Het ontrafelen van een natie

De verkiezing van 1860 staat als een van de meest opeenvolgende keerpunten in de Amerikaanse geschiedenis. Toen Abraham Lincoln het presidentschap zonder het dragen van een enkele slavenstaat, de fragiele banden die de republiek samen hield begon te breken. Zuidelijke politieke leiders had gewaarschuwd voor jaren dat een Republikeinse overwinning zou de dood knellen van hun manier van leven, en Lincoln's triomf .. bereikt met iets minder dan 40 procent van de populaire stemming in een vier-weg race struikelde precies de crisis die ze hadden voorspeld . Binnen weken van de verkiezingen , South Carolina's wetgever riep om een afscheiding conventie . Tegen de tijd dat Lincoln gaf zijn inaugurele adres op 4 maart 1861, zeven staten had zich al verklaard onafhankelijk van de Verenigde Staten en vormde de Confederate Staten van Amerika .

De nieuwe president erfde een ramp die geen precedent had in de ervaring van de jonge republiek. Fort Sumter, een federaal garnizoen in Charleston Harbor, bleef onder controle van de Unie, maar liep gevaarlijk weinig voorraad. De keuzes voor Lincoln waren onveniëntbaar: het fort en het risico verschijnen als de agressor die een oorlog begon, of verlaten en effectief erkennen van de soevereiniteit van de Confederatie. Zijn beslissing om voorzieningen te sturen ..maar niet versterking van majoor Robert Anderson's commando vertegenwoordigde een berekende middenweg. Toen Confederate batterijen opende vuur op 12 april 1861, viel de last van het starten van vijandelijkheden haaks op de afscheidingsmensen, een diplomatieke overwinning die Lincoln zou gebruiken om Noordelijke publieke opinie te rally en rechtvaardigen een krachtige reactie om de Unie te behouden.

De constitutionele visie die het voorzitterschap van Lincoln leidde

Om Lincoln's oorlogsleider te begrijpen, moet men eerst de constitutionele filosofie begrijpen die elke belangrijke beslissing die hij nam, motiveerde. Lincoln was er van overtuigd dat de Unie de Grondwet zelf voorafging, en de oorsprong ervan traceerde naar de statuten in 1774 en de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776. In dit opzicht hadden de staten nooit bestaan als echt onafhankelijke soevereine entiteiten, en hadden daarom geen wettelijk recht om hun band met de federale regering op te heffen. Dit was niet alleen een abstract juridisch argument voor Lincoln. Het was de basis waarop hij de immense offers die de oorlog zou eisen, rechtvaardigde.

Zijn inaugurele toespraak van maart 1861 legde deze positie met juridische precisie en poëtische kracht vast. Hij verzekerde de Zuidelijken dat hij niet van plan was om de slavernij waar het al bestond te verstoren, met vermelding van zijn grondwettelijke verplichting om de Fugitive Slave Clause te handhaven. Toch verklaarde hij tegelijkertijd dat geen enkele staat de Unie legaal kon verlaten, en beschrijft hij de eeuwige aard van het Amerikaanse experiment in termen die door de decennia heen zouden echoën: "Fysisch gezien kunnen we niet scheiden. We kunnen onze respectieve secties niet van elkaar verwijderen noch een onbegaanbare muur tussen hen bouwen." Het adres eindigde met een oproep tot gedeelde herinnering en genegenheid, waarin Amerikanen gevraagd werden om geraakt te worden door "de betere engelen van onze natuur," een zin die Lincoln's aanhoudende hoop op verzoening greep, zelfs als de natie gekwetst werd naar oorlog.

Het voorzitterschap, omgevormd door oorlog

De Burgeroorlog eiste dat Lincoln op een manier die geen president eerder had overwogen, het uitvoerende gezag zou uitoefenen. De grondwet geeft de president specifieke oorlogsmachten, maar de reikwijdte en grenzen van die bevoegdheden waren nooit op zo'n schaal getest. Lincoln interpreteerde zijn verantwoordelijkheden in grote lijnen, en zijn acties tijdens het conflict veranderde permanent het Amerikaanse presidentschap. Het kantoor zou nooit meer de relatief beperkte instelling zijn die vóór 1861 bestond.

