Achtergrond en oorzaken van de Syrische opstand

De Syrische strijd kwam niet uit een vacuüm. De wortels ervan leiden terug tot tientallen jaren autoritaire heerschappij onder de Ba'ath Partij, die de macht in beslag nam in een coup van 1963 en een eenpartijstaat oplegde die gebouwd was op toezicht, dwang en de systematische onderdrukking van dissidenten. Hafez al-Assad, die in 1970 de macht overnam, geconsolideerde macht binnen zijn eigen familie en de Alawietenminderheid, een sekte die ongeveer 12 procent van de bevolking omvatte. Hij bouwde een enorm veiligheidsapparaat, waaronder de Mukhabarat (intelligentiediensten), de Republikeinse Garde, en de Shabiha-militie, die het belangrijkste instrument werd van het regime om controle te behouden. Elke vorm van politieke oppositie, of het nu gaat om de moslimbroederschap, seculier linkse activisten of Koerdische activisten, werd getroffen door brute geweld. De Hama-slachting van 1982, waarin het regime een geschatte 10.000 tot 40.000 mensen doodde op een islamistische opstand, staat als het de definitie van de bereidheid van de Assad familie om extreem geweld te gebruiken.

Toen Bashar al-Assad in 2000 na de dood van zijn vader het presidentschap op zich nam, was er een korte periode van voorzichtige optimisme. Intellectueelen en activisten organiseerden forums en publiceerden petities waarin werd opgeroepen tot politieke liberalisering, een tijdperk bekend als de Lente van Damascus. Maar het regime sloot deze initiatieven snel af, arresteerde sleutelfiguren en herintroduceerde het oude controlesysteem. Bashar, een oftalmoloog door opleiding die nooit was voorbereid voor leiderschap, ontbrak aan zijn vaders politieke instincten maar erfde dezelfde veiligheidsstaat. In plaats van een echte hervorming na te streven, koos hij voor een strategie van beperkte economische liberalisering, terwijl het politieke systeem bevroren bleef. Tegen 2010 was Syrië een land dat werd gedefinieerd door een aloms toezicht, een volledige afwezigheid van politieke vrijheden, ongebreidere corruptie onder regime-insiders, en een economie die de grote meerderheid van zijn burgers niet kon bereiken.

Economische Hardheid en Ongelijkheid

De economische hervormingen die na 2000 onder Bashar al-Assad werden doorgevoerd, volgden een neoliberal model dat een kleine elite profiteerde van de banden met het regime en de bredere bevolking achterliet. Staatsbedrijven werden geprivatiseerd, subsidies werden verlaagd en handel werd geliberaliseerd, maar de voordelen vloeiden vrijwel uitsluitend uit naar een crony kapitalistische klasse die zich rond de neef van de president, Rami Makhlouf, en andere regime-insiders bevond. Ondertussen stagneerden de lonen van de publieke sector, de werkloosheid steeg en het sociale veiligheidsnet verslechterde.

Deze economische situatie werd catastrofaal verergerd door een ernstige droogte die duurde van 2006 tot 2011, de ergste in de moderne geschiedenis van Syrië. De droogte verwoestte de landbouwproductie in de noordoostelijke landbouwgebieden, verwoestte gewassen en slachtte vee. Naar schatting 1,5 miljoen mensen werden verplaatst van het platteland naar stedelijke gebieden zoals de voorsteden van Damascus, Aleppo en Homs. Deze ontheemde bevolking, meestal soennitische boeren uit traditioneel landelijke gebieden, stortte in overbevolkte steden waar banen schaars waren en huisvesting onbetaalbaar was. De kloof tussen het rijke regime-verbonden elite en de strijdende meerderheid breidde zich dramatisch uit, waardoor een reservoir van woede en wanhoop ontstond. Tegen 2010 was de Syrische werkloosheid meer dan 20 procent, en bijna een derde van de bevolking leefde onder de armoedegrens. Het regime slaagde er niet in om de economische crisis aan te pakken of de humanitaire gevolgen van de droogte.

