Catarina II, conhecida como Catarina, a Grande, reinou como Imperatriz da Rússia de 1762 até sua morte em 1796. Suas três décadas no trono transformaram a Rússia em um formidável poder europeu, marcado por reformas internas abrangentes, iluminação cultural e uma política externa agressiva que estendeu dramaticamente as fronteiras do império. Enquanto suas aquisições da Crimeia, a costa do Mar Negro norte, e partições da Polônia são amplamente discutidas, seu impulso estratégico para a região do Cáucaso foi igualmente profundo, estabelecendo o palco para dois séculos de domínio russo neste corredor etnicamente diversificado e geopolítico vital.

A vida primitiva e o caminho para o poder

Nascida Princesa Sofia de Anhalt-Zerbst em Stettin, Prússia (agora Szczecin, Polônia), em 1729, Catarina era uma menor real alemã sem reivindicação inicial ao trono russo. Seu casamento com o herdeiro aparente, o grão-duque Pedro, em 1745 foi uma união organizada destinada a fortalecer os laços prussianos-russos. A relação mostrou-se desastrosa. Pedro era errático e abertamente hostil às tradições russas, enquanto Catarina se imersava em língua russa, na fé ortodoxa, e nas correntes políticas da corte. Em 1762, Pedro havia se tornado imperador Pedro III, mas rapidamente alienou a nobreza e os militares. Seis meses em seu reinado, Catarina, apoiada por regimentos de elite, orquestrava um golpe sem sangue que o deposto e, por fim, o matou. Ela foi proclamada imperatriz, e sua tarefa imediata era consolidar enquanto projetava uma imagem de absolutismo iluminado. Seus primeiros anos foram gastos rivais neutralizantes e aprendendo a maquinaria complexa do império – sem necessidade de expandir as ambições através das fronteiras do sul.

Região do Cáucaso: Geografia e Significado Estratégico

O Cáucaso é um istmo montanhoso que se estende entre o Mar Negro e o Mar Cáspio, a cerca de 1.200 quilômetros do Mar de Azov até ao planalto iraniano. É tradicionalmente dividido no Cáucaso do Norte, agora parte do sul da Rússia, e do Cáucaso do Sul, que abrange a Geórgia moderna, a Armênia e o Azerbaijão. Para o Império Russo, a região representava tanto uma barreira como uma ponte. Seu terreno acidentado, lar de dezenas de povos ferozmente independentes – Circassianos, Chechenos, Dagestanis, Kabardians, e Ossetians, entre outros – tornou difícil a conquista direta. No entanto, o controle sobre o Cáucaso ofereceu três prêmios estratégicos: acesso a portos de água quente e rotas comerciais que ligam o Mar Negro ao Cáspio e além da Ásia Central, um tampão sul defensível contra os impérios otomanos e persas, e um terreno de encenação para projetar influência no Oriente Médio. Durante a era de Catarina, o declínio da dinastia Safavid na Pérsia e autoridade otoma no Cáucaso ocidental criou um vácuo de poder que a Rússia estava ansioso para explorar.

As Ambições Imperiais Russas Tomam Forma

A visão imperial de Catarina foi fortemente influenciada pelo seu co-governador favorito e de facto, Grigory Potemkin. Após a vitória decisiva da Rússia na Guerra Russo-Turca de 1768–1774, o ] Tratado de Küçük Kaynarca não só concedeu à Rússia o controle sobre o Khanato da Crimeia, mas também declarou que as terras kabardianas do Cáucaso central do Norte estavam sob proteção russa. Esta era a cunha legal que Catherine precisava para começar a montar uma política de fronteira coerente. Ao invés de uma única grande invasão, a abordagem russa foi incremental: uma combinação de fortificação militar, cooptação de elites locais e assentamento gradual. A construção da linha fortificada de Azov-Mozdok nos anos 1770 e 1780 marcou a primeira tentativa sistemática de ancorar o poder russo no Cáucaso do Norte. Uma cadeia de assentamentos cossacos e postos militares estendeu-se do rio Don até o rio Terek, dividindo comunidades hostis e criando um novo corredor para o sul.