De opschorting van Habeas Corpus en de burgerlijke vrijheden in oorlogstijd

Een van de meest controversiële maatregelen van Lincoln in oorlogstijd was de opschorting van het bevel van habeas corpus, de oude juridische bescherming die de regering verhindert om individuen zonder aanklacht of proces gevangen te nemen. De grondwet voorziet in opschorting "wanneer in geval van opstand of invasie de openbare veiligheid dit nodig kan hebben," maar het geeft niet aan of deze macht behoort tot het Congres of de president. Toen afscheidingslegers in Maryland Unietroepen aanvielen die naar Washington reisden en spoorwegbruggen vernietigden, stond Lincoln voor het angstaanjagende vooruitzicht dat de hoofdstad volledig geïsoleerd zou worden van het Noorden. Zijn reactie was snel en grondwettelijk brutaal: hij geautoriseerde militaire commandanten om personen te arresteren en te arresteren die werden geacht de oorlog te bedreigen zonder hen voor een rechtbank te brengen.

Opperrechter Roger Taney, zittend als een circuit rechter, regeerde in Ex parte Merryman[ dat alleen het Congres habeas corpus kon opschorten. Lincoln negeerde het vonnis en vervolgde het beleid, later verdedigde zijn acties in een boodschap aan het Congres met de puntige vraag: "Zijn alle wetten behalve een te gaan onuitvoerbaar, en de regering zelf gaan in stukken, zodat men niet wordt geschonden?" Tegen het einde van de oorlog waren duizenden burgers vastgehouden door militaire autoriteiten, en de constitutionele vragen die door deze acties worden gesteld blijven wetenschappelijke discussie genereren. Wat niet kan worden betwist is dat de bereidheid van Lincoln om uitvoerende macht uit te breiden hielp voorkomen dat Maryland's afscheiding, die dodelijk de strategische positie van de Unie in gevaar zou hebben gebracht.

Emancipatie als militaire noodzaak

De aanpak van Lincoln van slavernij evolueerde aanzienlijk tijdens de oorlog, gedreven door een combinatie van morele overtuiging, militair pragmatisme en politieke berekening. Hij trad aan om slavernij te voorkomen in de gebieden, maar niet bereid om het uit te dagen in de staten waar het al bestond. Dit standpunt weerspiegelde zowel zijn lezing van de grondwet als zijn beoordeling van wat het Noordse publiek zou steunen. De oorlog zelf zou alles veranderen.

Tegen de zomer van 1862 had Lincoln geconcludeerd dat emancipatie essentieel was voor de overwinning van de Unie. De slaven in de Confederatie leverde kritische arbeid die de Zuidelijke oorlogsinspanningen in stand hield en voedsel voortbracht, versterkingen bouwde en blanken bevrijdde voor militaire dienst. De opstand van deze arbeidersmacht zou een legitieme uitoefening van de machten van de president zijn. Bovendien zou emancipatie het conflict transformeren van een oorlog alleen maar om de oude Unie te herstellen in een strijd voor de vrijheid van de mens, een zaak die zou kunnen inspireren tot een grotere opoffering van Noord-burgers en het verkrijgen van diplomatieke steun van Europese machten die de slavernij al hadden afgeschaft.

De voorlopige Emancipatieproclamatie, die na de overwinning van de Unie in Antietam in september 1862, gaf de Confederatiestaten honderd dagen om terug te keren naar de Unie of geconfronteerd met de bevrijding van hun geslaven bevolking. De laatste proclamatie, die op 1 januari 1863 van kracht was, verklaarde dat alle personen die als slaven werden vastgehouden binnen gebieden die nog in opstand waren "zijn en voortaan vrij zullen zijn." Critici merkten op dat de proclamatie geen slaven bevrijdde in de grensstaten die loyaal aan de Unie bleven, noch in gebieden die al onder federale controle waren. Toch miste deze legalistische kritiek de transformatieve macht van de proclamatie: zij verplichtte de regering van de Verenigde Staten tot de vernietiging van slavernij als oorlogsdoel en geautoriseerde de inbetreding van zwarte soldaten in het leger van de Unie, een ontwikkeling die doorslaggevend zou blijken in de laatste stadia van het conflict.

