobilité

Avant le 19ème siècle, les structures sociales européennes étaient remarquablement durables. Les aristocrates terriens et la noblesse s'assistaient au sommet d'une hiérarchie soutenue par la primogéniture, impliquant et affermit les églises. Les doctrines de Smith, combinées avec les forces matérielles de la Révolution industrielle, minaient ces arrangements de manière que peu auraient pu prédire en 1776. Il avait écrit sans détour que les intérêts de ceux qui vivent avec le profit, les marchands et les maîtres fabricants, n'étaient pas toujours alignés sur le bien public, mais il reconnaissait aussi que leurs activités avaient entraîné l'expansion économique.

La classe moyenne s'est rapidement développée, englobant non seulement les propriétaires d'usines et les banquiers, mais aussi les commis, les commerçants, les gestionnaires et les professionnels comme les avocats et les ingénieurs. Beaucoup de ces personnes ont adopté un récit d'amélioration de l'autonomie qui fait écho à Smith, mettant l'accent sur l'éducation, l'épuisement et la satisfaction différée.La richesse des nations, Smith avait appelé l'État à financer l'éducation de base, en faisant valoir qu'une population informée était essentielle pour une société commerciale.

Dans de nombreuses régions d'Europe, les nobles conservèrent un pouvoir politique important jusqu'aux révolutions de 1848 et au-delà. Pourtant, même là où ils détenaient des titres, leur domination économique s'est glissée. Les rentes foncières ne pouvaient pas suivre le rythme des profits industriels, et le prestige autrefois réservé à la lignée s'attachait de plus en plus au succès commercial. Adam Smith , la suggestion qu'une économie nationale en pleine croissance diluerait naturellement les concentrations monopolistiques du pouvoir s'est révélée précieuse, même si le processus était contesté et inégal.

Transformations culturelles : individualisme, consumérisme et travail

Si le XVIIIe siècle avait été une époque de politesse et de favoritisme, le XIXe siècle devint une époque de lutte. Smith analyse la nature humaine — le désir de mieux l'être — a trouvé son expression dans d'innombrables biographies, manuels d'entraide et romans populaires. L'appétit culturel pour les histoires d'hommes et de femmes auto-faits (bien que ces derniers aient fait face à des barrières beaucoup plus élevées) a grandi à partir du même sol. Samuel Smiles Soi-E-Aide (1859), un des livres les plus populaires de l'époque, a explicitement lié l'initiative individuelle à la prospérité nationale et à la valeur morale.

La culture des consommateurs s'épanouit aussi dans les conditions décrites par Smith. Avant la production massive et l'expansion du commerce, le choix était largement un privilège pour les riches. Alors que les politiques économiques libérales réduisaient les prix et élargissaient la disponibilité des produits, une plus grande partie de la société entrait dans un monde d'abondance comparative. Les marchés publics, les grands magasins et les catalogues de vente par correspondance démocratisaient la consommation.

Dans les cultures agraire et aristocratique, le travail était souvent considéré comme un fardeau, ce qui tombait aux ordres inférieurs, tandis que l'élite cultivait les loisirs et la vertu publique. Smith éleva le travail à une source de dignité et de richesse nationale. La division du travail qu'il décrivait exigeait la discipline, la ponctualité et les compétences – qualités que les moralistes victoriens se transformaient en vertus à part entière.

Influence sur l'éducation et la vie intellectuelle

Il s'inquiétait de ce que le travail répétitif en usine assombrirait l'esprit, laissant les travailleurs incapables de participer à la vie civique. Pour contrer cela, il préconisait une éducation soutenue par l'État qui enseignait la lecture, l'écriture et l'arithmétique. Au cours du XIXe siècle, les investissements gouvernementaux dans l'enseignement, notamment la loi britannique de 1870 sur l'éducation, se sont arrêtés à l'éducation élémentaire universelle.

L'enseignement supérieur a également ressenti le changement. Les universités ont commencé à offrir des cours dans l'économie politique, et par les dernières décennies du siècle, l'économie est apparue comme une discipline indépendante. Alfred Marshalls Principes d'économie (1890) construit sur la fondation Smith, mais le fait même que l'économie est devenue un domaine d'étude officiel témoigne de la profondeur des questions de Smith au XIXe siècle. La vie intellectuelle reflète plus largement une préoccupation concernant la dynamique des marchés et des classes sociales.

