Il periodo interbellico, che non è stato inquieto per due decenni, che separavano la prima guerra mondiale dalla seconda guerra mondiale, rimane una lezione di statura su come la fragilità politica, il crollo economico e la codardia diplomatica possano convocare una guerra catastrofica.

La pace fragile dopo la prima guerra mondiale

L’Armistizia dell’11 novembre 1918 ha messo a tacere le armi, ma non ha mai veramente estingueto le lementele che avevano acceso la guerra. La Treaty of Versailles[], firmata nel giugno 1919, ha tentato di forgiare una pace duratura ridisegnando i confini, imponendo pesanti riparazioni alla Germania, e incorporando il principio dell’autodeterminazione.

Negli ultimi anni del dopoguerra, gli esperimenti democratici si sono spinti in tutta l'Europa centrale e orientale: la Polonia, la Cecoslovacchia, gli Stati baltici, mentre i vecchi sistemi parlamentari in Francia e in Gran Bretagna hanno affrontato prove severe, ma queste giovani democrazie spesso mancavano di tradizioni liberali radicate, classi medie forti o di società civili robuste, vulnerabili alle chiamate dei forti che hanno promesso l'ordine, il rilancio nazionale e la vendetta contro i nemici percepiti interni ed esterni.

Risalto politico in tutta Europa

Gli anni '20 e '30 videro un continente in un flusso politico vicino al suo tempo. Le tradizioni monarchiche, già indebolite dalla guerra, collassero in Germania, Austria-Ungheria e Russia. I nuovi governi repubblicani si sforzarono di conciliare interessi di classe, rivalità etniche e l'enorme onere economico della ricostruzione. In molti paesi, il centro parlamentare eroso sia da sinistra che da destra, creando aperture per soluzioni autoritarie.

Il crollo delle vecchie monarchie e degli esperimenti democratici

La Repubblica federale di Weimar, nata dall’abdicazione dell’imperatore Guglielmo II, fu gravata dal mito “stab-in-the-back” che incolpò i socialisti e gli ebrei per la sconfitta. La repubblica affrontò ripetuti tentativi di golpe – il Kapp Putsch nel 1920, la Beer Hall Putsch di Hitler nel 1923 – e l’iperinflazione che spazzava via i risparmi della classe media.

Il Rise of Fascism and Nazism

L’Italia, sebbene un vincitore nominale, si sentì ingannato dall’insediamento di pace. I debiti di guerra, la disoccupazione e la paura della rivoluzione socialista crearono le condizioni perfette per il Partito fascista di Benito Mussolini. Nell’ottobre del 1922, la Marcia su Roma portò Mussolini al potere, e nel giro di pochi anni smantellava la democrazia parlamentare, soppresse l’opposizione, e costruì uno stato corporazionista che glorinse la violenza e il destino nazionale.

In Germania, il partito nazista sotto Adolf Hitler assorbiva queste lezioni e li fuse con una virulente ideologia razziale. Il crollo economico dopo il 1929 trasformò i nazisti da un gruppo di frange nel partito più grande del Reichstag. Nel gennaio 1933, Hitler fu nominato cancelliere, e nel giro di mesi usò il fuoco del Reichstag per schiacciare le libertà civili e consolidare una dittatura totalitaria.

Regimi autoritari in Oriente: Unione Sovietica di Stalin

Se il fascismo e il nazismo rappresentassero la risposta del diritto al caos interbellico, lo stalinismo offriva una variante di sinistra del controllo totale. Dopo la morte di Lenin, Joseph Stalin ha superato i suoi rivali e imposto un'economia di comando attraverso i primi piani di cinque anni.

Instabilità economica e grande depressione

Il ciclo del debito post-guerra I, la fragilità dello standard d'oro, e l'interconnessione della finanza internazionale hanno creato un tinderbox che il Wall Street Crash del 1929 ha acceso.