De zoektocht naar militair leiderschap

Lincoln's management van de Unie oorlog inspanning onthult een commandant-in-chief die de kunst van de militaire strategie geleerd door pijnlijke beproeving en fout. Hij had bijna geen militaire ervaring . Zijn korte dienst in de Zwarte Hawk oorlog was meer opmerkelijk voor zijn verkiezing als militie kapitein dan voor enige gevecht ervaring . Toch de grondwet maakte hem verantwoordelijk voor het leiden van de nationale strijdkrachten . Zijn relatie met zijn generaals werd een van de bepalende uitdagingen van zijn voorzitterschap .

Het probleem van generaal McClellan

Geen enkele commandant testte Lincoln's geduld meer grondig dan majoor generaal George Brinton McClellan, een briljante organisator en geliefde leider van mannen die niet in staat bleken het leger van de Potomac tot beslissende strijd te brengen. McClellans Peninsula Campaign van 1862, een ambitieuze amfibische operatie ontworpen om de Confederatie-hoofdstad in Richmond te veroveren, illustreerde het patroon dat Lincoln zou leiden tot afleiding: uitgebreide voorbereiding gevolgd door buitensporige voorzichtigheid, constante overschatting van vijandelijke kracht, en herhaalde eisen voor versterkingen die het War Department niet kon leveren.

Nadat McClellan niet achter Robert E. Lee's gehavende leger na de slag bij Antietam een strijd die Lincoln persoonlijk had hem aan te sporen om meer agressief te vechten .De president geduld bereikt zijn limiet . "Als je niet wilt het leger te gebruiken ," Lincoln wordt gezegd dat hebben opgemerkt , "Ik zou het graag een tijdje lenen . McClellan's verwijdering in november 1862 begon een frustrerende zoektocht naar een generaal die kon overeenkomen met Lee's brutaliteit op het slagveld .

Grant, Sherman en de strategie van de totale oorlog

Het partnerschap tussen Lincoln en Ulysses S. Grant, dat serieus begon toen Grant het bevel over alle Unielegers overnam in maart 1864, bleek de meest effectieve civiel-militaire relatie van de oorlog te zijn. Grant deelde Lincoln's opvatting dat de Confederatie alleen kon worden verslagen door de gecoördineerde toepassing van overweldigende kracht op meerdere fronten tegelijk. De Overland Campaign van 1864 was buitengewoon bloedig het leger van de Potomac leed meer dan vijftigduizend slachtoffers in zes weken . Maar Grant bleef naar het zuiden duwen richting Richmond, iets wat geen eerdere commandant had gedaan na het lijden van vergelijkbare verliezen.

Lincoln had aanvankelijk bedenkingen bij Grant, nadat hij geruchten had gehoord over het zware drinken van de generaal. Toen een politicus van Pennsylvania hem op de zaak drukte, vroeg Lincoln naar welk merk whisky Grant het liefste, zodat hij een vat naar zijn andere generaals kon sturen. Wat de waarheid van deze anekdote ook is, Lincoln's bereidheid om te vertrouwen, gaf Grant het groeiende vertrouwen van de president in zijn eigen militaire oordeel weer en zijn erkenning dat agressief leiderschap, hoe duur op korte termijn ook, de enige weg naar de uiteindelijke overwinning bood.

Ondertussen toonde de campagne van generaal William Tecumseh Sherman door Georgië in de herfst van 1864 de strategische waarde van het richten van niet alleen Confederatie legers, maar ook de economische en psychologische fundamenten van Zuidelijk verzet. Sherman's maart naar de zee, die culmineerde in de vangst van Savannah in december 1864, sneed een massa van vernietiging door het Confederatie hartland en gaf Lincoln een militaire triomf die hielp zijn herverkiezing veilig te stellen. De gecombineerde druk van Grant's meedogenloze aanvallen in Virginia en Sherman's verwoestende vooruitgang door de Carolina's in begin 1865 bracht de Confederatie op zijn knieën.

De politieke strijd voor de Unie

Alleen al militair succes kon de Unie niet behouden; Lincoln moest ook voldoende politieke steun in het noorden behouden om de oorlog te ondersteunen door middel van haar donkerste momenten. De burgerbevolking van de Unie droeg onthutsende kosten .Honderden duizenden doden, economische ontwrichting, en de voortdurende angst om te wachten op nieuws van verre slagvelden .en het handhaven van het publieke moreel vereiste Lincoln om al zijn aanzienlijke politieke vaardigheden uit te oefenen.

