L'alba dell'America industriale e i suoi bambini dimenticati

Il lavoro di una famiglia di dimensioni ridotte, che si trasforma in una libera raccolta di comunità agricole in una centrale industriale che presto rivalirà con gli imperi d'Europa. I motori di vapore hanno sostituito gli aratri di cavalli, i fili di telegrafo hanno cucito il continente insieme, e il battito ritmico di macchine è diventato il battito cardiaco di una nuova economia.

Il mondo pre-industriale dei bambini

Per capire lo shock dell'industrializzazione, bisogna prima apprezzare il mondo che si è spostato. Nella società agraria della prima repubblica, l'infanzia non era un tempo di innocenza protetta come lo immaginiamo ora. I bambini erano beni economici, contribuendo all'economia domestica da un giovane età. Un bambino di sei anni potrebbe raccogliere uova, erba un giardino, o la lana di rotazione, ma questo lavoro si è verificato anche all'interno della sfera familiare.

Questo sistema era ben lontano da idilliaco – povertà, malattia e disciplina rigorosa erano comuni – ma ha fornito un quadro in cui il lavoro dei bambini è stato incorporato in relazioni. L'industrializzazione ha distrutto quel quadro spostando la produzione fuori casa e nell'ambiente impersonale e distribuito della fabbrica. Per la prima volta, i bambini sono diventati lavoratori salariati, il loro valore misurato non in contributi a un larder familiare ma in centesimi d'ora.

Il sistema di fabbrica e la fame per piccole mani

I mulini tessili del New England erano tra i primi e più famosi simboli dell'infanzia industriale. In luoghi come Lowell, Massachusetts, e Pawtucket, Rhode Island, proprietari di fabbrica reclutato intere famiglie, compresi i bambini, per operare cornici rotanti e telai di potenza.

In Pennsylvania antracite miniere di carbone, i ragazzi del breaker come otto sabuto si sono abbattuti sopra i chutes per dieci ore al giorno, raccogliendo ardesia dal carbone con le dita sanguinanti. Le fabbriche di vetro hanno usato i ragazzi per soffiare gli stampi e le ragazze per confezionare i prodotti finiti, esponendoli a calore estremo e materiali tossici. Canneries, fabbriche di scarpe, e mattoni a buon mercato rapidamente i ruoli trovati per i giovani

L'economia della sopravvivenza della famiglia

Per molte famiglie di classe operaia, i salari dei bambini non erano complementari ma esistenziali. Gli uomini adulti spesso guadagnavano meno di un salario vivo, e le opportunità di lavoro delle donne erano limitate e poco pagate. Una vedova con i bambini di fronte alla destituzione se i suoi figli e le sue figlie entravano nei mulini di visione.

I datori di lavoro capitalizzati su questa necessità, pubblicità per “famiglie con bambini abituati al lavoro” e talvolta facendo l'occupazione di un genitore condizionale sul lavoro della loro prole. L'economia salariale di famiglia, una volta incentrata sulla casa, era stato trapiantato in fabbrica, ma la fabbrica non offriva attaccamento sentimentale.

Condizioni di lavoro e il pedaggio Bodily

I luoghi di lavoro industriali dell'America del XIX secolo erano notoriamente pericolosi, e i bambini hanno portato una parte sproporzionata dei rischi. Nei mulini tessili, l'aria era spessa con polvere di cotone che ha causato malattie respiratorie croniche.

Nelle miniere di carbone, i ragazzi dei breaker hanno lavorato in nuvole di polvere di carbone che hanno oscurato i loro polmoni e hanno portato alla morte precoce dalla pneumoconiosi. Hanno anche rischiato di essere schiacciati dalle automobili di carbone o cadere in macchinari. Le fabbriche di canning hanno costretto i bambini a stare per i turni di dodici ore in scarpe a bagno d'acqua, portando a reumatismi cronici e piedi deformati.

Il pedaggio psicologico era altrettanto grave ma meno registrato. I bambini sono stati derubati di gioco, esplorazione e istruzione—attività essenziali per lo sviluppo cognitivo ed emotivo. Invece, hanno imparato la paura, la stanchezza e un cinismo prematuro sul mondo adulto. Alcuni storici del lavoro hanno sostenuto che la regressione psicologica e la disperazione visto in alcune comunità operaie avevano le loro radici in queste infanzia rubate.