De Vonk van de Arabische Lente

De golf van volksopstanden die eind 2010 en begin 2011 de Arabische wereld overspoelden, vormde de aanleiding voor de vonk die de tinderbox van Syrië aanstak. In Tunesië, de zelfimmolatie van straatverkoper Mohamed Bouazizi in december 2010 leidde tot massale protesten die president Zine El Abidine Ben Ali dwong om na 23 jaar aan de macht te vluchten. In Egypte, 18 dagen demonstraties op het Tahrirplein bracht Hosni Mubarak in februari 2011 ten val. Protesten uitbarsten in Libië, Jemen en Bahrein, waaruit blijkt dat zelfs de meest verschanste dictaturen kwetsbaar waren voor volksmobilisatie.

Sociale media speelden een cruciale rol bij het verspreiden van deze bewegingen. Syriërs keken naar video's van protesten in Caïro en Tunis op Facebook en YouTube, terwijl gewone mensen de veiligheidstroepen trotseerden en veranderingen eisten. Het succes van deze bewegingen gaf veel Syriërs de hoop dat een dergelijke transformatie mogelijk was in hun eigen land, zelfs onder een van de meest repressieve regimes van de regio. Echter, de Syrische staat was bijzonder goed voorbereid om dergelijke uitdagingen te weerstaan. Het regime had tientallen jaren ervaring in co-opting, infiltreren en verpletterende tegenstellingen. Het had ook een verfijnde strategie van sektarische angst-wandeling, waarbij elke oppositie als een existentiële bedreiging voor de Alawitische minderheid en andere religieuze gemeenschappen werd beschreven. Deze strategie zou zeer effectief blijken te zijn in het handhaven van de kernsteunbasis van het regime, zelfs als het land afdaalde in een burgeroorlog.

Begin van de Opstand: De Daraa Protesten

Op 6 maart 2011 schilderde een groep tienerjongens in de zuidelijke stad Daraa anti-regering graffiti op een muur bij hun school. De leuzen omvatten de nu-iconische eis, "het volk wil de val van het regime," direct geleend van de Tunesische en Egyptische opstanden. De jongens, tussen 10 en 15, werden gearresteerd door de lokale veiligheidstak, die werd geleid door Atef Najib, een neef van Bashar al-Assad bekend om zijn brutaliteit. De kinderen werden vastgehouden, gemarteld en onderworpen aan slagen en elektrische schokken. Toen hun families en stamhoofden aanriepen om hun vrijlating, werden ze met minachting ontslagen. Tribale ouderen en gemeenschapsleiders werden verteld om "vergeteld uw kinderen" en "gaan nieuwe."

Deze vernedering bleek een misrekening te zijn. Daraa was een stam, conservatieve stad met een sterke traditie van eer en solidariteit van de gemeenschap. Het regime toonde geen respect voor de families en de marteling van de kinderen. Op 15 maart kwamen enkele honderden mensen bijeen buiten de Omari Moskee in Daraa om te protesteren tegen de arrestaties en eisen de vrijlating van de jongens. De veiligheidsdiensten opende het vuur op de menigte, waarbij verschillende demonstranten werden gedood. De begrafenissen van de doden werden in grotere protesten omgezet, en de cyclus van onderdrukking en mobilisatie escaleerde snel. Binnen enkele dagen marcheerden tienduizenden mensen door de straten van Daraa, zingend voor vrijheid en de val van het regime. De protesten verspreidden zich snel naar andere steden, waaronder Homs, Hama, Deir ez-Zor, en de arbeidersklasse voorsteden van Damascus en Aleppo.

Respons op en rolverdeling van het regime

Het regime van Assad reageerde aanvankelijk met een mix van concessies en geweld, een tweeledige strategie om de oppositie te verdelen en de schijn van legitimiteit te handhaven. In een poging om demonstranten te sussen, gaf Bashar al-Assad in maart en april 2011 een reeks decreten: hij hefte de decennialange noodtoestand op, ontbond het staatsveiligheidshof, verleende amnestie aan sommige politieke gevangenen en beloofde politieke hervormingen. Hij benoemde ook een nieuwe premier en kondigde plannen voor een nieuwe grondwet aan. Maar deze gebaren werden algemeen gezien als te weinig, te laat. Het regime had niet de bedoeling om echte politieke concurrentie toe te staan, en de veiligheidsdiensten bleven activisten arresteren en martelen, zelfs als de president sprak over hervormingen.