De verkiezing van 1864

De presidentsverkiezingen van 1864, die in het midden van een burgeroorlog werden gehouden, vormen een opmerkelijk bewijs van de veerkracht van Amerikaanse democratische instellingen. Tegen de zomer van dat jaar, had Noordelijke oorlogsvermoeidheid een crisispunt bereikt. Grant's Overland Campaign had slachtofferslijsten van ongekende lengte geproduceerd zonder de knock-out slag te leveren die Noordelijke kranten eisten. Sherman's leger verscheen vastgelopen voor Atlanta, en de aanval van Confederate General Jubal Early bedreigde Washington zelf. Lincoln's herverkiezingsvooruitzichten zagen er steeds somberder uit, en hij bereidde een memorandum voor om samen te werken met de komende regering om de Unie te redden voordat zijn termijn verstreken was.

De militaire situatie veranderde dramatisch in september 1864, toen Sherman Atlanta gevangen nam en generaal Philip Sheridan won een reeks overwinningen in de Shenandoah Valley. De verbeterde strategische vooruitzichten, gecombineerd met een Democratische Partij platform dat veel kiezers zagen als een gelijk aan overgave . Het riep op tot een onmiddellijke wapenstilstand en onderhandelingen met de Confederatie .enabled Lincoln om herverkiezing te winnen door een comfortabele marge . Hij droeg elke Uniestaat behalve Kentucky , Delaware , en New Jersey , en de soldaten die in het veld gestemd steunde hem met een overweldigende meerderheid , een krachtige steun van de mannen die hij had gevraagd om de zwaarste lasten van de oorlog te dragen .

De overgang van de Transformatieve Wetgeving

De oorlog creëerde politieke voorwaarden die Lincoln en het Republikeinse Congres in staat stelden wetgeving uit te vaardigen die decennia lang door de zuidelijke oppositie was geblokkeerd. De Homestead Act van 1862 bood 160 hectare openbaar land aan elke burger die zich zou vestigen en cultiveren voor vijf jaar, versnellen westwaarts expansie en het cementeren van het Jeffersonian ideaal van de onafhankelijke boer. De Morrill Act voorzag federale landsubsidies om colleges te vestigen gericht op landbouw en mechanische kunst, het creëren van instellingen die miljoenen Amerikanen in de komende generaties zouden opleiden.

De Pacific Railway Act van 1862 stond de bouw van een transcontinentale spoorweg toe, een project dat de verre regio's van het land zou verbinden met ijzerbanden. Lincoln, die tijdens zijn politieke loopbaan voor verbetering van de interne markt had gepleit, begreep dat infrastructuur essentieel was voor nationale eenheid. De voltooiing van de spoorweg in 1869, hoewel hij niet leefde om het te zien, vervulde zijn visie van een continent-spanning republiek verbonden door handel en communicatie.

De morele architectuur van Lincoln's leiderschap

Onder de strategische berekeningen en politieke manoeuvres die het voorzitterschap van Lincoln bepaalden lag een diepe morele ernst die hem onderscheidde van de loutere beoefenaars van macht die de politieke geschiedenis bevolken. Zijn denken over de diepere betekenis van de oorlog evolueerde gedurende het conflict, culminerend in openbare verklaringen van buitengewone diepgang en resonantie.

Het Gettysburg-adres, dat op 19 november 1863 werd uitgebracht op de toewijding van het Nationaal Begraafplaats van de Soldaten, bestond uit slechts 272 woorden maar slaagde erin het gehele doel van de Unie-oorlogsinspanning te herschikken. Lincoln keek terug op de Onafhankelijkheidsverklaring, en vond in zijn stelling dat "alle mensen gelijk geschapen zijn" de ware betekenis van het Amerikaanse experiment. De oorlog was een test geworden van de vraag of een natie "bedacht in de vrijheid, en gewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk geschapen zijn" kon verdragen. Dit was niet alleen een oproep om de militaire taak van het onderdrukken van de opstand te voltooien; het was een oproep van nationale wedergeboorte door opoffering, "een nieuwe geboorte van vrijheid" die een vollere betekenis zou geven aan de fundamentele idealen van de natie.

