La guerra civile americana si eruppe nel 1861 e torcò la nazione per quattro anni brutali, ma coincise anche con un cambiamento rivoluzionario nella cultura visiva. Per la prima volta nella storia, un conflitto importante è stato documentato ampiamente attraverso la lente di una macchina fotografica. La fotografia si è spostata oltre la rigida formalità dello studio di ritratto e sui campi di battaglia, nei campi, e tra i relitti di guerra alterati.

L'evoluzione della tecnologia fotografica durante la guerra

Quando i primi colpi furono sparati a Fort Sumter, la fotografia aveva appena due decenni di età. Il daguerreotype, introdotto nel 1839, produsse squisite immagini mono-di-un-kind su rame placcato argento, ma era ingombrante, costoso e inadatto al caos di un esercito in movimento.

I fotografi viaggiarono con carri trainati da cavalli che si raddoppiavano come scuri, trasportavano piatti di vetro, bottiglie di collodio, nitrato d'argento e sviluppavano sostanze chimiche. Imparò a ricoprire piatti in condizioni difficili, a volte lavorando a fuoco soffocante o a freddo freddo, tutti mentre schivavano proiettili e malattie. Le immagini che producevano non erano istantanee; erano intenzionali, richiedevano un linguaggio di attenzione.

I fotografi che hanno disprezzato l'era

Nel 1861 Brady aveva già goduto di una reputazione nazionale per i suoi ritratti di americani di spicco, tra cui Abraham Lincoln. Quando la guerra si sciolse, egli calunniò un team di operatori, li mise con i viaggi darkrooms, e li mandò nel campo. Brady stesso fotografo raramente prese le fotografie del campo di battaglia; invece, gli diedero un nome visivo.

Alexander Gardner[]] ha cominciato come uno degli operatori più esperti di Brady, ma le tensioni sul credito e il controllo lo hanno portato a lasciare e aprire la sua galleria di Washington nel 1863. Le fotografie di Gardner delle campagne di Antietam e Gettysburg sono tra i più cuciti mai fatto.

George Barnard] è stato un fotografo ufficiale dell'esercito per la Divisione Militare del Mississippi, che accompagna le forze del generale William Tecumseh Sherman. Le sue immagini di Atlanta in rovina e la desolazione della campagna meridionale dopo la marcia di Sherman al mare sono record di guerra totale.

All'interno del Mobile Darkroom: Come le immagini sono state fatte

La creazione di una fotografia nel campo richiedeva una miscela di precisione e pazienza degli scienziati. Il fotografo ha mescolato il collodion - una soluzione sciroppata di cotone armato sciolto in etere e alcol - con iodido di potassio e lo ha versato su una piastra di vetro pulita. Dopo aver ricoperto la piastra uniformemente, l'ha immerso in un bagno di nitrato d'argento per sensibilizzarlo.

L’intero ciclo doveva essere completato in circa dieci minuti. L’estremo della temperatura, la polvere, le mosche e il pericolo onnipresente del fuoco nemico hanno reso comuni fallimenti. Le lastre a volte snelle o crepe, le sostanze chimiche contaminate, e le mani instabile hanno rovinato le esposizioni. Il carro del fotografo stesso era una meraviglia di improvvisazione: scaffali per le fotografie chimiche, una finestra rossa-tinted per filtrare la luce sicura, e innumerevoli scatole per i negativi del vetro pesante.

Fotografia come una finestra nella realtà della guerra

Fotografie e Scarpa Pubblica Antietam

Nel settembre 1862, subito dopo la battaglia di Antietam, il più sanguinoso giorno della storia americana, Alexander Gardner e il suo assistente James Gibson arrivarono sul campo. Hanno fotografato i morti dove sono caduti, i loro corpi si sono gonfiati e contorti, sdraiati nel grano calpestato e lungo la corsia affondata.

Ritratti di Leadership e Soldati Comuni

Mentre le opinioni sul campo di battaglia attiravano la folla, il ritratto dello studio rimase la forma più prolifica della fotografia di guerra. I soldati freschi da arruolamento e gli ufficiali alla vigilia della battaglia sedevano per i tipi e carte-de-visite—le piccole stampe di carta che potevano essere inviate a casa o raccolte in album. Questi ritratti umanizzarono le vaste armate, mettendo volti alle statistiche.

