A corrida para o fundo do mundo

No início dos anos 1900, o continente Antártico permaneceu um dos últimos grandes espaços em branco no mapa. Seu interior nunca tinha sido cruzado, e o prêmio final – o Polo Sul geográfico – ainda estava intocado pelas mãos humanas. Entre aqueles que ousaram afirmar que era oficial da Marinha Real Britânica Robert Falcon Scott . Sua Expedição Terra Nova 1910-1913 tornou-se uma saga emocionante de ambição, descoberta científica e tragédia de partir o coração. A história de Scott não é apenas uma história de uma raça fracasssada; é um reflexo da implacável movimentação humana para ir além do mundo conhecido, suportando um frio inimaginável e isolamento em busca de um único ponto distante no gelo.

Scott já havia conduzido uma expedição Antártica bem sucedida a bordo da Discovery] de 1901 a 1904, alcançando uma latitude sul de 82°17′S. Essa experiência deu-lhe valioso conhecimento da região do Mar de Ross, do seu gelo marinho traiçoeiro e dos humores da Grande Barreira de Gelo – a Prateleira de Gelo de Ross. Mas também moldou seus métodos de forma que mais tarde se revelaria controversa.A Expedição Terra Nova foi concebida como uma missão científica e exploratória primeiro, com a tentativa de pólo como um objetivo secundário.Este duplo propósito esticaria recursos e energia, mas também deixou um legado científico duradouro que dura mais tempo do que o fracasso em estar primeiro no pólo.

Planejando a Expedição Terra Nova

Scott começou a planejar a nova expedição quase imediatamente após o retorno da viagem Discovery. Ele garantiu financiamento do governo britânico, da Royal Geographical Society, e doadores privados, incluindo uma contribuição substancial do British Almirantado. O navio expedition, o Terra Nova, foi um navio baleeiro robusto construído em 1884 que já havia servido em águas polares. Ela foi comprada por 12500 libras e extensamente reequipada. O navio partiu de Cardiff, País de Gales, em junho de 1910, carregando um complemento cuidadosamente selecionado de 65 homens – oficiais navais, cientistas, marinheiros e veteranos polares. O plano de Scott envolvia a criação de um acampamento base na Ilha Ross, em Cape Evans, onde a equipe iria inverno antes de lançar a viagem polar na primavera austral de 1911.

A logística era imensa, a expedição levava uma vasta gama de equipamentos e suprimentos:

  • Trechos motores — três tratores motorizados experimentais que não foram testados em frio extremo e rapidamente se mostraram pouco confiáveis.
  • 19 Póneis siberianos para transportar cargas pesadas na primeira parte da rota através da plataforma de gelo.
  • 33 cães de trenó, que Scott via principalmente como transporte auxiliar para os pôneis e não como os transportadores primários.
  • Trechos de elevação do homem — o método mais exaustivo, mas confiável, usado para a subida final ao planalto polar.
  • Cabanas pré-fabricadas, instrumentos científicos, equipamento fotográfico, e comida e combustível suficientes para dois anos.

Scott confiava em pôneis e cães que se deslocavam para o homem, em vez de cães, tem sido fortemente debatido pelos historiadores. Ele acreditava que os pôneis eram mais adequados para o Glaciar Beardmore e que o homem-hauling preservava um senso de tradição naval britânica e auto-confiança. A análise moderna mostra que esta escolha era uma fraqueza crítica: pôneis sofriam na neve profunda, necessitavam de enormes quantidades de forragem, e não podiam ser comidos quando eles quebravam. Em contraste, seu rival Roald Amundsen dependia exclusivamente de equipes de cães e trenós leves, permitindo que seu partido se movesse mais rápido e carregasse mais suprimentos em distâncias mais curtas.

