L'uso di palloncini ad aria calda e la ricognizione aerea precoce nelle battaglie di guerra civile

La guerra civile americana (1861-1865) è spesso ricordata per le sue brutali tattiche di fanteria e navi in ghisa, ma ha anche assistito alla nascita di aviazione militare. Per la prima volta nella storia americana, i comandanti potevano letteralmente salire sopra il campo di battaglia e vedere oltre la collina successiva.

Prima della guerra: Ballooning prende il volo in America e in Europa

L'idea di usare palloncini per l'osservazione non nacque negli anni 1860, mentre i fratelli Montgolfier lanciarono il primo pallone aerostatico nel 1783, e nel giro di un decennio l'esercito rivoluzionario francese sperimentava palloncini prigionieri nella battaglia di Fleurus (1794).

Negli Stati Uniti, la curiosità sui palloncini è cresciuta costantemente. Uomini come John Wise e Thaddeus S. C. Lowe sono diventati ben noti per le loro ascensioni, spesso attraversando centinaia di miglia e stabilendo record di resistenza. Lowe, uno scienziato autodidatta e showman, aveva ambiziosi piani per attraversare l'Atlantico da parte di un pallone da cannone, un obiettivo che non ha mai raggiunto, ma che gli ha dato l'esperienza ingegneristica che l'esercito dell'Unione avrebbe presto bisogno di 1861.

Il Corpo Balloon dell’Esercito dell’Unione: la visione di Thaddeus Lowe

Nel giugno 1861, Lowe prese un pallone a Washington, e ascese a un'altitudine di circa 500 piedi. Da quel punto di vista telegrafò un messaggio al presidente Abraham Lincoln, segnalando ciò che poteva vedere della cupola incompiuta del Campidoglio e del fiume Potomac. Lincoln fu impressionato, e l'esercito dell'Unione venne ufficialmente creato in quel periodo.

Costruire la Flotta: Sette Palloni per l'Unione

[6] ha progettato e superato la costruzione di sette palloncini, ciascuno fatto da seta e rivestito con una vernice di olio di lino e gomma per mantenere il gas di sollevamento. I palloncini non sono stati gonfiati con aria calda da solo; hanno usato il gas di carbone (gas città) generato da generatori di gas portatili, che erano quasi grandi come i palloncini stessi.

Telegrafo dal cielo: Intelligenza in tempo reale

Una delle innovazioni più innovative è stata la comunicazione in tempo reale. Gli osservatori salirebbero in un cesto di vimini con un telescopio, un riquadro di schizzo e una chiave di telegrafo portatile. Utilizzando un filo leggero che non è stato spoolato dal terreno, l'aeronautico potrebbe inviare messaggi codificati direttamente al generale di comando.

Le battaglie chiave dove i palloni hanno fatto una differenza

Campagna Penisolare: Quercie esatte e i sette giorni (maggio–giugno 1862)

Durante il lento avanzamento della penisola di George B. McClellan, Lowe trasportava i suoi palloncini da barge e li mise vicino al fiume Chickahominy. Nella battaglia di Fair Oaks (31-giugno 1, 1862), Lowe ascese ripetutamente, mappando le opere difensive di Confederate e avvisando i comandanti dell'Unione, infine, ad un movimento di fianco da parte degli uomini del generale Joseph E.

La battaglia di Antietam (settembre 1862)

Nelle settimane che hanno preceduto il più sanguinoso giorno della storia americana, il Corpo Balloon dell’Unione ha condotto il ricognizione sulla valle di Shenandoah e sul Maryland. Lowe è salito vicino a Harpers Ferry e ha osservato colonne confederate che attraversano il Potomac. I suoi rapporti hanno aiutato McClellan a comprendere l’esercito diviso di Lee, anche se, in modo famoso, McClelan si è mosso troppo lentamente per sfruttare il vantaggio completamente.

La battaglia di Fredericksburg (dicembre 1862)

La fine del 1862, il corpo di Balloon stava diventando di routine. Lowe ascese ripetutamente sul fiume Rappahannock, guardando l'esercito della Virginia del Nord scavare trincee e artiglieria di massa. Egli ha riferito le posizioni esatte delle batterie confederate, che gli ingegneri dell'Unione usavano per pianificare un passaggio di ponti di pontone. Purtroppo, l'attraversamento stesso divenne un bagno di sangue; l'alto comando dell'Unione non ha funzionato sulla dettagliata intelligenza aerea che mostrava l'altezza fort.

L'assedio di Yorktown (aprile 1862)

Poco tempo fa, i palloncini giocarono un ruolo critico durante l'assedio di Yorktown. Lowe ascese più volte per osservare le fortificazioni e i movimenti delle truppe confederate. I suoi rapporti permetterono all'artiglieria dell'Unione di mirare a lavori specifici e di ridurre la necessità di un riequilibrio di terreno costoso.

Come i palloni funzionavano nel campo

Generazione e inflazione del gas

I palloncini non erano, rigorosamente parlando, palloncini “hot air” in senso moderno. Erano palloncini di gas, pieni di gas di carbone prodotti da generatori portatili. Questi generatori erano essenzialmente grandi retort di ferro che riscaldavano il carbone per produrre gas ricco di metano. Il processo era lento, pericoloso, e richiedeva una fornitura costante di carbone.