Toen de protesten groter werden en zich verspreidden over het hele land, liet het regime elke schijn van verzoening achter en verschoof naar een grootschalige militaire onderdrukking. In april 2011 werden tanks ingezet voor Daraa, en de veiligheidstroepen opende het vuur op demonstranten met levende munitie. Het regime zette ook sluipschutters op daken in, een tactiek die bedoeld was om terreur te zaaien en te voorkomen dat menigten zich zouden verzamelen. Massaarrestaties werden routine, met duizenden mannen en jongens die werden opgepakt en naar detentiecentra werden gebracht waar martelingen systematisch waren. Begrafenis werd doelwit van aanvallen, zoals het regime begreep dat rouwbijeenkomsten snel konden veranderen in politieke protesten. Het geweld was niet beperkt tot Daraa; in Homs, Hama en de voorsteden van Damascus gebruikten veiligheidskrachten dezelfde brute tactieken. Het dodental klomde in de honderden, dan duizenden, binnen de eerste maanden van de opstand.

Oprichting van het Vrije Syrische Leger

Het besluit van het regime om overweldigende militaire macht te gebruiken tegen ongewapende burgers had een voorspelbaar gevolg: het duwde veel Syriërs naar gewapend verzet. In juli 2011 kondigde een groep overlopers van het Syrische leger, geleid door kolonel Riad al-Asaad, de vorming van het Vrije Syrische leger (FSA) aan. De FSA verklaarde dat het de taak was demonstranten te beschermen tegen aanvallen van het regime en de regering van Assad omver te werpen. De overstroming van militair personeel was belangrijk omdat het toonde dat de binnenste kring van het regime niet monolithisch was. Veel soenni-dienstplichtigen en officieren werden geschokt door het bevel om op hun eigen volk te schieten, en ze kozen om zich bij de oppositie aan te sluiten.

De vorming van de FSA markeerde een kritisch keerpunt. Wat was begonnen als een niet gewelddadige burgerlijke ongehoorzaamheid beweging . a Syrische versie van de vreedzame protesten in Tunesië en Egypte .Nu evolueerde tot een gewapende opstand . Deze overgang had diepgaande gevolgen . Aan de ene kant , het voorzag de oppositie van de middelen om zichzelf te verdedigen en een ernstige uitdaging aan de militaire superioriteit van het regime . Aan de andere kant , het fundamenteel veranderde de aard van het conflict , waardoor een politieke oplossing moeilijker en de weg voor de afdaling naar de burgeroorlog . De FSA , echter , was nooit een verenigde of goed georganiseerde kracht . Het bestond uit tientallen lokale brigades met verschillende niveaus van opleiding , uitrusting en ideologische leuningen . Het gebrek aan een gecentraliseerde commando structuur zou blijken te zijn een kritische zwakte als het conflict gesleepte op en meer extreme facties ontstaan .

Rolling in een volledige burgeroorlog

Tegen eind 2011 en in 2012 was het conflict van een volksopstand veranderd in een grootschalige burgeroorlog. Het regime, dat de opstand niet kon onderdrukken door zijn eerste geweldpleging, zette steeds meer militaire middelen in op het gevecht. De oppositie werd op zijn beurt meer georganiseerd en zwaar bewapend, profiterend van wapens en financiering die begonnen te stromen van regionale machten sympathiek voor hun zaak. De oorlog verspreidde zich over Syrië, overspoelde steden, steden en plattelandsgebieden in een cyclus van geweld die geen tekenen van afkeer vertoonde. Tegen het einde van 2012 schatten de Verenigde Naties dat er meer dan 60.000 mensen waren gedood, en het aantal steeg snel.

Fragmentatie van de oppositie

Toen het conflict zich ontwikkelde, werd de oppositie steeds meer versnipperd langs ideologische, regionale en etnische lijnen. De FSA, nooit een echt verenigde kracht, versplinterde in tal van lokale brigades die vaak onafhankelijk werkten en soms vochten tegen elkaar. Het gebrek aan een coherente politieke leiding versterkten deze verdeeldheid. De Syrische Nationale Raad, die in 2011 in ballingschap werd opgericht in Istanbul, probeerde als een politieke paraplu voor de oppositie te dienen, maar werd algemeen gezien als uit het contact met de realiteiten ter plaatse en werd geplaagd door interne conflicten.