Catarina entendeu que a conquista de todo o Cáucaso era logística impossível. Em vez disso, ela perseguiu uma política de “penetração pacífica” através de protectorados e relacionamentos de clientes. Os reinos cristãos ortodoxos no Cáucaso do Sul, particularmente a Geórgia, olhavam para a Rússia como um protetor contra os poderes muçulmanos. A 1783 Traição de Georgievsk estabeleceu o reino oriental georgiano de Kartli-Kakheti como um protetorado russo, um movimento que levou as guarnições russas ao sul da principal gama do Cáucaso e deu ao império um pé na Transcaucácia. Embora Catarina não tenha vivido para ver a anexação completa, o tratado estabeleceu a base para a eventual absorção da Geórgia em 1801.

Campanhas Militares e Resistência no Cáucaso do Norte

Os povos indígenas do Cáucaso do Norte não aceitaram passivamente a invasão russa. O final do século XVIII viu uma série de conflitos moídos, muitas vezes ofuscados pelas guerras russas-turcas, mas não menos brutal. A luta russo-circassiana, que começou durante o reinado de Catarina e continuou bem no século XIX, foi uma guerra prolongada de ataques, expedições punitivas e resistência guerrilheiro. As sociedades circassianas foram descentralizadas, tornando difícil para os comandantes russos alcançar vitórias decisivas. Os combatentes da montanha usaram o terreno para lançar emboscadas, enquanto as forças russas retaliaram por queimar aldeias e reconstituir populações forçadamente. Essas campanhas nunca foram formalmente declaradas guerras, mas consumiram milhares de soldados e desnudaram o custo humano da expansão de Catarina.

Campanhas Kuban e Terek

O general Ivan Gudovich e o general Pavel Potemkin (um parente de Grigory) levaram as operações principais na década de 1780 para subjugar a região de Kuban. O objetivo era garantir a margem direita do rio Kuban, empurrando a fronteira para os sopés das montanhas. As forças russas construíram uma linha de fortalezas – incluindo Yekaterinodar (hoje Krasnodar) e Stavropol – como bases dianteiras. As populações locais Nogai, Adyghe e Abaza enfrentaram a escolha de submeter-se à suserania russa, migrando para o território otomano, ou lutando. Muitos escolheram resistir, levando a violentos confrontos. A supressão de 1783 de uma revolta Nogai resultou em milhares de mortes e deslocamentos de massa, um padrão repetido através da fronteira estepe.

Mais a leste, ao longo do rio Terek, os assentamentos cossacos colidiram repetidamente com as comunidades chechenas e ingush. O estabelecimento de Vladikavkaz em 1784 como uma fortaleza na entrada do Darial Gorge foi uma batida estratégica, garantindo o único passo viável através do Cáucaso central para a Geórgia. Mas as populações locais viram-no como uma invasão, e ataque tornou-se endêmica. Os generais de Catarina a pressionaram a implantar tropas mais regulares, mas as guerras simultâneas do império com a Turquia (1787-1792) e Suécia recursos tensos. A frente do Cáucaso permaneceu um teatro moagem, de baixa intensidade onde as vitórias foram medidas em aldeias queimadas em vez de capitais conquistadas.

Operações navais e combinadas na costa do mar Negro

A Guerra Russo-Turca de 1787-1792 abriu uma nova dimensão nas operações do Cáucaso. A força naval russa no Mar Negro, muito ampliada sob Potemkin, permitiu pousos anfíbios ao longo da costa da Circassiana. Em 1790, a frota do Almirante Fyodor Ushakov bombardeou posições otomanas e apoiou forças terrestres em Anapa, uma fortaleza-cidade que serviu como centro para o comércio de escravos otomanos e um centro de resistência anti-russa. A queda de Anapa em 1791 foi um duro golpe para a influência otomana no noroeste do Cáucaso e demonstrou a capacidade da Rússia para projetar energia do mar. Essas operações também cortaram linhas de abastecimento para tribos de montanha, enfraquecendo sua capacidade de sustentar campanhas contra fortes russos.

