L'Illuminismo e la sfida alla schiavitù

L'illuminismo, un movimento intellettuale e filosofico che ha spazzato attraverso l'Europa e le colonie americane durante il XVII e il XVIII secolo, ha rimodellato fondamentalmente come le società hanno compreso l'autorità, la governance e la natura umana. Al suo nucleo, il movimento ha sostenuto la ragione come la fonte primaria di legittimità e autorità, le tradizioni sfidanti radicate nella superstizione, il privilegio ereditario e il diritto divino.

Prima dell'Illuminismo, la schiavitù era ampiamente accettata come una caratteristica naturale e permanente della società umana. Dall'antica Grecia e Roma attraverso il commercio di schiavi transatlantico, quasi ogni civiltà aveva praticato una qualche forma di schiavitù umana. Le autorità religiose lo avevano spesso sanzionato, i filosofi lo avevano razionalizzato, e i sistemi legali lo avevano codificato. L'Illuminismo si ruppe con questa tradizione affermando che tutti gli esseri umani, in virtù della loro capacità di ragione, possedevano pienamente i diritti.

I movimenti abolizionisti che emersero nel tardo XVIII e all'inizio del XIX secolo si distinguono direttamente dai principi dell'illuminismo. L'argomento che la schiavitù violava i diritti naturali degli esseri umani, l'insistenza che il contratto sociale applicava a tutti gli uomini, e la convinzione che la ragione richiedeva la fine della schiavitù umana tutti hanno avuto origine negli scritti dei filosofi dell'illuminismo.

Pensatori Fondamentali della Libertà e dei Diritti

John Locke e la tradizione dei diritti naturali

John Locke (1632-1704) è spesso considerato il padre del liberalismo classico, e le sue idee esercitarono un'influenza enorme sia sulle rivoluzioni americane che francesi. Nella sua Due trattati di governo[ (1689), Locke sostenne che tutti gli individui sono nati con diritti naturali alla vita, alla libertà e alla proprietà.

La filosofia di Locke aveva profonde implicazioni per l'istituzione della schiavitù. Sebbene Locke non fosse un abolizionista coerente, investì nel commercio degli schiavi e scrisse alcune parti delle Costituzioni Fondamentali della Carolina, che sancivano esplicitamente la schiavitù, il suo quadro teorico conteneva i semi della distruzione della schiavitù. Se tutti gli individui possiedono i diritti naturali, allora l'asservimento di qualsiasi persona rappresenta una violazione fondamentale di tali diritti.

Il concetto di proprietà di Locke ha anche svolto un ruolo complesso, sostenendo che gli individui possiedono se stessi e il loro lavoro, e che la schiavitù, che si adatta con forza al lavoro di una persona, costituisce una forma di furto. Questo argomento ha risolto con forza con gli abolizionisti che hanno incastrato la schiavitù non solo come un male morale ma come una violazione dell'ordine naturale. La tensione tra i principi astratti di Locke e il suo personale coinvolgimento nella schiavitù coloniale illustra le contraddizioni del mondo

Jean-Jacques Rousseau e il Contratto Sociale

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) ha preso idee di illuminismo sulla libertà e l'uguaglianza in una direzione più radicale. In Il Contratto Sociale[[ (1762), Rousseau ha sostenuto che l'autorità politica legittima deve essere basata sul consenso dei governati. Ha iniziato il suo più famoso lavoro con la dichiarazione, "L'uomo è nato libero, e ovunque egli è in catene."

Rousseau ha respinto l'idea che chiunque potesse vendersi legittimamente in schiavitù, sostenendo che un atto del genere sarebbe assurdo e auto-defetante. Poiché la libertà è una qualità essenziale dell'umanità, rinunciare è equivalente a rinunciare al proprio status di essere morale, ha inoltre sostenuto che nessuna autorità politica, non addirittura una maggioranza democratica, potrebbe legittimamente schiavizzare una minoranza.