Il Cratere economico globale del 1929

La grande depressione non era solo una crisi americana. I prestiti a tempo di guerra avevano trasformato gli Stati Uniti nel creditore del mondo, e quando le banche statunitensi hanno chiamato in prestiti europei e commercio crollato, gli effetti incassati. La Germania, già in lotta sotto le riparazioni, ha visto la disoccupazione salire a oltre sei milioni di euro dal 1932.

Disoccupazione di massa e disordini sociali

In Germania, le linee di pane e le città distrutte si sono diffuse, mentre i partiti radicali sia a sinistra che a destra hanno combattuto per le strade. In Gran Bretagna, la Crociata di Jarrow del 1936 ha visto i costruttori di navi disoccupati marciare a Londra per chiedere l'azione. La Francia ha sperimentato una serie di governi instabili, e la Spagna è scesa in una guerra civile brutale.

Come la disperazione economica estranea

I nazisti sono spesso citati come il primo esempio di radicalizzazione economica, ma il fenomeno era più ampio. In tutta l'Europa centrale e orientale, i governi autoritari hanno rimboccato le riforme del territorio, le minoranze sfrenate e hanno perseguito politiche economiche autarkiche. Anche nelle nazioni con tradizioni democratiche lunghe, come gli Stati Uniti e la Francia, la crisi ha impresso movimenti estremisti.

Il fallimento della sicurezza collettiva e della diplomazia

Gli architetti dell'insediamento di Versailles speravano che la Lega delle Nazioni avrebbe impedito un altro cataclisma: in pratica la Lega era strutturalmente debole, mancando sia una forza armata che la piena partecipazione dei poteri maggiori, gli Stati Uniti non si unirono mai, e l'Unione Sovietica fu esclusa fino al 1934.

La Lega della Debolezza delle Nazioni

L’incapacità della Lega di rispondere efficacemente all’aggressione giapponese nella Manciuria nel 1931 fu la prima grande crepa nella facciata della sicurezza collettiva. Nonostante una commissione investigativa che condannava il Giappone, la Lega poteva fare poco oltre la protesta verbale. Il Giappone si ritirò semplicemente dall’organizzazione. L’invasione dell’Etiopia nel 1935 evidenziò allo stesso modo l’incapacità della Lega; le sanzioni erano di mezzo cuore e l’olio escluso, l’unico mezzo che avrebbe dovuto a forzare la sovranità.

Politiche di accettazione e loro conseguenze

Per gran parte degli anni '20 e degli inizi degli anni '30, i leader britannici e francesi cercarono di evitare un'altra guerra attraverso trattative e concessioni. La remilitarizzazione della Renania nel marzo 1936 fu una prova decisiva. Hitler inviò truppe nella zona demilitarizzata in flagrante violazione dei trattati di Versailles e Locarno, che la Francia, nella presa di crisi politica e non volle agire senza il sostegno occidentale britannico, non lo fece.

Aggressione asse non verificata

Dalla metà degli anni trenta si è tenuto un modello di espansione impunita, che ha approfondito la sua guerra in Cina, commettendo atrocità come il Massacro di Nanking. L'Italia ha stretto la sua presa sulla Libia e si è avventurato nei Balcani. La Germania ha assorbito l'Austria negli Anschlus del marzo 1938, non incontrando più alcuna resistenza militare.

La strada per la guerra: Escalations chiave

Nel 1938, lo smantellamento incrementale dell'ordine post-bellico dopo la prima guerra mondiale aveva raccolto un momento irreversibile, i due anni successivi avrebbero visto una cascata di eventi che rendevano una guerra europea generale inevitabile.

Giappone Invades Manciuria (1931)

L’esercito di Kwantung ha messo in scena un’esplosione di rotaia vicino a Mukden come pretesto, poi rapidamente occupato la provincia. La Cina ha fatto appello alla Lega delle Nazioni, che dopo una lunga inchiesta ha trovato il Giappone a difetti - ma non ha potuto imporre alcuna penalità materiale. L’episodio ha dimostrato che l’aggressione potrebbe essere redditizia, una lezione non persa ai dittatori europei.

