Inleiding: Een Clash die een continent heeft veranderd

Op een door regen bedekte zondag 18 juni 1815 werd de veldslag nabij het kleine Belgische dorp Waterloo het toneel van een van de meest door de geschiedenis veroorzaakte gevechten. De Slag bij Waterloo was meer dan een militaire inzet; het was de definitieve, definitieve daad van de Napoleontische Oorlogen, die meer dan twee decennia van bijna voortdurend conflict dat Europa had overspoeld. Napoleon Bonaparte versloeg door de handen van de zevende coalitie, onder leiding van de hertog van Wellington en Gebhard Leberecht von Blücher, niet alleen de Franse keizer voorgoed omvergeworpen maar ook de politieke richting van Europa voor de volgende eeuw. De reverberaties van die dag beïnvloed grenzen, politieke systemen, en nationale identiteiten die vandaag de dag worden gevoeld. Het begrijpen van Waterloo vereist dat we verder kijken dan de musket rook en cavalerie lasten om te begrijpen hoe een enkele strijd een tijdperk beëindigde en lanceerde een nieuwe.

De weg naar Waterloo: Napoleon . Return en de Honderd Dagen

In april 1814, na een rampzalige invasie van Rusland en een reeks nederlagen van de zesde coalitie, werd Napoleon gedwongen af te treden en werd verbannen naar het mediterrane eiland Elba. De overwinningskrachten, die op het Congres van Wenen bijeen waren, probeerden de kaart van Europa te hertekenen en de prerevolutionaire orde te herstellen. Echter, hun werk werd onderbroken door prachtig nieuws: Napoleon was ontsnapt aan Elba op 26 februari 1815, landde in Zuid-Frankrijk, en binnen enkele weken was marcheren op Parijs, steun van soldaten en burgers zowel. Koning Lodewijk XVIII vluchtte, en Napoleon hervat de troonperiode bekend als de Hundred Days[].

De Europese machten van het Congres van Wenen verklaarden Napoleon onmiddellijk vogelvrij en vormden de Zevende Coalitie. Groot-Brittannië, Pruisen, Oostenrijk, Rusland en diverse kleinere staten beloofden elk een groot leger om Bonaparte voor eens en altijd te verpletteren. Napoleon wist dat hij niet allemaal tegelijk kon vechten; zijn strategie was om snel toe te slaan op de Britse en Pruisische troepen die in België verzameld waren voordat de Oostenrijkers en Russen konden arriveren. Deze gok zette het podium op voor de campagne van 1815, die culmineerde in Waterloo.

De legers en hun commandanten

Drie grote commandanten ontmoetten elkaar in Waterloo, elk met duidelijke sterke en zwakke punten.

Napoleon Bonaparte

Nog steeds beschouwd als een van de grootste militaire genieën van de geschiedenis, beval Napoleon de Armée du Nord, ongeveer 72.000 mannen met 246 kanonnen. Zijn troepen werden door de strijd gehard maar bevatte vele groene dienstknechten. Napoleon's gezondheid was afgenomen, en hij leed aan aambeien en andere kwalen die zijn gebruikelijke energie en besluitvaardigheid aantasten. Toch was zijn aanwezigheid op het slagveld een sterke loyaliteit, en zijn tactische genialiteit bleef formidabel.

De hertog van Wellington

Arthur Wellesley, de hertog van Wellington, leidde een gemengd Angelsaksisch leger van ongeveer 68.000 soldaten (waaronder Britse, Nederlandse, Belgische en Duitse contingenten). Wellington was een meester in defensieve oorlogvoering, bekend om zijn zorgvuldige selectie van grond en zijn onverstoorbare kalmte. Zijn leger bevatte veel veteranen van de Peninsula oorlog, maar ook ongeteste troepen uit Nederland en Hannover. Wellington beschreef zijn eigen troepen beroemd als een berucht leger in vergelijking met de Fransen.

