El Sistema de Reserva Federal, conocido como la Fed, es una de las instituciones más influyentes de los Estados Unidos y la economía global. Creado a raíz de una serie de pánicos financieros que habían desestabilizado repetidamente el sistema bancario, la Fed estaba diseñada para proporcionar un sistema monetario y financiero más seguro, y más estable.

Contexto histórico y establecimiento

La estructura de la Reserva Federal, que se estableció en 1913, fue notablemente inestable. Los siglos XIX y principios del XX fueron marcados por el pánico bancario recurrente, donde los depositantes se apresuraron a retirar fondos, causando que los bancos no se congelen y el crédito para la rendición de cuentas.El Panic de 1907 se destaca como una crisis particularmente grave, impulsando al Congreso a investigar las causas profundas.

Funciones básicas y mandato

Las responsabilidades de la Reserva Federal son amplias y han evolucionado con el tiempo, pero pueden agruparse en cuatro áreas clave:

  • Conducir la política monetaria para promover el empleo máximo, los precios estables y los tipos de interés moderados a largo plazo, a menudo denominados el " mandato dual " (con el tercer elemento de las tasas moderadas a largo plazo, a veces se considera una parte implícita de la estabilidad de los precios).
  • Supervisar y regular bancos y otras instituciones financieras importantes para garantizar la seguridad y solidez del sistema bancario y financiero de la nación y proteger los derechos de crédito de los consumidores.
  • Mantener la estabilidad del sistema financiero y contener el riesgo sistémico que podría surgir en los mercados financieros.
  • Proveer servicios financieros a instituciones depositarias, el gobierno de Estados Unidos y las instituciones oficiales extranjeras, incluyendo el funcionamiento de los sistemas de pago de la nación.

Estas funciones son realizadas por la Junta de Gobernadores, los 12 Bancos de Reserva Federal Regionales, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), y numerosos comités consultivos. La FOMC es particularmente importante ya que establece la política monetaria al decidir sobre el objetivo de la tasa federal de fondos y participar en operaciones de mercado abierto. El doble mandato - empleo máximo y estabilidad de precios- es único entre los bancos centrales; la mayoría de los demás, como el Banco Central Europeo, se centran principalmente en la estabilidad de precios.

Herramientas de política monetaria en profundidad

La Reserva Federal influye en la economía principalmente a través de tres herramientas interconectadas, aunque ha añadido nuevos instrumentos desde la crisis financiera de 2008.

Operaciones de mercado abierto

La compra y venta de valores gubernamentales en el mercado abierto es la herramienta más utilizada. Cuando la Fed compra valores de bancos, aumenta las reservas en el sistema bancario, disminuyendo la tasa de fondos federales y fomentando los préstamos. Por el contrario, la venta de valores elimina las reservas y eleva las tasas. Las compras a gran escala, conocidas como el alivio cuantitativo (QE), se utilizaron agresivamente después de la crisis financiera de 2008 y de nuevo durante la COVI

Tasa de descuento

La tasa de interés cobrada a los bancos comerciales para préstamos obtenidos a través de la ventana de descuento de Fed. Esta herramienta sirve como respaldo para bancos que necesitan liquidez a corto plazo. Los cambios en la tasa de descuento indican la dirección de política de Fed y pueden influir en otros tipos de interés. La ventana de descuento tiene tres niveles: crédito primario (para bancos sanos), crédito secundario (para instituciones que no califican para primaria), y crédito de temporada (para bancos pequeños con fluctuaciones de los bancos históricos).

Requisitos de reserva

Históricamente, la Fed exigía que los bancos mantuvieran un determinado porcentaje de sus depósitos como reservas. Sin embargo, en marzo de 2020, la Fed redujo los requisitos de reserva al 0% para liberar la liquidez y simplificar la regulación. Mientras que todavía una herramienta legal, ahora se utiliza menos activamente. La iniciativa reflejaba un cambio más amplio hacia la confianza en el interés en las reservas y los acuerdos de rescate de la noche a la gestión de la tasa federal.

Intereses en los Balanzas de Reserva

Desde 2008, la Fed ha pagado interés en las reservas que tienen los bancos. Esto le da a la Fed una palanca adicional: al aumentar la tasa de interés en las reservas (IORB), puede alentar a los bancos a mantener más reservas, lo que afianza la política monetaria sin tener que vender valores. IORB se ha convertido en la principal herramienta para controlar la tasa de fondos federales en un mundo de reservas abundantes.

Orientación y comunicación futuras

Aunque no es una herramienta tradicional, la guía de futuro se ha convertido en un instrumento poderoso desde los años 2000. Al señalar la probable trayectoria futura de los tipos de interés, la Fed puede influir en las tasas de interés a largo plazo y las expectativas de mercado. Por ejemplo, en 2013, la mención de Fed de “tapering” QE llevó a la “taper tantrum” de precios más altos, destacando la potencia de la comunicación.

Impacto en la estabilidad económica

El doble mandato de la Fed de empleo máximo y estabilidad de precios constituye la base de su contribución a la estabilidad económica. La estabilidad de precios —por lo general definida como una tasa de inflación moderada y predecible alrededor del 2%— es crucial porque la alta inflación erosiona el poder adquisitivo, distorsiona las decisiones de inversión, y puede conducir a los booms económicos y los disturbios.

El empleo máximo significa que el Fed tiene como objetivo reducir el desempleo cíclico, reconociendo que siempre hay un nivel natural de desempleo friccional y estructural. La tasa natural, también conocida como NAIRU (la tasa de inflación no acelerada del desempleo), se estima que es entre el 4% y el 5%, pero puede cambiar debido a cambios demográficos, automatización y política.