Le idee di Rousseau erano particolarmente influenti in Francia e nelle sue colonie. Gli abolizionisti francesi, tra cui la Compagnia degli Amici dei Neri, si sono impegnati a sostenere la soppressione immediata della schiavitù. Il governo rivoluzionario in Francia, ispirato ai principi di Rousseau, inizialmente abolì la schiavitù nel 1794, anche se Napoleone lo rinnegava. La rivoluzione haitiana, guidata dal diritto di Toussaint Louverture, era profondamente influenzata dalle idee di Rousseau.

Montesquieu e la critica del dispotismo

Il barone di Montesquieu (1689-1755) fu uno dei primi pensatori dell'illuminismo ad offrire una critica duratura della schiavitù. Nella sua opera monumentale Lo Spirito delle leggi (1748), Montesquieu dedicò diversi capitoli al soggetto, smantellando sistematicamente le giustificazioni che erano state utilizzate per difendere l'istituzione.

Lo strumento più potente di Montesquieu fu l'uso dell'ironia e della satira, in un passaggio famoso, egli elencava le presunte giustificazioni per la schiavitù in modo che le rendessero assurde. "Sugar sarebbe troppo costoso", scrisse in modo indelebile, echeggiando gli argomenti economici dei commercianti di schiavi, "se le piante che lo producono fossero coltivate da uomini liberi".

La critica del dispotismo di Montesquieu aveva anche implicazioni per la schiavitù, ritenendo che la schiavitù fosse una forma di estremo dispotismo, dove una persona esercitava il potere arbitrario e illimitato su un'altra. Nella sua tipologia politica, il dispotismo era la peggiore forma di governo, caratterizzata dalla paura e dall'assenza di legge.

Voltaire e l'attacco all'ipocrisia religiosa

Voltaire (1694-1778) è stata la figura più famosa e controversa dell'illuminismo francese, ma è conosciuto soprattutto per i suoi attacchi all'intolleranza religiosa e per la sua difesa del discorso libero, ha scritto anche con forza contro la schiavitù. Voltaire è stato spaventato dalla crudeltà del commercio di schiavi transatlantico e dall'ipocrisia delle nazioni cristiane che hanno partecipato a esso, pur professando di seguire una religione di amore e di compassione.

Nel suo romanzo filosofico Candide[] (1759), Voltaire ha incluso uno dei più memorabili indici letterari della schiavitù. Il protagonista incontra uno schiavo mutilato nel Suriname che spiega che ha perso una mano e una gamba a causa della sua schiavitù. "Questo è il prezzo che si paga per lo zucchero che si mangia in Europa," lo schiavo dice Candiuxire critica.

Voltaire ha anche sfidato le giustificazioni religiose per la schiavitù, sottolineando che la Bibbia era stata usata per difendere la schiavitù, ma ha sostenuto che questa era una distorsione dei veri insegnamenti cristiani. Nel suo Essay on the Customs and Spirit of Nations] (1756), ha tracciato la storia della schiavitù e ha sostenuto che era un prodotto di crudeltà umana e di avidità divina ragione.

Denis Diderot e l'Enciclopédie

Denis Diderot (1713-1784), redattore del monumentale [Encyclopédie[], ha usato il suo lavoro per diffondere le idee di illuminismo sulla libertà e l'uguaglianza ad un pubblico ampio. L'Enciclopedia includeva voci sulla schiavitù che erano fortemente critiche dell'istituzione.

Diderot contribuì anche alla Storia delle due Indie, un'opera multi-volume che offriva una scrittrice scrittrice del colonialismo europeo e della schiavitù. In questi scritti, Diderot sostenne che il commercio degli schiavi era un crimine contro l'umanità e che le nazioni europee non avevano diritto di schiavizzare i popoli africani.

L'influenza di Diderot era immensa perché l'Enciclopedia raggiunse un vasto pubblico in tutta Europa e nelle Americhe. Presentando argomenti abolizionisti come parte di un più ampio progetto di illuminazione umana, Diderot contribuì a normalizzare l'idea che la schiavitù non fosse solo sbagliata ma incompatibile con la modernità stessa.

Idee di illuminazione nel movimento britannico dell'abolizione

Thomas Clarkson e l'Argomento Morale

Il movimento abolizionista britannico, che riuscì a porre fine al commercio degli schiavi nel 1807 e alla schiavitù stessa nel 1833, fu profondamente in debito con la filosofia morale dell'illuminismo. Thomas Clarkson (1760-1846) fu uno dei leader più efficaci del movimento.