Libre-échange, Empire et échanges culturels mondiaux

L'Empire britannique, qui au milieu du siècle était le pouvoir commercial dominant du monde, justifiait de plus en plus sa portée avec le langage des marchés ouverts et des avantages mutuels, même lorsque la réalité impliquait la coercition et l'inégalité. Les guerres d'opium avec la Chine, par exemple, furent combattues en partie pour démanteler les barrières commerciales, bien que l'imposition du commerce de l'opium sur une population peu disposée fût une distorsion grotesque de la vision de Smith de l'échange volontaire. Néanmoins, l'idéal du libre-échange comme force de civilisation devint une rhétorique diplomatique puissante.

Le XIXe siècle a vu une explosion des foires mondiales, de la Grande Exposition de 1851 à Londres à l'Exposition universelle de 1889 à Paris. Ces événements ont célébré le progrès industriel et l'innovation technologique, mais ils ont aussi favorisé la curiosité interculturelle. Smiths idée que le commerce adoucit les manières et encourage les rapports pacifiques—une idée qu'il a développée dans le Lectures on Jurisprudence—a trouvé une certaine confirmation dans le cosmopolitisme de ces rassemblements, même si le nationalisme et le militarisme demeuraient des forces puissantes.

Les migrations étaient un autre vecteur de changement social. À mesure que les politiques commerciales se libéralisaient et que les transports s'amélioraient, des millions d'Européens s'installaient dans les Amériques, en Australasie et dans certaines régions d'Afrique. Beaucoup de ces migrants portaient avec eux les hypothèses économiques de l'époque : le travail acharné, l'épuisement et l'accès à la terre ou à l'emploi pouvaient considérablement améliorer leur sort.

Tensions, critiques et adaptations

La montée du capitalisme industriel a également produit des souffrances intenses : bidonvilles urbains, travail des enfants et chômage cyclique que Smith lui-même avait anticipé comme caractéristiques de la société commerciale. Les critiques de la droite et de la gauche ont remis en cause la main invisible - - comme excuse pour l'indifférence. écrivains romantiques et penseurs conservateurs tels que Samuel Taylor Coleridge et Thomas Carlyle ont décrié la réduction des relations humaines aux transactions monétaires.

Les penseurs socialistes, notamment Karl Marx, se sont sérieusement engagés dans l'analyse de Smith de la division du travail, mais ont rejeté ses conclusions générales. Marx admirait Smith des vues sur les forces productives tout en faisant valoir que le capitalisme était une étape temporaire sur la voie d'une crise inexorable. Le ferment intellectuel ces critiques ont généré une pensée sociale enrichie en général, forçant les libéraux à affiner leurs positions. John Stuart Mill, par exemple, a commencé comme un ardent défenseur du laissez-faire, mais plus tard a souligné les moyens par lesquels l'intervention de l'État et les entreprises coopératives pourraient adoucir le capitalisme des bords dures – un changement qui a honoré Smith son propre pragmatisme nuancé plus que les dogmes de l'école Manchester .

L'héritage de la philosophie sociale et de la démocratie moderne

À la fin du XIXe siècle, la transformation industrielle et commerciale que Smith avait anticipé était en grande partie complète en Occident. Le féodalisme et le servage avaient été balayés, remplacés par des salaires et des contrats. L'aristocratie, où elle a survécu, a joué un rôle largement cérémoniel. Dans les démocraties parlementaires, la franchise s'est élargie, et les partis politiques ont rivalisé sur des plateformes économiques qui pouvaient souvent remonter à la généalogie jusqu'à La richesse des nations. Smith insiste pour que la richesse d'une nation repose sur la liberté et la productivité de son peuple devienne une hypothèse de base, même pour ceux qui préconisent une intervention significative de l'État pour corriger les défaillances du marché.

L'influence de Smith sur la philosophie sociale s'est révélée tout aussi durable : l'idée que l'intérêt personnel, bien canalisé par la concurrence et le droit, peut engendrer des discussions éthiques sur la charité, la pauvreté et le bien-être public, et que la montée du libéralisme moderne sous toutes ses formes, l'échafaudage intellectuel qu'il a fourni, serait un excès de jugement.

Conclusion : Un siècle refait

Adam Smith ne vit pas le XIXe siècle, mort en 1790, mais ses idées se révélèrent être parmi ses forces les plus puissantes. Par la propagation du libre-échange, la montée d'une classe moyenne dynamique, la transformation de l'éducation et la redéfinition des valeurs culturelles autour du travail et de la consommation, Smith vit une réalité vécue pour des millions de personnes. Ce n'était pas un processus sans heurts et sans douleur; il impliquait la dislocation, le conflit et la renégociation constante des frontières entre l'État et le marché.