Meer extremistische islamitische groepen begonnen invloed te krijgen toen de oorlog doorging. Jabhat al-Nusra, een al-Qaeda-affiliate die begin 2012 werd opgericht, bleek een van de meest effectieve strijdmachten aan de oppositiekant. De strijders waren zeer gemotiveerd, goed gedisciplineerd en bereid zelfmoordaanslagen en andere tactieken te gebruiken die gematigde groepen vermedenen. De extremistische groepen profiteerden ook van superieure financiering en buitenlandse strijders die werden aangetrokken door de oorzaak van de jihad. Ondertussen hadden Koerdische troepen in het noordoosten, voornamelijk de Volksbeschermingseenheden (YPG), hun eigen autonome bestuur in gebieden die zij controleerden, opgericht. De Koerden hadden hun eigen politieke agenda om autonomie of onafhankelijkheid te garanderen en ze vermedenen het regime te bestrijden, behalve in zelfverdediging, in plaats van het verdedigen van Koerdische gebieden en, later, vechten tegen ISIS. Deze fragmentatie betekende dat de oppositie nooit een verenigd front kon presenteren, en het regime in staat was om deze verdeeldheid te benutten in zijn voordeel.

De Brutale Tactieken van het regime

Het regime van Assad gebruikte een reeks verwoestende tactieken om de opstand te verpletteren, waarvan er vele onder internationaal recht oorlogsmisdaden waren. Barrelbommen, die geïmproviseerde explosieven waren en uit helikopters werden gedropt, werden zonder onderscheid gebruikt tegen civiele gebieden. Deze wapens, die het regime goedkoop en in grote hoeveelheden kon produceren, lagen hele wijken plat en doodden duizenden burgers. Het regime gebruikte ook bij meerdere gelegenheden chemische wapens, met name in de aanval van Ghouta van augustus 2013, toen saringas werd gebruikt tegen de door de oppositie geleide buitenwijken van Damascus, waarbij naar schatting 1.400 mensen werden gedood. Deze aanval ging over een duidelijke rode lijn die door de Amerikaanse president Barack Obama was ingesteld, maar de internationale reactie was beperkt tot een diplomatieke overeenkomst die door Rusland werd gesloten en die Syrië vereiste om zijn chemische wapens te ontmantelen.

De militaire bezetting van de oppositie werd een kenmerk van de strategie van het regime en legde blokkades op die voedsel, medicijnen en andere essentiële zaken afsloot. Het doel was om de bevolking te onderwerpen aan honger en te dwingen om te vluchten. Steden als Madaya, Darayya en Oost-Ghouta werden jarenlang belegerd, wat tot massale honger en de dood van duizenden mensen, waaronder kinderen, leidde tegen ondervoeding en gebrek aan medische zorg. Het regime richtte zich bewust op medische voorzieningen, bombardementen op ziekenhuizen en klinieken om te voorkomen dat gewonden werden behandeld. Scholen, markten en andere civiele infrastructuur werden ook systematisch aangevallen. Het Syrische Observatorium voor de mensenrechten, dat het conflict in 2013 naar schatting had vastgelegd, werd gedood door meer dan 100.000 mensen, waarbij de overgrote meerderheid van de slachtoffers werd gedood door burgers van de regimekrachten.

Humanitaire catastrofe

De humanitaire tol van het conflict was onthutsend. Tegen het einde van 2012 schatte de VN dat er meer dan 60.000 mensen waren gedood en miljoenen waren verdreven uit hun huizen. De intern ontheemden bereikten 2 miljoen in 2013 en bleven snel groeien. Deze ontheemde families leefden vaak in geïmproviseerde kampen, verlaten gebouwen of met gastgezinnen, met weinig toegang tot voedsel, schoon water, gezondheidszorg of onderwijs. Het conflict zag ook wijdverbreide wreedheden gepleegd door alle partijen. Regime-eenheden en pro-regeringsmilities voerden massale executies uit, martelingen en seksueel geweld als oorlogswapen. Oppositiegroepen, waaronder extremistische groeperingen, pleegden ook misbruik, waaronder executies van gevangen soldaten en burgers, ontvoeringen en het gebruik van kindsoldaten.