Sin embargo, la Fed también debe manejar el riesgo de sobresueldo. Si mantiene tasas demasiado bajas durante demasiado tiempo, puede alimentar las burbujas de activos (por ejemplo, viviendas en 2006, más recientemente) y finalmente estimular una alta inflación. La alta inflación experimentada en 2021–2022 desafió la credibilidad de la Fed y la obligó a aumentar las tasas rápidamente, el ciclo de endurecimiento más agresivo desde principios de los años 80.

La Reserva Federal y la Estabilidad Social

La conexión entre las políticas de la Fed y la estabilidad social es menos directa pero igualmente profunda. La estabilidad social descansa en un amplio bienestar económico: desempleo bajo, crédito asequible, precios estables para los esenciales, y confianza en el sistema bancario. Cuando estas condiciones se erosionan, el malestar social puede seguir. El papel de la Fed como prestamista de último recurso es crítico para evitar los pánicos financieros de ir en profundas recesiones que provocan pérdidas de empleo, hipotecaria

Además, las políticas de la Fed pueden tener consecuencias distributivas que afectan a la desigualdad. Por ejemplo, las tasas de interés bajos tienden a aumentar los precios de los activos, beneficiando a los hogares más ricos que poseen acciones y bienes raíces, dejando a los arrendatarios y a los que tienen ahorros limitados. Un estudio de 2021 por el Banco de Reserva Federal de San Francisco estima que el 1% superior ganó significativamente de la EQ, mientras que el 50% inferior vio efectos modestos.

La Fed también contribuye a la estabilidad social a través de su función de protección del consumidor. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) fue originalmente parte de la Fed, y mientras que ahora es una agencia independiente, la Fed aún impone muchas leyes de protección del consumidor para bancos más pequeños. Al garantizar prácticas de préstamos justas y prevenir hipotecas abusivas o préstamos depredadores, la Fed ayuda a proteger a las comunidades vulnerables de la explotación financiera que puede provocar perturbaciones sociales.

Desafíos y críticas

A pesar de sus profundos conocimientos y recursos, la Reserva Federal enfrenta críticas sustanciales de todo el espectro político y económico. Las principales líneas de crítica incluyen:

  • Responsabilidad democrática. El Fed opera con una considerable independencia del Congreso y del Presidente. Mientras que esto lo protege de la presión política a corto plazo para inflar o sobreestimular antes de las elecciones, algunos argumentan que carece de supervisión suficiente y que sus responsables de la decisión no son elegidos directamente. La estructura del Fed – bancos privados que poseen acciones en los bancos regionales de la Reserva Federal – también ha sido criticada.
  • Focus on financial markets. Los críticos afirman que las intervenciones de la Fed —bailouts, el aumento cuantitativo, las bajas tasas— benefician principalmente a Wall Street y los bancos grandes en lugar de Main Street. La percepción de que la Fed es un “banco bancario” ha alimentado la ira y la desconfianza populista.
  • Inequality. Como se ha mencionado, las políticas de la Fed pueden aumentar inadvertidamente la desigualdad. Mientras que la Fed ha tomado medidas para estudiar y mitigar esto, su mandato principal no incluye la reducción de la desigualdad, que algunos creen que debe ser un objetivo más explícito.
  • ]Forecasting and communication challenges. Las previsiones económicas de la Fed a veces han sido inexactas, lo que ha llevado a errores de política como la respuesta demasiado lenta a la inflación en 2021. Y la orientación avanzada de la Fed, sus señales sobre la política futura, puede ser malinterpretada, causando volatilidad innecesaria del mercado.
  • Derrames globales. Como emisor de la moneda de reserva primaria del mundo, las acciones de Fed tienen enormes efectos de derrame en los mercados emergentes. Cuando la Fed eleva los tipos, el capital a menudo fluye de los países en desarrollo, causando depreciación monetaria y estrés financiero. El “taper tantrum” también afectó a los mercados emergentes, lo que llevó a las corrientes de capital y crisis de cambio en países como India e Indonesia.
  • Cambio climático y monedas digitales. La Fed se enfrenta a nuevos retos no previstos en 1913. El cambio climático plantea riesgos para la estabilidad financiera mediante riesgos físicos y de transición, y la Fed se ha unido a la Red para Greening the Financial System (NGFS). Mientras tanto, el aumento de criptomonedas y de establos provoca preguntas sobre si la Fed debe emitir una moneda digital de papel central (CBDC).

Estas críticas no son triviales, y destacan la tensión entre la experiencia tecnócrata de la Fed y los valores democráticos que tiene que servir. La Fed ha evolucionado en respuesta a algunas críticas, por ejemplo, aumentando la transparencia (con conferencias de prensa después de las reuniones de la FOMC, publicando proyecciones económicas trimestrales) y abordando cada vez más la equidad racial y económica en su investigación y extensión.

Conclusión

La Reserva Federal es mucho más que una autoridad monetaria abstracta; es una piedra angular de la estabilidad económica y social de Estados Unidos. Al gestionar la inflación, promover el empleo, regular el sistema bancario y actuar como una crisis en la parte superior, la Fed ayuda a crear las condiciones bajo las cuales las empresas pueden invertir, las familias pueden salvar y tomar prestado, y las comunidades pueden prosperar. Sin embargo, su poder no es absoluto, y sus acciones se debaten continuamente.

Para más lectura, explore el sitio web oficial de la Reserva Federal para descripciones detalladas de sus funciones e historia. El sitio Historia de la Reserva Federal ofrece un cronograma completo y ensayos de antiguos funcionarios. Una excelente perspectiva externa se puede encontrar en este análisis de las instituciones de Brookings[LT]