Tethering e Manœuvrability

La maggior parte dei palloncini della guerra civile sono stati portati come palloncini “captivi” – di cui un lungo cavo ha fatto salire l’aeronautico e scendere in modo controllato, ma ha anche reso il pallone un bersaglio fisso. Il vento spesso dettava dove il cesto avrebbe lanciato, e le raffiche improvvise potevano scattare un tether.

La vita nel cestino

Il cesto dell'osservatore era di circa quattro piedi di diametro, abbastanza per uno o due uomini. Portavano telescopi, bandiere di segnale e una chiave del telegrafo. Il vento poteva essere freddo amaro a quota, e il cesto ha sgozzato sconcertantemente. Alcuni osservatori hanno sofferto di vertigini; altri hanno trovato l'esperienza estensiva. Lowe stesso una volta ha scritto, "Da tale altezza la terra sembrava come una mappa visibile fuori di osservatori e le note di seguito sono state accompagnate.

Confederate Balloon Sforzi: Il vestito di seta Balloon e Oltre

Il sud non era soddisfatto di lasciare l'Unione dominare l'aria. La Confederazione tentò di costruire e gestire i propri palloncini, anche se con molto meno risorse. Nel 1862, il generale James Longstreet ha usato un pallone fatto da seta vestito, rispedito da donne locali a Richmond, per osservare le posizioni dell'Unione durante le sette battaglie.

Limitazioni e decline del Corpo di Balloon

Nonostante i successi, il corpo di Balloon ha affrontato enormi sfide. Il tempo era il problema più persistente: i venti alti hanno messo a terra palloncini per giorni, e la pioggia potrebbe assorbire la seta, rendendo troppo pesante per sollevare. In un'occasione un pallone chiamato Intrepid è stato strappato dai suoi tethers e ha guidato senza attenzione sulle linee nemiche prima che i soldati potessero recuperare rapidamente.

Il generale McClellan, un primo sostenitore, venne sostituito come comandante dell'esercito del Potomac e dei suoi successori, Burnside, Hooker, Meade, che si rifiutò di essere un membro del gruppo di lavoro.

Legacy e influenza sull'aviazione militare moderna

Dopo la guerra civile alla prima guerra mondiale

Dopo il 1865, l'esercito americano ha mothballato tutte le attrezzature di palloncini. Gli eserciti europei, tuttavia, hanno preso nota. Le armate francesi e prussia hanno iniziato a sviluppare corpi di palloncini nel 1870, e per la prima guerra mondiale, i palloncini di osservazione erano standard su entrambi i lati. Le tecniche di telegrafia da altitudine, mappando posizioni nemiche, e dirigendo il fuoco di artiglieria erano diretto

Contributi a lungo termine alla dottrina dell'energia aerea

  • Intelligenza da campo di battaglia a tempo reale: La guerra civile ha dimostrato che i comandanti potevano ricevere aggiornamenti dal vivo dall'alto, un concetto che ha portato alla sorveglianza dei droni e all'avvertimento precoce.
  • Generatori di gas mobili:[] Apparecchiature portatili per la produzione di gas sviluppate per il corpo di Balloon influenzarono la tecnologia successiva per le navi aeree e gli ospedali di campo.
  • Partenariati civili-militari:[ Lowe era uno scienziato civile che lavorava insieme a ufficiali uniformi. Questo modello di esperti tecnici civili che supportano le operazioni militari è ora di routine (ad esempio, gli appaltatori che operano UAV).
  • Impatto psicologico:[[] Gli emittenti che vedevano i palloncini dell'Unione sapevano che erano stati osservati. Questo senso di sorveglianza costante è un precursore della guerra moderna dell'informazione.
  • Training e dottrina:[ I primi materiali formali di formazione per gli osservatori dei palloncini sono stati scritti da Lowe, successivamente adattati da eserciti europei.

Da Palloni a Drones: La connessione concettuale

Oggi, i veicoli aerei senza equipaggio (UAV) forniscono immagini persistenti e ad alta risoluzione con nessuno dei pericoli fisici del cesto della guerra civile. La connessione non è semplicemente tecnica, è concettuale. Sia l'osservatore di palloncini che l'operatore del drone si affidano a altitudine, ottica e comunicazione per vedere il campo di battaglia. Entrambi rappresentano il desiderio di sollevare la visione umana al di sopra del caos del combattimento di terra.

Figure chiave in guerra civile Aeronautica

Mentre Thaddeus Lowe è il nome più famoso, diversi altri individui hanno contribuito in modo significativo. Il professor John Steele dell'esercito dell'Unione ha condotto numerose ascensioni e ha contribuito a sviluppare il sistema telegrafico-da-the-sky. Il capitano confederato John Randolph Bryan ha operato il pallone meridionale durante le sette battaglie e ha scritto in seguito un'atmosfera delle sue esperienze.

Ulteriori letture e fonti

I lettori interessati a un'immersione più profonda in mongolfiera militare e la guerra civile possono consultare queste risorse:

Conclusione: I palloncini d’aria calda della guerra civile americana erano più che una curiosità. Erano i primi passi americani verso il controllo dell’aria, dando ai generali un nuovo tipo di visione che ha cambiato come le battaglie erano pianificate e combattute.