Crisi accelerante: Cambiamento climatico e i ghiacciai scomparsi del Sud America

Il cambiamento climatico non è più una previsione lontana; è una realtà attuale che rimodella paesaggi e mezzi di sussistenza in tutto il mondo. In Sud America, l’indicatore più drammatico e scientificamente misurato di questa trasformazione è il rapido ritiro dei ghiacciai nella catena montuosa delle Ande. Questi ghiacciai – che si allontanano dalle vette tropicali della Colombia e dell’Ecuador fino ai campi di ghiaccio patagonia del Cile e dell’Argentina – servono come serbatoi critici per la crisi di acqua dolce a milioni di aumento.

Una panoramica dei sistemi glaciali del Sud America

Le Ande contengono oltre il 95% dei ghiacciai tropicali del mondo, una categoria unica di ghiaccio che esiste in un delicato equilibrio con temperatura e precipitazioni. Questi ghiacciai si trovano principalmente in Perù, Bolivia, Colombia, Ecuador, Cile e Argentina, con il Perù che ospita solo circa il 70% dei ghiacciai tropicali del mondo ( New York Times, 2024]]).

Storicamente, i ghiacciai andini hanno funzionato come torri d'acqua naturale: accumulano neve durante la stagione umida e rilasciano acqua di fusione durante la stagione secca, lisciando la disponibilità di acqua stagionale. Questo effetto tampone è fondamentale per regioni come le Ande peruviani, dove la stagione secca può durare sei mesi o più. In molti spartiacque, scio glaciale contribuisce al 20% del flusso di fiume secca-stagione.

Tipi di ghiacciai andini e loro vulnerabilità

I ghiacciai tropicali, situati vicino all'equatore, hanno una variazione di temperatura stagionale minima ma sono altamente sensibili ai cambiamenti di umidità e precipitazioni. I ghiacciai subtropicali, come quelli della Cordillera Real boliviana, sono influenzati sia dal monsone sudamericano che dalle condizioni asciutte dell'Altiplano.

Un concetto critico per comprendere le conseguenze è “acqua piatta”. Come un ghiacciaio si restringe, il deflusso di acqua fusa aumenta inizialmente perché più superficie di ghiaccio è esposta alla fusione. Dopo questo picco, il deflusso entra in un declino a lungo termine. Molti spartiacque andini hanno già attraversato questa soglia. Ad esempio, il Rio Santa in Cordillera Blanca del Perù, che alimenta il progetto di irrigazione Chavimochic del 30% fornisce acqua alle città costiere, è previsto per la riduzione del flusso di metà del 30%.

Quantificare la perdita: come i ghiacciai stanno ritrattando

Nel corso del secolo scorso, le temperature medie globali sono aumentate di circa 1,2 °C (2.2 °F), ma le Ande hanno sperimentato il riscaldamento ad un ritmo ancora più veloce. Dal 1980, i ghiacciai andini hanno perso un 30% circa al 50% della loro area, con alcuni ghiacciai più piccoli che scompaiono completamente.

Esempi specifici illustrano la gravità:

  • Il ghiacciaio di Quelccaya[[]], una volta che il più grande corpo di ghiaccio tropicale del mondo, ha ridotto di quasi il 40% in superficie dagli anni '70. La sua perdita di volume è ancora più drammatica, con la diradatura del ghiaccio di oltre 100 metri in alcune aree.
  • Il ghiacciaio Tuni di Biovia[[]], fonte primaria di acqua per la capitale La Paz, è destinato a scomparire entro il 2040 sotto le attuali traiettorie di riscaldamento, eliminando così un approvvigionamento idrico critico per una città di 2,2 milioni di persone.
  • I campi di ghiaccio patagoniani[[[]] in Cile e in Argentina stanno perdendo ghiaccio ad un ritmo più veloce di qualsiasi altro campo di ghiaccio al di fuori delle regioni polari, contribuendo in modo significativo all'aumento globale del livello del mare.
  • La Sierra Nevada del Cocuy[] di Colombia, una volta coperta da 19 ghiacciai, ora ha solo una manciata di piccoli resti. La Colombia ha perso quasi il 90% della sua area ghiacciaia fin dagli anni 1850.

Questi cambiamenti non sono graduali, stanno accelerando. I dati satellitari della missione GRACE [[[]NASA[[]]] mostrano che il tasso di perdita di ghiaccio dai ghiacciai del Sud America raddoppiato tra il 2000 e il 2019 rispetto ai precedenti due decenni.