Veldmaarschalk Gebhard Leberecht von Blücher

Pruisen Blücher, 72 jaar oud, was een vurige, agressieve commandant. Zijn leger van ongeveer 48.000 mannen was gepositioneerd ten oosten van Waterloo in Wavre. Blücher had beloofd Wellington te marcheren om zijn hulp. Het wederzijds vertrouwen tussen Wellington en Blücher beide persoonlijk en strategisch ..bevestigen. Na verslagen te zijn door Napoleon twee dagen eerder in de Slag bij Ligny, Blücher hergroepeerde en hield zijn belofte om te verbinden met Wellington in Waterloo.

De slag ontvouwt: Een dag van bloed en ijzer

De strijd begon niet bij zonsopgang zoals verwacht. Zware regen had de velden 's nachts in modder veranderd, waardoor het moeilijk om artillerie en cavalerie te manoeuvreren. Napoleon uitgesteld de start tot rond 11:30 uur, in de hoop dat de grond zou drogen. Die vertraging koppelde met Blüchers gestage vooruitgang bewezen fatale.

De afleiding in Hougoumont

Napoleon beval een afleidingsaanval op het kasteel van Hougumont[ (een versterkte boerderijcomplex op de rechterflank van Wellington.) De gevechten werden een wrede, dag-en-dag strijd. De Fransen verwachtte Wellingtons reserves te trekken, maar de verdedigers van de Britse Garde, Nassauers en Hannoverrs hielden wanhopig vast. Hougoumont werd een symbool van Britse vasthoudendheid, en de verdediging bond duizenden Franse troepen op die elders gebruikt zouden kunnen zijn.

De aanval op La Haye Sainte

Rond 13u lanceerde de Franse infanterie onder Marshal Ney een massale aanval op de boerderij van La Haye Sainte in het centrum van de lijn Wellington. De strijd zag toe; de verdedigers van de Koning Duits Legioen liep laag op munitie en moest uiteindelijk verlaten de boerderij rond 18.00 uur. De vangst opende een gevaarlijke kloof in de lijn Wellington

De Franse cavalerie-aanklachten

Misschien waren de meest iconische afleveringen van Waterloo de massale Franse cavalerie-aanklachten. Misnemende Wellington . Het terugtrekken van de infanterie achter de bergkam voor een terugtocht, Ney bestelde golf na golf van cavalerie om de Britse pleinen aan te vallen. Deze gedisciplineerde infanterie formaties, vier rangen diep met bajonetten gefixeerd, weerhield de ruiters met verwoestende vuur. . .De Franse cavalerie werd herhaaldelijk geladen, maar ze konden niet breken de pleinen, . . merkte een Britse officier. Duizenden Franse ruiters en paarden werden gedood, impaling zichzelf op de bajonetten.

De Pruisische Aankomst en de Crisis in Plancenoit

De hele middag begonnen de voorhoede-elementen van het leger van Blücher te arriveren op de rechterflank van Napoleon. Om hen tegen te houden, stuurde Napoleon delen van zijn Jonge en Oude Garde naar het dorp Plancenoit. De gevechten daar waren woest; de Pruisen namen het dorp, verloren het, en hertogen het opnieuw. Terwijl Napoleon werd gedwongen om kritische reserves te plegen om zijn flank te stabiliseren, werd Wellingtons centrum gehamerd.

De Keizerlijke Garde is de laatste aanval.

Omstreeks 19:30 uur, met de Pruisen hard aan het werk, lanceerde Napoleon zijn laatste gok: een aanval door de Imperiale Garde, zijn elite veteranen die nooit waren verslagen. Ze gingen in drie kolommen op de hoofdrug. Toen ze de helling creëerden, beval Wellington zijn Garde regimenten om uit het gras te stijgen en een verwoestende volley te schieten van dichtbij. De Garde wankelde, brak vervolgens een gebeurtenis zo schokkend dat de Franse moraal instortte. Huilt van .La Garde recule!] verspreidde zich, en het hele Franse leger verdeelde zich in een run. Wellington rode voorwaarts, waarbij de overwinning werd erkend en de tij van de geschiedenis veranderde.