La Rimilitarizzazione della Renania (1936)

Quando le truppe tedesche marciarono nella Renania il 7 marzo 1936, il quadro di Versailles si sgretolava, il governo francese, rivisto dalla divisione interna e sopravvalutando la forza tedesca, scelse di non intervenire. La Gran Bretagna, concentrata su costi contenuti ed evitando l’impigliamento, considerava il movimento come la Germania semplicemente “andare nel proprio cortile.” Le conseguenze strategiche erano immense: il confine tedesco con la Francia era ora fortificato, e i piccoli stati dell’Europa orientale ha cominciato a dubitare di sicurezza.

La guerra civile spagnola come preludio (1936-1939)

La ribellione nazionalista sotto Francisco Franco ricevette notevoli aiuti militari da Hitler e Mussolini, tra cui l’attentato della Legione Condor di Guernica, una dimostrazione orribile del potere aereo moderno. Il governo repubblicano, nel frattempo, era supportato dall’Unione Sovietica e dalle brigate internazionali, mentre la Gran Bretagna e la Francia si bloccavano in una politica di conflitto non-intervento che prevedeva armi disperse.

Anschluss e l'annessione dell'Austria (1938)

Nel marzo 1938, sotto la pressione politica sostenuta e con la minaccia di invasione, il cancelliere austriaco Kurt Schuschnigg si dimise: le truppe tedesche attraversarono il confine senza opposizione, e un plebiscito in seguito registrò una schiacciante approvazione, condotta sotto una nuvola di intimidazioni naziste.

L'accordo di Monaco e il tradimento della Cecoslovacchia (1938)

Il primo ministro britannico Neville Chamberlain e il primo ministro francese Édouard Daladier, disperato di una guerra, hanno concordato con Hitler la richiesta che la Cecoslovacchia restituisse il Sudetenland, una regione di confine con una popolazione etnica sostanziale.

Il patto nazista-sovietico e l'invasione della Polonia (1939)

Il terremoto diplomatico finale avvenne il 23 agosto 1939, quando la Germania nazista e l’Unione Sovietica firmarono un patto di non aggressione, comunemente noto come il Patto nazista-sovietico. I suoi protocolli segreti divisi Europa orientale in sfere di influenza, efficacemente il verdeggiante invasione e distruzione della Polonia.

L'eredità dell'instabilità di Interwar

L'instabilità politica del periodo interbellico non è stato un incidente di storia, ma è stato il prodotto di un accordo di pace che ha punito ma non ha pacificato, di forze economiche che hanno distrutto la classe media, e di un sistema di sicurezza collettiva che non ha fornito alcuna sicurezza a tutti. L'aumento del fascismo, del nazismo e dello stalinismo ha offerto terrificanti scorci di come gli stati moderni potrebbero sfruttare la tecnologia e i mass media per controllare intere le conquiste e le loro energie dirette.

La via della seconda guerra mondiale fu asfaltata con scelte incrementali, ognuna apparentemente pragmatica nel momento, ma cumulativa nel loro effetto catastrofico. Il fallimento di far rispettare le clausole di disarmo di Versailles, il rifiuto di difendere la Renania, l'abbandono dell'Austria e della Cecoslovacchia: ogni ritirata diede agli aggressori maggiori risorse, maggiore fiducia e più disprezzo per le norme internazionali.

Le lezioni di questa era continuano a modellare le relazioni internazionali. La creazione postbellica della NATO, delle Nazioni Unite e del progetto di integrazione europea sono stati tentativi diretti di correggere gli errori del 1919-1939, ristabilindo la pace punitiva con la ricostruzione, l'egoismo nazionale con gli impegni di alleanza, e l'assetto diplomatico con meccanismi di intervento precoce.