Drivers of Accelerated Melt

La causa principale del ritiro glaciale è l'aumento delle emissioni di gas serra da attività umane, che intrappola calore nell'atmosfera. Tuttavia, diversi fattori locali amplificano l'effetto nelle Ande:

  • Le temperature medie più elevate[] causano un crollo anche a più elevate altezze dove la neve normalmente persiste tutto l'anno. La linea di congelamento sta salendo di 10-20 metri per decennio, costringendo i ghiacciai a ritirarsi upslope.
  • Le variazioni dei modelli di precipitazioni[[]] sono passate dalla neve alla pioggia in molte aree, riducendo l'accumulo che rifornisce i ghiacciai.
  • Crescita di polvere e carbonio nero[[[] da incendi, attività mineraria e industriale si stabiliscono sulle superfici dei ghiacciai, oscurando il ghiaccio e accelerando l'assorbimento delle radiazioni solari. Uno studio del 2022 ha scoperto che il carbonio nero dai incendi nelle foreste di Amazon e Chiquitano è responsabile fino al 15% del fuso nelle Ande boliviane.
  • Gli eventi di El Niño[[] stanno diventando più intensi con il cambiamento climatico, portando condizioni calde e secche che spingono eventi di fusione estremi, come quello osservato nelle Ande peruviani durante il 2015-2016 El Niño, che ha causato una ulteriore perdita del 20% in alcuni ghiacciai.

Impatti sulle risorse idriche: le conseguenze della cascata

La perdita della massa glaciale ha conseguenze dirette e misurabili per le risorse idriche in tutto il continente. L’impatto più immediato è la riduzione dell’acqua di fusione a secco. Come i ghiacciai si restringono, inizialmente producono una fase di “peak melt” dove il runoff aumenta temporaneamente, seguita da un declino a lungo termine. Molti spartiacque andini hanno già superato questo picco e stanno ora vivendo flussi decrescenti.

Agricoltura e sicurezza alimentare

L’agricoltura è il più grande consumatore di acqua nella regione andina, e molte colture principali dipendono dall’irrigazione a base di glaciali. In Perù, per esempio, le valli agricole lungo la costa si affidano pesantemente ai fiumi provenienti dalle Ande alte, come il Rio Chili che fornisce il distretto agricolo di Arequipa.

Il Perù è il più grande esportatore mondiale di asparagi e un importante produttore di avocado. Entrambe le colture richiedono un’irrigazione sostanziale. Una prolungata carenza di acqua nelle regioni Ica e La Libertad potrebbe interrompere le catene di approvvigionamento e spingere i prezzi in tutto il mondo.

Acqua potabile e alimentazione urbana

Le città principali, tra cui La Paz, Bolivia; Quito, Ecuador; Lima, Perù; e Santiago, Cile, dipendono da scioglimento glaciale per una parte della loro acqua potabile. Lima, una città desertica di oltre 10 milioni di persone, arriva fino al 50% della sua acqua estiva da depistaggio glaciale. Le autorità hanno già implementato il rapporto idrico durante gli anni secchi, e la situazione è prevista per peggiorare.

Quito affronta una crisi simile. La città attira l'acqua dai sistemi ghiacciai Antisana e Cotopaxi, ma questi hanno perso quasi il 50% della loro area negli ultimi 50 anni. Il razionamento dell'acqua è ora un evento regolare durante la stagione secca. In risposta, la città ha investito in fonti d'acqua alternative, ma questi sono spesso più costosi o di qualità inferiore.

Generazione di idroelettriche

Diversi paesi del Sud America derivano una quota importante della loro energia elettrica da energia idroelettrica, gran parte di essa generata dai fiumi andini con fonti glaciali. Il Cile ottiene circa il 40% della sua energia da energia idroelettrica; il Perù, oltre il 50%; e l’Ecuador, circa l’80%.

In Perù, il fiume Mantaro, alimentato dai ghiacciai del centro di Cordillera, alimenta il più grande complesso idroelettrico del paese, fornendo il 30% della rete nazionale. Le proiezioni indicano che entro il 2050, i flussi fluviali a secco potrebbero diminuire del 25%, portando alla carenza di energia e ai costi più elevati.

Disturbo dell'ecosistema

I ghiacciai sostengono gli ecosistemi unici, dalle zone umide ad alta quota (bofedales) agli habitat fluviali a valle. Mentre i ghiacciai si ritirano, questi ecosistemi perdono la loro fornitura di acqua fredda e coerente. Le specie arrotondate invadono e la biodiversità declina.