De VN-Raad voor de mensenrechten heeft in 2011 een onderzoekscommissie ingesteld om schendingen van de mensenrechten in Syrië te onderzoeken. De rapporten van de commissie hebben een litanie van oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid gedocumenteerd, waaronder moord, marteling, verkrachting, gedwongen verdwijning en het gebruik van chemische wapens. De commissie heeft zowel de regeringstroepen als oppositiegroepen als daders geïdentificeerd, maar heeft consequent vastgesteld dat de omvang en de systematische aard van de misbruiken die het regime heeft begaan, veel groter zijn dan die van de oppositie. De internationale gemeenschap bleek echter niet in staat of niet bereid om zinvolle maatregelen te nemen om het geweld te stoppen. De VN-Veiligheidsraad werd verlamd door de vetorecht van Rusland en China, die consequent resoluties blokkeerden die sancties zouden opleggen of het regime zouden toestaan.

Internationale betrokkenheid en proxy-oorlogsdynamiek

Het Syrische conflict werd al snel een volmachtoorlog voor regionale en mondiale machten, die elk hun eigen strategische belangen nastreven. Rusland en Iran boden cruciale militaire, financiële en diplomatieke steun aan het Assad-regime. Voor Rusland was Syrië de laatste overgebleven bondgenoot in het Midden-Oosten en een belangrijke markt voor wapenverkoop. De Russische marine hield een marinebasis in Tartus, zijn enige warmwaterhaven buiten de voormalige Sovjet-Unie. President Vladimir Poetin zag het Syrische conflict als een kans om Russische macht op het wereldtoneel te doen gelden en om wat hij als Amerikaanse hegemonie beschouwde, te betwisten. Rusland gebruikte zijn vetorecht in de VN-Veiligheidsraad om negen resoluties tegen de Syrische regering te blokkeren tussen 2011 en 2017, waardoor het regime effectief werd beschermd tegen internationale verantwoording. In september 2015 lanceerde Rusland een militaire interventie, waarbij luchtaanvallen tegen oppositiekrachten werd uitgevoerd, terwijl veel van deze aanvallen gericht waren op gematigde groepen, eerder dan extremistische groeperingen, en vaak ook op civiele gebieden.

De steun van Iran aan Assad was nog belangrijker. Het Assad-regime is een sleutelknooppunt in het regionale netwerk van invloed van Iran, waaronder Hezbollah in Libanon, Shia milities in Irak en de Houthi-beweging in Jemen. Losing Assad zou een strategische ramp zijn geweest voor Iran, waardoor de landcorridor naar Hezbollah werd afgesloten en de positie van Iran in de regio werd verzwakt. Iran heeft duizenden Revolutionaire Garde adviseurs en commandanten ingezet in Syrië, samen met tienduizenden sjiitische milities die uit Libanon, Irak, Afghanistan en Pakistan werden aangeworven. Deze strijdkrachten vochten samen met het Syrische leger en waren instrumentaal in belangrijke gevechten. Hezbollah, Irans meest capabele proxy-macht, heeft zijn elitestrijders ingezet voor de oorlog, waarbij zware slachtoffers werden gedragen maar een beslissende rol speelden bij het heroveren van het grondgebied van de oppositie.

Aan de andere kant van het conflict, de Verenigde Staten, Turkije en de Golfstaten (Saudi-Arabië, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten) zorgden voor verschillende niveaus van steun aan verschillende oppositiegroepen. De VS aanvankelijk verstrekte niet-dodelijke hulp zoals communicatieapparatuur en medische voorraden, maar naarmate het conflict escaleerde, begon de CIA een geheim programma om gematigde oppositiestrijders te trainen en te wapenen. Dit programma werd echter geplaagd door problemen, waaronder de moeilijkheid van het doorlichten van ontvangers en het risico van wapens vallen in de handen van extremistische groepen. Turkije steunde de FSA en andere islamitische groeperingen, waardoor oppositiestrijders te werken vanuit Turks grondgebied en hen te voorzien van wapens en training. Maar Turkije had ook zijn eigen agenda: het had prioriteit vechten tegen Koerdische troepen in Noord-Syrië, die het beschouwd als een uitbreiding van de Koerdische arbeiderspartij (PKK), een aangewezen terroristische organisatie. Dit creëerde spanningen met de VS, die afhankelijk waren van de YPG als zijn meest effectieve partner tegen ISIS.