Il metodo di Clarkson era quello di combinare argomenti filosofici con prove empiriche. Viaggiò in Inghilterra, raccogliendo testimonianze da marinai, mercanti e ex schiavi sulle brutali realtà del commercio degli schiavi.

William Wilberforce e l'illuminismo cristiano

William Wilberforce (1759-1833) è forse il più famoso abolizionista britannico, noto per la sua campagna di decenni in Parlamento per porre fine al commercio degli schiavi. Wilberforce ha rappresentato una fusione distintiva del razionalismo dell'illuminismo e del cristianesimo evangelico.

I discorsi di Wilberforce in Parlamento sono stati pieni di riferimenti alle idee di illuminismo sulla dignità e l'uguaglianza umana, insistendo sul fatto che i popoli africani erano capaci di ragione e di virtù degli europei e che meritavano gli stessi diritti.

Adam Smith e l'Argomento Economico

Il filosofo scozzese Adam Smith (1723-1790) contribuì alla causa abolizionista sostenendo che la schiavitù era economicamente inefficiente. In La ricchezza delle nazioni[ (1776), Smith sostenne che il lavoro libero era più produttivo del lavoro degli schiavi perché i lavoratori liberi avevano incentivi per lavorare duro e innovare, mentre gli operai schiavi non avevano solo la schiavitù economicamente, secondo Smith era erroneamente.

Smith ha dimostrato che l'abolizione della schiavitù non era solo compatibile con la prosperità, ma che in realtà la sua idea era usata dagli abolizionisti britannici per contrastare l'argomento che la fine della schiavitù avrebbe rovinato le economie coloniali.

Idee di illuminazione nel movimento americano di abolizione

Thomas Paine e Liberty rivoluzionaria

Thomas Paine (1737-1809) è stato uno dei personaggi più radicali dell'illuminismo americano. In Common Sense[ (1776) e I diritti dell'uomo[[]] (1791), ha sostenuto per i diritti umani universali e condannato la schiavitù come una grave violazione di tali diritti.

Paine scrisse uno dei primi e più potenti opuscoli abolizionisti in America, La schiavitù africana in America[ (1775), in cui chiese l'immediata emancipazione di tutti i schiavi.

Benjamin Franklin e la Pennsylvania Abolition Society

Benjamin Franklin (1706-1790), anche se inizialmente uno schiavo, divenne un abolizionista impegnato più tardi nella vita. Nel 1787 divenne presidente della Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery. Franklin usò il suo prestigio e le sue abilità retoriche per discutere l'abolizione, basandosi sulle idee di illuminismo sulla ragione e sui diritti umani.

In uno dei suoi ultimi scritti pubblici, Franklin pubblicò un discorso satirico, presumibilmente, da un pirata algerino che difendeva la schiavitù dei cristiani. Il discorso rispecchiava esattamente gli argomenti utilizzati dagli schiavisti americani per difendere la schiavitù degli africani. Il punto di Franklin era che gli argomenti per la schiavitù erano trasparentemente auto-servanti e sarebbero stati respinti come assurdi se fossero usati contro i bianchi europei.

La Dichiarazione di indipendenza e le sue contraddizioni

La Dichiarazione di Indipendenza di Thomas Jefferson (1776) è forse l'espressione più famosa degli ideali di illuminismo nella storia americana. La sua affermazione che "tutti gli uomini sono creati uguali" e "assunto dal loro Creatore con certi diritti inalienabili" ha fornito uno standard contro il quale l'istituzione della schiavitù potrebbe essere misurata e trovata desiderante.

Gli abolizionisti americani, tra cui Frederick Douglass e William Lloyd Garrison, invocarono ripetutamente la Dichiarazione di Indipendenza per discutere di emancipazione. Nel suo famoso discorso "Che cosa alla Slave è il quarto di luglio?" (1852), Douglass usò il linguaggio della Dichiarazione per condannare l'ipocrisia di una nazione che celebrò la libertà mentre schiavizzava milioni.