A Campanha Rival: A Campanha Secreta de Amundsen

Enquanto Scott ainda estava em rota, um choque chegou via telegrama da Austrália em outubro de 1910: o explorador norueguês Roald Amundsen também estava indo para o sul. Amundsen tinha originalmente planejado conquistar o Pólo Norte, mas após alegações de prioridade por Frederick Cook e Robert Peary, ele secretamente redirecionou seu navio, o Fram[, em direção à Antártida. Ele estabeleceu sua base na Baía de Whales na Prateleira de Gelo Ross, cerca de 60 milhas mais perto do pólo do que o acampamento de Scott em Cape Evans. Esta vantagem tática, combinada com sua eficiência cruel com cães e esquis, deu Amundsen uma margem clara desde o início. A equipe de Amundsen também beneficiou da experiência de veteranos polares como Hjalmar Johansen e usou equipamentos leves projetados especificamente para a velocidade. A natureza secreta de sua campanha significava que Scott aprendeu da competição apenas depois de já ter sido comprometida, acrescentando pressão psicológica aos desafios físicos.

Viagem Polar: Novembro de 1911 – Janeiro de 1912

O principal partido polar de Scott partiu do Cabo Evans em 1 de Novembro de 1911 — mais tarde do que o planeado originalmente devido ao mau tempo e à dificuldade de quebrar a pista para os póneis. A rota seguiu a pista traçada por grupos de pesquisa anteriores e subiu à Geleira Beardmore, uma extensão de 120 milhas de gelo de fenda que subiu do nível do mar para o planalto polar, numa elevação de aproximadamente 10.000 pés. O tempo era relativamente gentil no início, mas o ritmo era lento. Os trenós do motor quebraram-se dentro de dias; um caiu através do gelo do mar, e os outros dois foram abandonados após falhas do motor. Os pôneis lutaram em neve profunda e tiveram de ser disparados um a um, à medida que a sua utilidade terminou, as suas carcaças deixaram como depósitos de comida para a viagem de regresso. Quando chegaram ao planalto, os homens de Scott estavam a levantar-se em trenós pesados, cada um a subir de 180 libras em cargas que incluía tendas, sacos de dormir, instrumentos científicos, combustível, roupas de reserva.

Países-chave da viagem de ida:

  1. de: Cabo Evans (77°38′S) – 1 de novembro de 1911.
  2. Acampamento de canto: primeiro depósito principal na borda da plataforma de gelo.
  3. Um depósito de toneladas: ponto de abastecimento mais distante estabelecido no início da temporada, a 79°29′S.
  4. Upper Glacier Depot: logo abaixo da entrada para o Beardmore.
  5. Glaciar Beardmore: a subida começou em torno de 85°S.
  6. Planalto Polar: atingiu cerca de 86°S após uma subida cansativa.
  7. O Pólo Sul: chegou em 17 de janeiro de 1912.

A subida do Beardmore foi um teste brutal de força e moral. Crevasses atrasou o progresso; a doença de altitude e a queimadura de gelo começaram a ter um efeito. No entanto, o partido se apressou, impulsionado pela esperança de ser o primeiro. Em 4 de janeiro de 1912, em cerca de 87°34′S, Scott escolheu sua equipe final para o pólo: cinco homens - Scott, Dr. Edward Wilson (cientista chefe), Henry Bowers (tenente e navegador), Edgar Evans (oficial e strongman), e Lawrence Oates (capitão e treinador de cavalos). Os restantes grupos de apoio voltaram, deixando o partido polar para empurrar os últimos 150 milhas sozinho.

Chegada ao Polo: Uma Descoberta Amargo

Após semanas de caminhadas pelo planalto branco sob céu claro, mas com temperaturas de constante queda, o partido viu um ponto escuro no horizonte na tarde de 17 de janeiro de 1912. Era a bandeira de Amundsen. Tinha sido espancada por mais de um mês – Amundsen tinha chegado ao pólo em 14 de dezembro de 1911. A entrada do diário de Scott capta a decepção esmagadora: “Grande Deus! Este é um lugar terrível e terrível o suficiente para termos trabalhado para ele sem a recompensa da prioridade.” Os noruegueses tinham deixado uma pequena tenda, uma carta para o rei Haakon VII, e uma nota para Scott pedindo-lhe para entregar a confirmação do feito. A equipe britânica fotografou-se na tenda, plantou o Jack da União, e passou o dia fazendo observações para verificar o local – então começou a viagem de volta de 800 milhas.