Documentazione della schiavitù e dell'emancipazione

Mentre gli attori dell’Unione si sono avvicinati alla Confederazione, i campi di contrabbando si sono gonfiati di schiavi fuggiti, e i fotografi hanno registrato le loro facce e le loro condizioni di vita. C’è un’immagine profonda di Timothy O’Sullivan di una famiglia multigenerazionale afroamericana nella scuola di freedmen a Beaufort, Carolina del Sud.

Manipolazione e l'etica della fotografia di guerra

I fotografi, sin dai primi tempi, non erano un mezzo puramente oggettivo, ma avevano spesso riorganizzato i morti per aumentare il dramma di una scena. L’esempio più famoso riguardava l’immagine di Alexander Gardner “Home of a Rebel Sharpshooter” a Gettysburg. L’analisi storica suggerisce che Gardner ha spostato il corpo del soldato e ha aggiunto un fucile come strumento per creare una composizione più avvincente.

Gli studi hanno anche ritoccato di routine negativi, sfondi dipinti su stampe e volti ombreggiati a sitteri piatte. Mentre queste manipolazioni non diminuiscono il valore storico delle immagini, ci ricordano che le fotografie della guerra civile non erano solo dischi meccanici ma manufatti accuratamente realizzati.

I limiti delle lenti: Constrati tecnici e artistici

Per tutto il loro potere, le fotografie della guerra civile portarono limitazioni significative. I lunghi tempi di esposizione, spesso tra due e dieci secondi, prevennero la cattura di truppe che caricavano, cannoni sparando, o qualsiasi azione. Di conseguenza, le fotografie dei campi di battaglia mostrano costantemente paesaggi svuotati di combattimento: i morti stazionari, ancora cannoni, foreste di alberi frantumati, ma mai la furia della lotta stessa.

Un'apparecchiatura di campo standard richiedeva un treppiede pesante, una grande scatola di piatti, e il carro di camera oscura sopra citato. I fotografi raramente operavano vicino alle linee nemiche durante i combattimenti reali, il che significava che le immagini di battaglia più iconiche sono state prese ore o anche giorni dopo la sparatoria si è fermato. Il tempo ha posto un altro ostacolo; pioggia potrebbe rovinare il lavoro di un giorno, e l'umidità ha rovinato i prodotti chimici.

L'Eredità di Guerra Civile

Le fotografie della guerra civile trasformarono la memoria americana. Prima della guerra, gli eventi storici furono compresi attraverso dipinti, stampe e resoconti scritti. Dopo la guerra, il pubblico aveva un vasto archivio visivo che poteva essere rivisitato, ricercato e proiettato su scivoli di lanterna per il pubblico di massa.

Oggi, le fotografie della guerra civile rimangono tra gli articoli più richiesti nel ]Librario degli archivi digitali del Congresso[]. Sono utilizzati dagli studiosi per studiare tutto dal terreno di battaglia alla cultura materiale delle uniformi e delle cure mediche. Gli artisti li reinterpretano, i genealogisti si pettinano attraverso i ritratti regime, e gli educatori li usano per collegare gli studenti con la dimensione umana di un conflitto lontano.

Le fotografie ci ricordano anche la natura selettiva della memoria storica. La stragrande maggioranza delle immagini sopravvissute documenta le truppe dell'Unione, i campi dell'Unione e la distruzione del Sud. I fotografi confederati hanno affrontato la carenza di approvvigionamento così acuta che molti non potevano ottenere le targhe chimiche e di vetro necessarie per continuare il loro lavoro.

Conclusioni

L’uso della fotografia durante la guerra civile americana ha segnato un punto di svolta in cui la società affronta conflitti armati. Quei fragili negativi di vetro, ha trasportato attraverso strade arrugginite su un carro fotografico, catturato più di paesaggi; hanno catturato il peso di una tragedia nazionale. Il lavoro di Brady, Gardner, Barnard, O’Sullivan, e innumerevoli assistenti hanno prodotto un linguaggio visivo di guerra che rimane potente 160 anni dopo.