Vita nella città industriale: Tenenze, Malattie e Spazi perduti

L'industrializzazione non cambiò solo dove i bambini lavoravano; rivoluzionò dove e come vivevano. Mentre le fabbriche attiravano famiglie rurali e immigrati in centri urbani, città come New York, Chicago e Filadelfia si gonfiavano oltre la loro infrastruttura. L'abitazione non poteva tenere il passo. I signori della terra intagliarono case monofamiliari in tenaci sovraffollati, e le città di shanty si svilupparono in ambienti vacanti.

Nel noto quartiere dei Cinque Punti di Manhattan inferiore, intere famiglie vivevano in camere singole senza finestre. I bambini hanno giocato in vicoli ricoperti di spazzatura e letame di cavallo. I tassi di mortalità per neonati e bambini in alcuni reparti hanno superato il 25 per cento. Quelli che sono sopravvissuti all'infanzia erano spesso sconvolti, malnutriti frequentemente.

La perdita di spazi naturali ha avuto un profondo impatto evolutivo. Riformisti urbani come Jacob Riis, il cui libro 1890 Come l'Altra metà vive[] scioccato lettori di classe media, documentato bambini che dormono per le strade, abbracciato in porte, e raccogliendo rifiuti per i fati.

La Declinazione dell'Educazione e la Nascita della Riforma

Forse il danno più duraturo inflitto dal lavoro industriale dei bambini è stata l'interruzione - o l'assenza completa - dell'istruzione formale. Nell'era preindustriale, i tassi di alfabetizzazione in New England sono stati tra i più alti al mondo, grazie all'enfasi Puritan sulla lettura della Bibbia e le scuole comuni locali. Come fabbriche si diffuse, la frequenza scolastica tra la classe operaia è crollata.

Nel 1870, il lavoratore medio americano ha trascorso solo circa quattro anni a scuola. Nelle città di mulino del sud, la cifra era molto più bassa. Molti villaggi di mulini operavano le proprie scuole, ma erano scarsamente finanziati, aperti solo pochi mesi all'anno, e spesso dipendenti da insegnanti con poca formazione. Anche quando le scuole pubbliche libere erano disponibili, gli ufficiali di tromba erano scarse e lax di esecuzione.

Nel 1900, circa il 17 per cento degli americani di età compresa tra i dieci e i quattordici anni, erano analfabeti, ma il tasso era molto più alto tra la classe operaia industriale e i recenti immigrati. Questo deficit educativo ha bloccato le famiglie in un ciclo di lavoro e povertà non qualificati che persistevano per generazioni.

L'aumento delle leggi sull'educazione obbligatoria

La resistenza a questa tendenza iniziò lentamente a livello statale. Il Massachusetts passò la prima legge di educazione obbligatoria nel 1852, che richiedeva ai bambini tra gli otto e i quattordici di frequentare la scuola per almeno dodici settimane all'anno. La legge era debolemente applicata, ma ha stabilito un principio. Entro il 1900, trenta Stati avevano una forma di scuola obbligatoria, anche se gli stati del sud spesso escludevano i bambini afroamericani o finanziavano le loro scuole a livelli drasticamente più bassi.

La crociata contro il lavoro minorile

I sindacati come i Cavalieri del Lavoro e la Federazione Americana del Lavoro hanno condannato la pratica sia perché ha fatto del male ai bambini e perché ha depresso i salari degli adulti. I club delle donne di classe media, come la Federazione Generale dei Club delle Donne, hanno preso la causa, definendolo come un problema morale.

Nel 1904, il Comitato Nazionale per il Lavoro per i Bambini (NCLC) è stato fondato a New York. La sua missione era di agitare, educare, e legiferare per l'abolizione del lavoro minorile. Il NCLC ha inviato i ricercatori a mulini, miniere e cannerie in tutto il paese.

Lewis Hine e la potenza della fotografia

Nessuno ha fatto più per plasmare la percezione pubblica del lavoro minorile che il fotografo Lewis Hine. Assunto dal NCLC nel 1908, Hine ha viaggiato in innumerevoli siti industriali, spesso guadagnando l'ingresso da posseduto come ispettore di fuoco, agente di assicurazione, o venditore della Bibbia. Le sue fotografie hanno guadagnato la realtà di infestante dell'infanzia perso: una ragazza che guardava vacantemente in una montatura, un ragazzo di scomparto coperto di età coperto di carbone, un angolo di carta da giornale.