Diplomacia, Alianças e Exploração das Rivalidades

A estratégia de Catarina no Cáucaso nunca foi puramente militar. Ela e seus diplomatas exploravam habilmente rivalidades profundas entre príncipes locais, tribos e impérios. A nobreza kabardiana, já dividida por lutas faccionais, tornou-se um alvo chave. Ao oferecer títulos, salários e apoio militar a uma facção sobre outra, a Rússia efetivamente neutralizou Kabarda como uma frente unida. A mesma tática foi aplicada entre os governantes dagestani e as várias comunidades ossete. As famílias elitas enviaram seus filhos para São Petersburgo como reféns e alunos, que retornaram como agentes de influência russa. Este sistema de amanat (transferência de palco) foi emprestado de tradições estéreis e tornou-se uma marca da diplomacia da fronteira russa.

No Cáucaso do Sul, a corte de Catarina incentivou as aspirações armênios e georgianos de autonomia dos senhores muçulmanos. Promessas de proteção e privilégios comerciais atraíram muitos comerciantes armênios para a órbita econômica russa, integrando ainda mais a região. O império também explorou cismas dentro da Igreja Ortodoxa, posicionando a Igreja Ortodoxa Russa como o patrono natural dos cristãos orientais. Embora essas manobras diplomáticas evitassem guerras caras a curto prazo, criaram uma teia de dependências que progressivamente estreitaram a aderência russa à região.

Impacto nas populações locais e na evolução cultural

A expansão para o Cáucaso exigiu um pesado tributo sobre os povos nativos. A migração forçada tornou-se uma característica definidora da era. À medida que o controle russo endurecia, dezenas de milhares de circassianos, nogáis e tártaros da Crimeia fugiram para o território otomano, onde muitas vezes enfrentavam a miséria e a desintegração cultural. Esta mudança demográfica alterou fundamentalmente o mapa étnico do Cáucaso do Norte, despovoando planícies férteis e concentrando resistência nas jejuas das montanhas. Para aqueles que ficaram, a imposição de estruturas administrativas russas minaram o clã tradicional e a autoridade tribal. A introdução do serfismo em áreas onde não havia existido, a ruptura dos padrões de transumança e a imposição de impostos provocou repetidas revoltas.

Ao mesmo tempo, a presença russa trouxe certas mudanças econômicas. Novas cidades e postos comerciais facilitaram o comércio de grãos, sal e gado. A pacificação de algumas rotas permitiu o fluxo de bens da Pérsia e Índia através do corredor Cáspio-Caucasiano. No entanto, esses benefícios foram desigualmente distribuídos; muitas comunidades de terras altas experimentaram empobrecimento, uma vez que sua economia de ataque foi suprimida e suas terras invadidas por colônias agrícolas cossacas. O trauma cultural deste período deixou cicatrizes profundas e alimentou uma tradição de resistência anti-colonial que iria entrar em erupção com ferocidade renovada no século XIX sob líderes como Imam Shamil.

Consequências Geopolíticas a Longo Prazo

A política de avanço de Catarina no Cáucaso reformou a geopolítica da Eurásia por gerações. A projeção do poder russo ao sul das montanhas efetivamente terminou séculos de hegemonia persa e otomana na região. Na época da sua morte, a presença da Rússia no Cáucaso não era mais um posto avançado tentador, mas uma fronteira imperial permanente. A subsequente Guerra Russo-Persa (1804-1813) e o Tratado de Gulistan que concluiu que reconheceu formalmente a incorporação do Daguestão e outras áreas no Império Russo – um resultado direto das reivindicações territoriais disputadas sob Catarina. Da mesma forma, a absorção incremental da Geórgia e mais tarde da Armênia e do Azerbaijão pode ser rastreada diretamente aos protetorados que ela estabeleceu.