De opkomst van ISIS en de verschuiving in focus

In 2013 en 2014 ontstond de Islamitische Staat Irak en Syrië (ISIS) als een belangrijke kracht in het conflict, waarbij de chaos en het machtsvacuüm werden uitgebuit om grote delen van grondgebied in zowel Syrië als Irak te veroveren. ISIS was ontstaan als een al-Qaeda-affiliate in Irak, maar het brak met al-Qaeda en verklaarde zichzelf een kaliefaat onder leiding van Abu Bakr al-Baghdadi. De extreme brutaliteit van de groep, haar verfijnde propagandamachine, en haar vermogen om buitenlandse strijders uit de hele wereld aan te trekken maakte het een unieke gevaarlijke bedreiging. In Syrië nam ISIS de controle over Raqqa, die de facto hoofdstad werd, en breidde zijn controle over veel van het land oosten, waaronder de olievelden die cruciale inkomsten.

De opkomst van ISIS heeft de dynamiek van het conflict fundamenteel verschoven. De aandacht van de internationale gemeenschap ging van de strijd tegen Assad naar de strijd tegen de extremistische groep. In september 2014 lanceerde de Verenigde Staten luchtaanvallen tegen de ISIS-posities in Syrië als onderdeel van een uitgebreide campagne tegen de groep. De VS bouwden ook een partnerschap met de Syrische Democratische Krachten (SDF), een multi-etnische alliantie gedomineerd door de YPG, die bleek de meest effectieve grondmacht tegen ISIS te zijn. De strijd tegen ISIS leidde middelen en aandacht weg van het oorspronkelijke doel van de opstandelingen. Tegen 2015 had de VS effectief aanvaard dat Assad aan de macht zou blijven, in plaats van zich te richten op het verslaan van de extremistische groepen die uit de chaos waren gegroeid. Deze verschuiving was een diepe verraad van de oorspronkelijke democratische aspiraties van de Syrische revolutie.

Impact en legacy

Het Syrische conflict heeft een onuitwisbare stempel gedrukt op het land, de regio en de wereld. De omvang van de vernietiging, verplaatsing en menselijk lijden is bijna onherkenbaar. De oorlog heeft meer dan 500.000 mensen gedood, volgens schattingen van de VN, hoewel het werkelijke aantal veel hoger kan zijn. Miljoenen zijn gewond, getraumatiseerd, of hebben hun families, huizen en levensonderhoud verloren. De infrastructuur van het land zijn steden, ziekenhuizen, scholen, watersystemen en elektrische netwerken systematisch vernietigd.De oorlog heeft ook het geopolitieke landschap van het Midden-Oosten veranderd en had verstrekkende gevolgen voor de wereldwijde veiligheid en het humanitaire beleid.

De vluchtelingencrisis

De Syrische oorlog heeft de ergste vluchtelingencrisis sinds de Tweede Wereldoorlog veroorzaakt. Meer dan 6,7 miljoen Syriërs zijn het land ontvlucht en nog eens 6,7 miljoen zijn intern ontheemd.In totaal is meer dan de helft van de Syrische vooroorlogse bevolking 22 miljoen. De overgrote meerderheid van de vluchtelingen woont in buurlanden: Turkije herbergt meer dan 3,6 miljoen vluchtelingen, terwijl Libanon en Jordanië elk ongeveer 1 miljoen mensen herbergen. Deze landen, die al economische en politieke uitdagingen hebben gehad, zijn overweldigd door de omvang van de crisis. De vluchtelingenbevolking heeft openbare diensten, huizenmarkten en arbeidsmarkten onder druk gezet, waardoor sociale spanningen en politieke instabiliteit in de gastlanden ontstonden.