O golpe psicológico foi imenso. Eles viajaram centenas de milhas para o que agora parecia um fracasso. Mas os desafios físicos imediatos sobrepujaram qualquer dor emocional. O outono austral estava se fechando, e o tempo estava se deteriorando rapidamente. As temperaturas caíram para -30°F e para baixo, e a neve superficial tornou-se suave e profunda, tornando o deslizamento desgastante.

O Trágico Retorno: Descida no Desespero

A viagem de volta do pólo é uma das histórias de sobrevivência mais angustiantes da história da exploração. A festa enfrentou temperaturas intensamente frias, neve macia profunda e rações de alimentos cada vez mais fracas. Planejaram depósitos de alimentos e combustível espaçados em intervalos ao longo da rota, mas o frio extremo causou o vazamento ou a dificuldade de abrir. Em semanas, os homens começaram a mostrar sinais de exaustão, queimadura de gelo e doença.

Declínio do Partido

Edgar Evans foi o primeiro a vacilar. Um gigante de um homem em força física, ele tinha sofrido um forte golpe na cabeça durante uma queda em uma fenda enquanto descendo o Glaciar Beardmore. Ele também mostrou sinais de escorbuto e queimadura de gelo, retardando o grupo. Em meados de fevereiro, sua condição deteriorou-se drasticamente. Em 17 de fevereiro de 1912, ele caiu e morreu aos pés do Glaciar Beardmore perto do Gelador Superior. Os quatro restantes lutaram, cada homem enfraquecido pelas condições.

Lawrence Oates tinha um caso grave de queimadura de frio nas mãos e pés, e uma antiga ferida de guerra da Guerra de Boer que fez andar agonia. Percebendo que ele era um fardo para os outros e iria comprometer a sua fuga, Oates realizou um dos mais famosos atos de auto-sacrifício na história. Em 17 de março – seu 32o aniversário – ele disse aos seus companheiros: “Eu estou indo para fora e pode ser algum tempo.” Ele saiu em um nevão e nunca mais foi visto. Seu corpo nunca foi encontrado, embora pesquisas modernas tenham localizado outros artefatos da expedição.

Scott, Wilson, e Bowers continuaram, mas o tempo só piorou. Eles foram forçados a acampar na prateleira de gelo Ross, apenas 11 milhas a menos de um depósito de alimentos crucial em One Ton Depot. Uma nevasca brutal prendeu-os em sua tenda por dez dias, começando por volta de 21 de março. Eles tinham ficado sem combustível e comida, e estavam muito fracos para continuar. Por volta de 29 de março de 1912, Scott escreveu seu último diário de entrada: "Por amor de Deus, olhe para o nosso povo." Os três homens morreram no lugar, amontoados dentro da tenda, com o braço de Scott jogado protetoramente sobre o corpo de Wilson.

Os seus corpos foram descobertos por um grupo de busca liderado pelo Dr. Edward Atkinson em 12 de novembro de 1912. A tenda foi desmoronada sobre eles, e o grupo de busca construiu um cairn de blocos de neve e erigiu uma cruz feita de esquis acima deles. O local foi coberto mais tarde pela acumulação de neve e gelo, e os corpos permanecem lá até hoje, enterrados na Prateleira de Gelo Ross. A equipe de busca também recuperou diários de Scott e espécimes científicos, incluindo 35 libras de rocha e amostras de fósseis que tinham sido marretas todo o caminho do Glacier Beardmore.

Legado: Alcance Científico e Inspiração Durante

A expedição de Scott não foi um fracasso científico. Enquanto a corrida ao pólo foi perdida, a Expedição Terra Nova trouxe uma riqueza de dados sobre geologia, meteorologia, paleontologia, glaciologia e biologia antárticas. Os fósseis vegetais recuperados – incluindo espécimes de ] Glossopteris sai do Glacier Beardmore – forneceu evidências antecipadas para a teoria da deriva continental, posteriormente desenvolvida em placas tectônicas. Os registros meteorológicos, incluindo as leituras diárias de temperatura e pressão, ajudaram os pesquisadores posteriores a entenderem os padrões climáticos da Antártica e a formação de ventos katabáticos. Os próprios periódicos de Scott tornaram-se um tesouro literário, cronometizando o heroísmo silencioso dos homens que enfrentam a morte com dignidade.