O impulso para o Cáucaso também teve um efeito sinalizador sobre outras grandes potências. A Grã-Bretanha, em particular, cresceu cada vez mais alarmada pela expansão russa em direção aos territórios otomanos e as abordagens para a Índia. As sementes do “Grande Jogo” do século XIX rivalidade entre a Rússia e Grã-Bretanha foram semeadas nas campanhas caucasianas da era de Catarina. Para o Império Otomano, a perda de influência no norte do Mar Negro e do Cáucaso enfraqueceu sua profundidade estratégica, contribuindo para um longo declínio que culminaria na dissolução do império após a Primeira Guerra Mundial.

Fundações de Política do Estado russo

As inovações administrativas de Catarina foram tão importantes quanto suas conquistas militares. Ela estabeleceu o Vice-Reino do Cáucaso em embrião através de uma série de decretos que colocaram governadores militares no comando dos distritos fronteiriços. Os Cossacos – Cossacos do Mar Negro, Cossacos Terek e Cossacos Kuban – receberam subsídios de terras e privilégios especiais em troca de serviço militar permanente. Isto criou uma população-tampão leal ao império e capaz de mobilização rápida. Os assentamentos cossacos serviram como tela defensiva e motor de colonização, deslocando pastores indígenas e criando uma nova realidade demográfica no terreno.

O quadro legal para incorporar povos não-russos também foi refinado durante o seu reinado. Carta à nobreza de 1785 e decretos relacionados permitiram a cooptação de elites locais na nobreza russa, preservando alguns de seus status, enquanto os vinculava a São Petersburgo. Esta abordagem, embora imperfeita, forneceu um modelo de governança imperial que seria replicado em todo o Cáucaso por mais de um século. Ao criar um sistema multi-camarada de lealdade e privilégio, os administradores de Catarina procuravam transformar potenciais inimigos em partes interessadas na ordem imperial.

Legado da Expansão Caucasiana de Catarina

Catarina, a Grande, legou aos seus sucessores não apenas território, mas um conjunto de imperativos estratégicos que definiram bem o statecraft russo no período soviético. A movimentação para garantir portos de água quente, a gestão de diversas regiões étnicas através de uma mistura de coerção e cooptação, e o uso do cristianismo ortodoxo como uma ferramenta de soft-power todos se tornaram características duradouras da política imperial russa. Seu reinado demonstrou que a Rússia poderia projetar o poder através de barreiras geográficas formidáveis, uma lição avidamente absorvida por seu neto Nicolau I e seu bisneto Alexandre II durante as longas guerras caucasianas do século XIX.

Na memória histórica russa, as campanhas caucasianas de Catarina são muitas vezes eclipsadas pelo drama da anexação da Crimeia e das partições da Polônia, mas os estudiosos veem cada vez mais o Cáucaso como o lugar onde os limites do império foram realmente testados. Os custos – em tesouros, vidas e capital moral – eram enormes, mas o império emergiu com uma posição permanente numa região de valor estratégico incomparável. As tensões entre assimilação e autonomia, desenvolvimento e deslocamento, que caracterizaram a política de fronteira de Catarina, permanecem relevantes para entender o Cáucaso moderno, com seu complexo mosaico de nações e conflitos persistentes.

A sua morte em 1796 não impediu o impulso. Dentro de uma década, a Rússia absorveria a Geórgia, pressionaria a Chechénia e o Daguestão, e provocaria uma longa e sangrenta insurgência. Mas foi Catarina quem lançou o império nessa trajetória, convencido de que o destino da Rússia estava não só nas florestas da Europa, mas também nas montanhas e passagens do Cáucaso. Seu legado na região, embora marcado pela violência e revolta, é um capítulo indelével na história da expansão imperial e da construção de impérios multiétnicos.