Belangrijkste factoren in de geallieerde overwinning

Verschillende elementen gecombineerd om het succes van de coalitie te verzekeren in Waterloo:

  • Strategische fouten van Napoleon: Hij heeft de snelheid van het herstel van Blücher en de vasthoudendheid van de troepen van Wellington. De late start gaf Pruisen tijd om te arriveren.
  • Geallieerd samenwerking en vertrouwen: Wellington en Blücher hadden afgesproken om samen te komen als ze aangevallen werden. Ondanks de nederlaag van Blücher twee dagen eerder, hield hij zich aan zijn belofte.
  • Prussische versterkingen: De komst van 48.000 Pruisen maakte van de strijd een tweefrontige verloving die Napoleon niet kon winnen.
  • Weer en terrein: De door regen doorweekte grond belemmerde de Franse artillerie en cavaleriemobiliteit, terwijl Wellington vakkundig de omgekeerde hellingen gebruikte om zijn troepen te beschermen.
  • Wellington heeft defensieve discipline: De Britse infanteriepleinen weerhield meerdere cavalerie-aanklachten, en de garnizoenen in Hougoumont en La Haye Sainte hield langer dan verwacht.

Aftermath: De val van Napoleon

De nederlaag bij Waterloo was totaal. Napoleon vluchtte het slagveld en keerde terug naar Parijs, waar hij de politieke stemming tegen hem had gekeerd. Hij nam op 22 juni 1815 voor de tweede keer afstand van zijn leven. Poging om naar de Verenigde Staten te ontsnappen, gaf hij zich over aan een Britse marine blokkade en werd verbannen naar het afgelegen Zuid-Atlantische eiland Saint Helena, waar hij stierf in 1821. Met zijn verwijdering, de Napoleontische oorlogen die miljoenen doden en hervormde Europa tot een einde had gebracht.

De menselijke kosten van Waterloo waren onthutsend: ongeveer 15.000 geallieerde en 25.000 Franse slachtoffers op de dag zelf, plus duizenden Pruisische verliezen. De gewonden lagen dagenlang op het veld. De Hertogen van Wellington en Blücher werden geprezen als helden; Wellington merkte later op dat . .de volgende grootste ongeluk na het verliezen van een slag is om zo'n overwinning als deze te winnen.

Het Congres van Wenen en de Nieuwe Europese Orde

Zelfs voor Waterloo had het Congres van Wenen onderhandeld over een duurzame vrede. De strijd gaf zijn besluiten uiteindelijke kracht. Het Congress System had tot doel het machtsevenwicht te herstellen, Franse agressie te bevatten en de oude monarchieën te legitimeren.

  • Territoriale herzieningen: Frankrijk werd gereduceerd tot zijn 1790 grenzen. Het Koninkrijk der Nederlanden werd opgericht als bufferstaat. Pruisen kreeg grondgebied in het Rijnland en Saksen. Oostenrijk geconsolideerde invloed in Italië en Duitsland. Rusland breidde westwaarts uit.
  • Herstel van de monarchieën: De Bourbon-dynastie werd hersteld in Frankrijk, Spanje en Napels. Veel kleinere Duitse en Italiaanse staten hadden hun heersers opnieuw in dienst.
  • Krachtsbalance: De nederzetting Wenen probeerde ervoor te zorgen dat geen enkele natie Europa kon domineren zoals Napoleon had. Deze balans slaagde bijna 40 jaar grotendeels.
  • Concert van Europa: De grote mogendheden kwamen overeen om regelmatig te vergaderen om geschillen op te lossen die een voorloper zijn van moderne internationale organisaties.

Het Congres van Wenen is bekritiseerd omdat het nationalistische en liberale aspiraties negeerde, maar het bood een kader dat een algemene oorlog tot de Krimoorlog in 1853 en de latere eenwording van Duitsland en Italië verhinderde.

Gevolgen op lange termijn voor Europa

Waterloo en de nederzetting Wenen hadden ingrijpende gevolgen die door de 19e eeuw en daarna heen scheurden.