Contribuições científicas principais da expedição:

  • Primeira coleção substancial de rochas e amostras fósseis da Antártida, incluindo os fósseis Glossopteris que suportavam o conceito de supercontinente (Gondwana).
  • Observações meteorológicas sistemáticas ao longo de dois anos completos, revelando ciclos sazonais de temperatura e vento.
  • Descoberta dos Vales Secos – regiões livres de gelo com ecossistemas únicos e características permafrost que agora servem como análogos terrestres para Marte.
  • Mapeamento de partes significativas das Montanhas Transantarcéticas e da Prateleira de Gelo Ross.
  • Recolha de espécimes biológicos marinhos e terrestres, incluindo novas espécies de focas e aves.

A morte de Scott transformou-o num herói nacional na Grã-Bretanha. Os serviços comemorativos foram realizados na Catedral de São Paulo, e estátuas foram erigidas em Londres (em Waterloo Place) e Christchurch. Sua história foi ensinada nas escolas como um exemplo de coragem, perseverança e sacrifício. O legado permanece nas estações de pesquisa polar modernas nomeadas por ele - a Base Scott na Nova Zelândia, e a Estação Amundsen-Scott Polo Sul, que agora se senta no pólo que lhe custou a vida. Esta última estação, operada pelos Estados Unidos, abriga centenas de cientistas a cada ano conduzindo pesquisas em astronomia, física e ciência climática.

Comparação Amundsen-Scott

Durante décadas, a percepção pública colocou a praticidade eficiente de Amundsen contra o romantismo nobre, mas falho de Scott. Historiadores modernos oferecem uma visão mais equilibrada: Amundsen era um mestre em viagens polares, focando inteiramente no único objetivo de alcançar o pólo, enquanto Scott operou um programa científico maior com uma tolerância de risco diferente. Os erros de Scott – má escolha de transporte, rações inadequadas, uma data de início tardia, e planejamento de depósitos defeituosos – são agora melhor compreendidos, mas não diminuem a coragem de seus homens. O sucesso de Amundsen não foi sem risco; sua dependência em cães e uma agenda apertada deixou pouco espaço para erros, mas seu planejamento foi meticuloso. A corrida ao Polo Sul, em última análise, demonstra que a exploração polar exige não apenas coragem, mas meticulosa logística, adaptabilidade e prioridades claras.

Lições para Exploradores Modernos

A expedição de Scott oferece lições duradouras para quem enfrenta um desafio assustador: preparar-se profundamente, respeitar o ambiente e construir uma equipe que possa resistir tanto às tempestades físicas quanto emocionais. Sua história também ressalta a importância de prioridades claras. A tentativa de Scott de combinar a ciência com uma raça criou conflitos que podem ter contribuído para a tragédia. No entanto, sem esse impulso científico, teríamos perdido descobertas notáveis sobre a geologia e história climática da Antártida. Sua expedição é um conto de advertência sobre os limites da resistência humana e a linha tênue entre sucesso e desastre em ambientes extremos.

Hoje, a Antártida continua sendo um local de extrema exploração e pesquisa científica. Expedições modernas se beneficiam de equipamentos leves de tempo frio sintético, comunicação por satélite, navegação por GPS e abrigos aquecidos pré-fabricados. No entanto, os mesmos elementos que derrotaram Scott – vento, frio, gelo e isolamento – ainda ditam a sobrevivência. Viajantes polares modernos muitas vezes referenciam os diários de Scott para insights sobre o desempenho humano sob extremo frio e psicológico. Organizações como o Antárctico Heritage Trust] trabalham para preservar as cabanas históricas do Cabo Evans e outros locais, garantindo que a história de Scott continue a inspirar novas gerações. O espírito de aventura que levou Scott ainda atrai as pessoas para o gelo, e sua história continua a ser um poderoso lembrete do que significa lutar por algo notável, mesmo diante de probabilidades impossíveis.

Para relatos mais detalhados da vida de Scott e da Expedição Terra Nova, visite o Royal Museums Greenwich e o Scott Polar Research Institute[]. Documentos históricos, fotografias e artefatos também estão arquivados no British Museum[. Material de origem primária adicional pode ser explorado através do Cold Cases arquivo na Universidade de Cambridge.