De tweede inauguratie, die op 4 maart 1865 werd afgegeven met de overwinning van de Unie, onthulde de opmerkelijke weigering van Lincoln om zich te onderwerpen aan triomfalisme. In plaats van de aanstaande nederlaag van de Confederatie te vieren, overdacht hij het mysterie van goddelijke gerechtigheid en de mogelijkheid dat de oorlog Gods straf op het gehele volk voor de zonde van slavernij vertegenwoordigde. "We hopen vurig dat deze machtige plaag van oorlog snel voorbijgaat," zei hij. "Maar als God wil dat het doorgaat tot al de rijkdom die door de tweehonderd vijftig jaar onbeantwoorde dienstjaren van de gebondenen wordt gestapeld, zal het worden verzonken, en tot elke druppel bloeding die met de zweep wordt getrokken, zal het andere worden betaald met het zwaard, zoals gezegd drieduizend jaar geleden, dus moet het nog steeds worden gezegd 'de oordelen van de Heer zijn waar en rechtvaardig geheel.'

De toespraak sloot niet met wraak maar met liefdadigheid af: "Met kwaadwilligheid jegens niemand, met liefdadigheid voor iedereen, met standvastigheid in het recht zoals God ons geeft om het recht te zien, laten we ons inspannen om het werk waar we in zitten af te maken, om de wonden van de natie te binden." Deze woorden schetsten de contouren van een verzoening die veel moeilijker te bereiken zou blijken dan Lincoln zich had voorgesteld, maar ze stelden een morele standaard vast waaraan de volgende generaties hun inspanningen zouden meten.

Het onafgemaakte werk

De moord op Abraham Lincoln op 14 april 1865 was slechts vijf dagen na de overgave van Lee in Appomattox Court House degradeerde de natie van zijn leiderschap op het moment dat het meest nodig was. De taak van het reconstrueren van het verwoeste zuiden en het integreren van vier miljoen pas bevrijde mensen in de Amerikaanse samenleving viel zijn opvolger Andrew Johnson, wiens aanpak van Reconstructie sterk verschilde van die van Lincoln. De precieze contouren van de naoorlogse plannen van Lincoln blijven een onderwerp van historisch debat, maar zijn retoriek suggereert een voorkeur voor de clementie tegenover de voormalige Confederaten gekoppeld aan de federale bescherming van de fundamentele rechten van de bevrijde mensen.

De Unie die Lincoln gedurende vier jaar van verwoestende oorlog bewaarde, was sterk anders dan de Unie die hij had gekozen om te beschermen. De federale regering had ongekende macht over de economie, burgerlijke vrijheden en het leven van gewone burgers aangenomen. De grondwet was gewijzigd om slavernij af te schaffen, en de kwestie van rassengelijkheid was op een manier die niet genegeerd kon worden op de nationale agenda gezet. Deze transformaties vertegenwoordigden de vervulling van Lincoln's opvatting dat de oorlog niet alleen ging over het herstel van de oude Unie, maar over het creëren van een meer rechtvaardige en volledige versie ervan.

Lincoln's nalatenschap in het behoud van de Unie strekt zich uit tot voorbij de militaire overwinning die de staten samenhield. Hij verwoordde een visie van de Amerikaanse nationaliteit geworteld in de universele beginselen van de Verklaring van Onafhankelijkheid in plaats van in etniciteit, religie, of gedeelde voorouders. Deze visie, die hij noemde "de mystieke akkoorden van geheugen, die zich uitstrekte van elk slagveld en patriot graf tot elk levend hart en haardsteen," bood een basis voor nationale identiteit die de golven van immigratie die het land zou kunnen veranderen in de decennia na zijn dood zou inrichten. De Verenigde Staten die uit de burgeroorlog ontstonden werd gesigneerd, rouwend en verdeeld, maar het was ook, in Lincoln's woorden, "de laatste hoop van de aarde," een republiek die zijn vermogen had bewezen om de zwaarste beproevingen te doorstaan en te ontwikkelen, hoewel gevochten, met zijn fundamentele belofte intact.