De crisis bereikte ook Europa, waar de komst van meer dan een miljoen Syrische asielzoekers in 2015 een grote politieke crisis veroorzaakte. De toestroom van vluchtelingen heeft de asielstelsels van landen als Duitsland, Zweden en Griekenland onder druk gezet en het heeft de opkomst van anti-immigrantenbewegingen in Europa aangewakkerd. De politieke gevolgen van de vluchtelingencrisis hebben blijvende gevolgen gehad voor de Europese politiek, wat heeft bijgedragen aan de Brexit-stemming in het Verenigd Koninkrijk en de verkiezingswinst van extreemrechtse partijen in landen als Frankrijk, Italië en Hongarije. De reactie van de internationale gemeenschap op de crisis is alom bekritiseerd als ontoereikend. Hervestigingsprogramma's hebben een pad naar veiligheid geboden voor slechts een klein deel van de vluchtelingen, terwijl de steun voor vluchtelingen-gastlanden voortdurend tekort is geschoten.

Geopolitieke verschuivingen

De oorlog veranderde regionale allianties en mondiale machtsdynamiek op diepgaande manieren. De invloed van Iran in Syrië nam dramatisch toe, waardoor Teheran een voorwaartse aanwezigheid kreeg op de grens van Israël en toegang tot de Middellandse Zee. Hezbollah kwam uit het conflict, dat door de strijd werd gehard en dieper in Syrië werd ingebed. Rusland vestigde een permanente militaire voet aan de grond in de regio met zijn luchtmachtbasis in Khmeimim en zijn marinefaciliteit in Tartus, die macht in het Midden-Oosten voor het eerst projecteerde sinds het einde van de Koude Oorlog. Het conflict heeft ook de rivaliteit tussen Iran en Saoedi-Arabië verdiept, aangezien de twee machten strijdden voor invloed in het naoorlogse landschap. De betrokkenheid van Turkije bij de oorlog, met name de operaties tegen Koerdische strijdkrachten in Noord-Syrië, heeft een langdurige complicatie in de NAVO en de betrekkingen tussen de VS en Turkije gecreëerd.

De betrokkenheid van de Verenigde Staten in Syrië is inconsistent en vaak tegenstrijdig. De vroege terughoudendheid van de regering-Obama om in te grijpen, het niet handhaven van de chemische wapens rode lijn, en de verschuiving in focus van Assad naar IS zijn allemaal bekritiseerd als strategische mislukkingen. De regering-Tromp nam een nog meer transactie aanpak, terugtrekken uit het noorden van Syrië in 2019 en effectief verlaten van de Koerdische bondgenoten die hadden gevochten naast de Amerikaanse troepen tegen ISIS. De regering-Biden heeft een beperkte militaire aanwezigheid in Oost-Syrië gehandhaafd, maar heeft weinig eetlust getoond voor diepere betrokkenheid. Het regime-Assad, terwijl militair zegevierende in het grootste deel van het land, zit een verwoeste natie voor. De economie is in puingestort, de valuta is ingestort, en het land is sterk afhankelijk van Iran en Rusland voor overleving. Sectariaanse verdeeldheid, die het regime opzettelijk gedurende de oorlog heeft opgebouwd, diep en zal generaties tot genezing brengen.

De voortdurende strijd voor democratie

De oorspronkelijke democratische aspiraties van de opstand van 2011 zijn grotendeels verpletterd door de krachten van autoritair, extremisme en internationaal realpolitik. Maar de strijd voor vrijheid en waardigheid in Syrië is nog niet voorbij. De maatschappelijke groepen, lokale raden en activisten blijven actief in de oppositiegebieden en in ballingschap, documenteren van mensenrechtenschendingen, humanitaire hulp verlenen en pleiten voor een politieke overgang. De Syrische vrouwenbeweging, die een prominente rol speelde in de vroege protesten, blijft een kracht voor verandering. Koerden-geleide gebieden in het noordoosten hebben geëxperimenteerd met vormen van democratisch zelfbestuur die, hoewel onvolmaakt, een echt alternatief vormen voor het autoritaire model van het regime.

Het Syrische volk heeft geen vrijheid, gerechtigheid en democratie uitgedoofd, het is onder de grond gedreven, in ballingschap gedreven en onderdrukt door overweldigend geweld, maar het blijft bestaan. De erfenis van de opstand blijft bestaan in de herinneringen van degenen die stierven, in de moed van degenen die zich blijven verzetten, en in de lessen die de wereld moet leren van deze tragedie.Het Syrische conflict staat als een grimmige herinnering aan wat er gebeurt wanneer autoritaire regimes weigeren te hervormen, wanneer de internationale gemeenschap niet optreedt tegen massale wreedheden, en wanneer het nastreven van geopolitiek voordeel voorrang heeft op de bescherming van mensenlevens.