La rivoluzione haitiana: Illuminismo nell'azione

Non c'è stato più potentemente dimostrato il potenziale trasformativo delle idee di illuminismo che la rivoluzione haitiana (1791-1804). I schiavi nella colonia francese di Saint-Domingue si alzarono e, sotto la guida di Toussaint Louverture e Jean-Jacques Dessalines, riuscirono a stabilire la prima repubblica nera indipendente nel mondo moderno.

Toussaint Louverture fu profondamente influenzato dalla filosofia dell'illuminismo, leggendo le opere delle filosofie francesi e corrispondendo agli abolizionisti francesi, comprendendo la Dichiarazione dei diritti dell'uomo della Rivoluzione francese e del cittadino come documento universale che si applicava a tutti, indipendentemente dalla razza.

La rivoluzione haitiana inviò degli shockwaves in tutto il mondo atlantico, dimostrando che gli schiavi non erano vittime passive ma agenti attivi della loro liberazione, dimostrando che le idee di illuminismo sulla libertà erano universali e che potevano essere rivendicate da persone di discendenza africana. La rivoluzione spaventava anche gli schiavi in tutte le Americhe, che intensificavano i loro sforzi per sopprimere i movimenti abolizionisti.

I limiti dell'illuminismo: Racismo ed esclusione

È importante riconoscere che molti pensatori dell'illuminismo non hanno applicato i loro principi in modo coerente. Diversi filosofi principali, tra cui David Hume e Immanuel Kant, hanno espresso opinioni razziste e hanno sostenuto che le persone di discendenza africana erano intellettualmente inferiori agli europei. John Locke, come notato, ha investito nel commercio degli schiavi e ha contribuito a scrivere un charter coloniale che sanciva la schiavitù.

Alcuni pensatori dell'illuminismo usarono le nuove scienze dell'antropologia e della biologia per costruire teorie della gerarchia razziale, che furono utilizzate per giustificare la schiavitù e il colonialismo, e perseverarono bene nel XIX e XX secolo. L'idea che alcune razze fossero naturalmente inferiori ad altre era una perversione delle idee di illuminazione sulla ragione e la natura, ma era comunque parte del complicato lascito dell'illuminismo.

Tuttavia, i principi universalisti dell'Illuminismo contenevano sempre il potenziale di sfidare il razzismo. Se tutti gli esseri umani possiedono ragione e diritti naturali, allora le distinzioni razziali sono moralmente irrilevanti. Questo argomento è stato fatto con forza dagli abolizionisti della discendenza africana, come Olaudah Equiano e Frederick Douglass, che hanno usato il linguaggio dell'Illuminismo per rivendicare la propria libertà.

Legacy of Enlightenment Abolitionism

Senza le basi filosofiche poste da pensatori come Locke, Rousseau, Montesquieu e Voltaire, è difficile immaginare come i movimenti abolizionisti avrebbero potuto ottenere l'autorità morale e intellettuale di cui avevano bisogno per avere successo.

L'abolizione della schiavitù nell'Impero britannico (1833), negli Stati Uniti (1865), e in tutta l'America fu il risultato diretto di decenni di attivismo che si trassero sui principi dell'illuminismo. I leader del movimento - Clarkson, Wilberforce, Franklin, Paine, Equiano, Douglass e Garrison - tutti invocarono le idee dell'Illuminismo nelle loro campagne, sostenendo che la schiavitù non era solo crudele e crudele.

L'eredità dell'abolizione dell'illuminismo si estende oltre la soppressione formale della schiavitù. Le idee dei diritti umani e della dignità umana che sono stati sviluppati e perfezionati durante questo periodo continuano ad informare i movimenti per la giustizia sociale di oggi. La Dichiarazione Universale dei Diritti Umani (1948) è un diretto discendente della tradizione dell'illuminismo.

Alla fine, l'illuminismo non era una sola dottrina o un progetto finito: era una serie di domande e impegni, alla ragione, alla libertà, all'uguaglianza, che continuano a sfidarci e a ispirarci. L'abolizione della schiavitù era una delle prime grandi vittorie di quella tradizione, ma non era l'ultima. L'opera di estendere i principi dei secoli dell'Illuminismo a tutti gli esseri umani, in tutta la loro diversità, è un compito in corso e l'abolizione.