Opstand van het nationalisme

Napoleon . veroveringen had verspreid ideeën van nationale zelfbeschikking en constitutionele regering. Na 1815, onderdrukt nationalistische bewegingen in Duitsland, Italië en Oost-Europa sudderen, uiteindelijk uitbarsten in de revoluties van 1848 en de eenwording oorlogen van de jaren 1860. Waterloo, ironisch genoeg, hielp inspireren de zeer nationalismes die later zou ongedaan maken van de Wenen nederzetting.

Britse Dominance en de Pax Britannica

De Royal Navy heeft de dominantie na Trafalgar (1805) en het Britse leger het prestige in Waterloo bevestigd Groot-Brittannië als de wereldwijde supermacht van de 19e eeuw. Met zijn industriële leiding, koloniale rijk en marine suprematie, Groot-Brittannië ging een periode van relatieve vrede en welvaart . Pax Britannica. De strijd werd een hoeksteen van de Britse nationale identiteit.

Militaire veranderingen

Waterloo was de laatste grote slag van het klassieke zwarte-poeder tijdperk. Het toonde de suprematie van gedisciplineerde infanteriepleinen over cavalerie, het belang van gecombineerde wapens, en de kritische rol van tijdige versterkingen. De oorlog schaal en de massale dienstplicht die het nodig had vooraf had de totale oorlogen van de 20e eeuw.

Einde van een tijdperk van revolutie

De Franse Revolutie en de Napoleontische Oorlogen hadden de oude regimes van Europa geschokt. Na Waterloo werkten de grote machten aan het onderdrukken van revolutionaire bewegingen, maar ze konden de revolutionaire idealen van vrijheid, gelijkheid en broederschap niet volledig wissen. De strijd markeert dus het einde van het ene turbulente hoofdstuk en het begin van een ander.

Legacy of Waterloo

Het woord "Waterloo" zelf kwam in de lexicon als synoniem voor een uiteindelijke, verpletterende nederlaag. Om een Waterloo te ontmoeten blijft een gewone Engelse uitdrukking. Het slagveld werd een plaats van bedevaart en toerisme bijna onmiddellijk na het einde van de strijd. De Lion... Lion... Mound, een kunstmatige heuvel opgericht op het slagveld, herdenkt de plaats waar de prins van Oranje werd gewond. Musea en gedenktekens in overvloed.

Historici blijven de aspecten van de strijd bespreken, of Napoleon had kunnen winnen als hij eerder had gehandeld, of Wellingtons tactiek te defensief was, of dat de Pruisische bijdrage ondergewaardeerd was. De strijd is in de literatuur vereeuwigd (Thackerays Vanity Fair] heeft een beroemde scène, film en kunst.

Misschien is de grootste erfenis van het Congres van Wenen. 100 jaar na Waterloo, Europa heeft geen algemene oorlog meegemaakt waarbij alle grote mogendheden betrokken waren. Een succes dat de strijd tot symbool van het verlangen naar stabiliteit maakte. Alleen het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 verbrijzelde die vrede.

Conclusie: Waarom Waterloo er bij betrokken is

De Slag bij Waterloo was niet alleen een militaire nederlaag voor Napoleon; het was de beslissende gebeurtenis die de Napoleontische tijdperk sloot en opende de moderne tijdperk van de Europese diplomatie. Door het beëindigen van de oorlogen die het continent meer dan twee decennia had getroffen, het Congres van Wenen toestond om een systeem dat een ruwe machtsbalans voor generaties behouden. De strijd toonde aan dat coalities, wanneer gecoördineerd, kon zelfs de meest briljante commandant te verslaan. Het versterkte de Britse marine en keizerlijke kracht, versterkte nationalistische aspiraties, en liet een onuitwisbare mark op Europees geheugen. Om te bestuderen Waterloo is te begrijpen hoe een enkele dag kan vechten de richting van de geschiedenis bepalen.

Zie voor nadere lezing de Britannica-vermelding in de Slag bij Waterloo, de National Army Museums account, en History.com.overzicht.