Lessen geleerd uit het Syrische conflict

Het decennium van de oorlog in Syrië biedt harde lessen die de internationale gemeenschap serieus moet nemen om toekomstige conflicten te voorkomen of doeltreffender aan te pakken.

Tijdelijke klachtresolutie is essentieel. De weigering van het Assad-regime om legitieme economische en politieke eisen aan te gaan tijdens de eerste maanden van de opstand stond vreedzame protesten toe om uit te stijgen tot een dodelijke burgeroorlog. Het regime had meerdere mogelijkheden om hervormingen uit te voeren, te onderhandelen met de oppositie en het bloedvergieten te vermijden dat volgde. Zijn keuze om de repressie te verdubbelen was een catastrofale misrekening. Regeringen die met sociale onrust te maken hebben, moeten erkennen dat vreedzaam protest een symptoom is van diepere problemen die echte oplossingen vereisen, niet alleen veiligheidskraken.

Buitenlandse interventie verlengt en verdiept conflict.[ De betrokkenheid van externe machten met concurrerende agenda's transformeerde een binnenlandse opstand in een regionale proxy-oorlog die veel destructiever en langduriger werd. Rusland, Iran, de Verenigde Staten, Turkije en de Golfstaten streefden allemaal hun eigen strategische belangen na, vaak ten koste van het Syrische volk. De toestroom van wapens, geld en buitenlandse strijders maakte het conflict dodelijker en maakte een politieke oplossing moeilijker te bereiken. De internationale gemeenschap moet prioriteit geven aan diplomatieke oplossingen en wapenembargo's boven militaire steun aan strijdende partijen.

De veerkracht van de burgermaatschappij is opmerkelijk, maar kan politieke actie niet vervangen. Ondanks extreem geweld en onvoorstelbaar lijden, hebben gewone Syriërs buitengewone moed en vindingrijkheid getoond. Ze hebben geïmproviseerde ziekenhuizen gebouwd in kelders, hebben wreedheden met mobiele telefoons gedocumenteerd, ondergrondse scholen voor kinderen onderhouden en lokale hulpnetwerken georganiseerd om de ontheemden te helpen. Hun moed is een bewijs van de menselijke geest. Maar alleen het maatschappelijk middenveld kan een oorlog niet stoppen of een dictatuur omverwerpen. Het falen van de internationale gemeenschap om de Syrische civiele samenleving te steunen met betekenisvolle politieke en diplomatieke steun is een van de grote tragedies van het conflict.

Oorlogsmisdrijven moeten worden verantwoord. Het wijdverbreide gebruik van chemische wapens, vatbommen, honger als oorlogswapen, en het doelbewust richten van medische voorzieningen vormen oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid. Organisaties als Human Rights Watch en de VN-commissie van onderzoek hebben deze misbruiken uitvoerig gedocumenteerd. Toch hebben daders bijna geen verantwoordingsplicht gekregen. Om in een gezaghebbende democratie enige betekenis te hebben, moet er een echte verbintenis zijn voor gerechtigheid, hetzij via het Internationaal Strafhof, hybride rechtbanken, hetzij nationale vervolgingen die gebaseerd zijn op universele jurisdictie.

Klimaatverandering en schaarse hulpbronnen dragen bij tot instabiliteit.[ De ernstige droogte die voorafging aan de opstand was een belangrijke katalysator voor verplaatsing en economische ontberingen. Klimaatverandering zal de frequentie en ernst van droogtes, overstromingen en andere extreme weersomstandigheden in de regio en de wereld verhogen. Regeringen moeten klimaatbestendigheid en duurzaam beheer van hulpbronnen opnemen in hun nationale veiligheidsstrategieën om toekomstige conflicten te voorkomen.De Syrische oorlog is een duidelijke waarschuwing voor wat er kan gebeuren wanneer milieustress gepaard gaat met politieke repressie en economische ongelijkheid.

Conclusie: De voortdurende strijd voor een Democratische Syrië

De Syrische Revolutie van 2010