Queste fotografie circolavano in riviste e pubblicazioni di riforma, confrontando gli americani di classe media con un'immagine dell'infanzia che non potevano ignorare. L'opera di Hine era strumentale nella costruzione del momento emotivo e politico per la legislazione federale.

Le vittorie legislative e i loro limiti

Il primo tentativo federale di affrontare il lavoro minorile è venuto con il Keating-Owen Act del 1916, che ha vietato la vendita interstatale di merci prodotte da fabbriche che impiegavano bambini sotto i quattordici anni, o miniere che impiegavano bambini sotto i sedici anni.

Nel 1920, la maggior parte degli stati nordici aveva emanato leggi che stabilivano età minime e ore massime per i bambini che lavoravano. La legge federale sugli standard del lavoro del 1938 stabiliva finalmente un piano nazionale, proibindo la maggior parte dell'occupazione dei bambini sotto i sedici anni di scuola e vietando le occupazioni pericolose per i minori. La legge, promossa dal Segretario del Lavoro Frances Perkins e firmata dal Presidente Franklin D. Roosevelt come parte della lotta amara, ha segnato il lungo termine.

La più ampia trasformazione dell'infanzia americana

Mentre il lavoro minorile era il campo di battaglia più visibile, l’impatto dell’industrializzazione sull’infanzia si estendeva in regni più sottili. La separazione del lavoro da casa ha cambiato radicalmente le dinamiche familiari. I padri sono partiti per la fabbrica o l’ufficio prima della mattina e sono tornati tardi, diminuendo il tempo trascorso con i bambini. Le madri sono diventate principalmente responsabili per il parto, un modello che ha dato origine al “culto di lavoro domestico” tra la classe media, ma che ha lasciato lavorare.

Allo stesso tempo, si sono emersi nuovi atteggiamenti verso l'infanzia. Il concetto di un'infanzia protetta, sentimentalizzata, prima un lusso dei ricchi, ha cominciato a filtrare in società più ampia attraverso la letteratura, la teoria educativa e la psicologia infantile. Le opere di Charles Dick Reformens, ampiamente letto in America, hanno rappresentato il bambino che soffre di potere emotivo.

La lunga eredità e le sue lezioni

La storia dell'industrializzazione e dell'infanzia nell'America del XIX secolo non è semplicemente un catalogo di sofferenze, ma è anche un testamento della capacità di rigenerazione sociale. Le riforme che sono state vinte, le restrizioni all'orario di lavoro, la scuola richiesta, i codici di sicurezza della fabbrica, non hanno cancellato la povertà, ma hanno creato una nuova linea di base della decenza, e hanno stabilito il principio che la comunità, attraverso il suo governo, ha un diritto e una responsabilità più minacciosa di intervenire quando l'economia.

Oggi, mentre leggi federali e statali[] proibiscono la maggior parte delle forme di lavoro minorile pericoloso negli Stati Uniti, rimangono gli eco di industrializzazione.

Comprendere questa storia ci aiuta anche ad apprezzare le origini dell’educazione pubblica come una salvaguardia contro lo sfruttamento. Il legame tra lavoro minorile e privazione educativa che si è reso dolorosamente visibile nel 1800 ha forgiato un consenso americano duraturo che la scuola deve essere universale, obbligatoria e finanziata pubblicamente.

Conclusioni

L'industrializzazione dell'America era una forza di immenso creatività e di immensa distruzione; costruì città, generò la ricchezza e collegava la nazione, ma anche si tortò al tessuto della vita familiare e divorò gli anni dell'infanzia. I bambini che lavoravano nei mulini e nelle miniere non erano un sfortunato sottoprodotto del progresso; erano parte integrante della logica economica del primo capitalismo industriale.

Recuperare le loro storie è più di un atto di curiosità storica. È un riconoscimento che i confini dell'infanzia non sono naturali o fissi ma costruiti attraverso pressioni economiche, valori culturali e lotta politica. Le protezioni che ora diamo per scontato - il diritto di giocare, imparare, di essere liberi dalle forme più crudeli di lavoro - non sono doni da un'élite illuminata ma conquiste vinte da decenni di agitazione, di indagine e di narrazione.