I bofedales sono particolarmente vulnerabili, queste torbiere, che immagazzinano acqua e sostengono il pascolo di bestiame per le comunità indigene, si asciugheranno quando il ghiacciaio si scioglierà. Uno studio sulle Ande peruviani ha scoperto che il 60% dei bofedales si sono arrruffati negli ultimi 20 anni, influenzando direttamente llama e l'alpaca.

Sfide comunitarie ed economiche

Gli impatti sono più gravi per le comunità indigene e rurali che hanno poco tamponamento economico. La disponibilità di acqua ridotta durante periodi critici asciutti costringe scelte difficili: l'acqua per bere o per l'irrigazione? Le possibilità di adattamento costruite su secoli si stanno rivelando all'interno di una singola generazione.

Salute e sanità

Quando le forniture di acqua diventano scarse o contaminate, l'incidenza delle malattie a base di acqua aumenta. Malattie di diarrea, tifoide e colera si trasformano in più comune, in particolare nelle comunità prive di infrastrutture igieniche adeguate. Donne e ragazze, che spesso sopportano il peso della raccolta di acqua, passano ore al giorno per viaggiare più lontane per trovare acqua, riducendo il tempo per l'istruzione e le attività generatrici di reddito.

Migrazione del clima

Già, i movimenti di popolazione misurabili si verificano nelle regioni del Perù e della Bolivia, dove gli agricoltori abbandonano i páramos e le valli alte per le baraccopoli urbane, dove spesso affrontano povertà e condizioni di vita povere. Questa migrazione mette pressione supplementare sui sistemi di acqua urbana già deformati.

Le comunità indigene affrontano la perdita di risorse fisiche e culturali, i ghiacciai hanno un significato spirituale per molti popoli andini, che li considerano divinità (apus). La scomparsa dei ghiacciai non rappresenta solo una perdita materiale ma anche una profonda erosione culturale.

Mitigazione e adattamento: Percorsi avanti

Il problema della crisi del ghiacciaio richiede un approccio biprogato: una mitigazione aggressiva per ridurre le emissioni di gas serra e un adattamento robusto per gestire gli impatti inevitabili.

Ridurre le emissioni in scala

I paesi del Sud America devono accelerare il loro passaggio dai combustibili fossili, soprattutto nei settori dell'energia e dei trasporti. Paesi come il Cile e la Colombia hanno fissato obiettivi netti-zero ambiziosi, ma i ritardi di attuazione. Proteggere i lavandini di carbonio come la foresta amazzonica è altrettanto critico, come la deforestazione rilascia enormi volumi di CO2. La cooperazione internazionale, come l'accordo di Parigi, fornisce un quadro, ma le emissioni devono effettivamente rifiutare, non solo essere impegnati più forti.

Le iniziative regionali, come l'Andean Glacier e l'Iniziativa per la Sicurezza dell'Acqua, possono contribuire a coordinare gli sforzi attraverso i confini, includendo la condivisione dei dati sulla salute dei ghiacciai, l'armonizzazione delle politiche di gestione delle acque e sostenendo congiuntamente la finanza del clima.

Migliorare la gestione dell'acqua

Le strategie di adattamento si concentrano sulla gestione dell'acqua in modo più efficiente:

  • Immergere in infrastrutture di stoccaggio dell'acqua[[], come serbatoi e raccolta delle acque piovane, per catturare il deflusso di acqua fredda per l'uso della stagione secca. La costruzione del bacino dell'Alto Mayo in Perù ha aiutato il buffer contro la carenza di stagione secca.
  • Promuovere l'irrigazione a goccia[[[] e altre tecniche agricole a risparmio idrico per ridurre i consumi. Nella valle dell'Ica, passare dall'irrigazione a goccia all'irrigazione a goccia ha ridotto l'uso dell'acqua del 40% mantenendo i raccolti.
  • Implementare i prezzi delle acque intelligenti[[[]] per incoraggiare la conservazione e la manutenzione dei fondi delle reti di distribuzione.
  • Riutilizzare le acque reflue trattate[[] per l'agricoltura e i processi industriali, riducendo la domanda sulle fonti di acqua dolce. Santiago, Cile, ora riutilizza il 70% delle sue acque reflue trattate per l'irrigazione, dando un esempio per la regione.
  • Migliorare la gestione delle acque sotterranee[[]] per evitare l'estrazione eccessiva. Molti aquilini andini sono esauriti a tassi insostenibili, aggravando la scarsità dell'acqua.

Protezione e ripristino degli ecosistemi

Ristrutturare le zone umide ad alta quota (bofedales) e le foreste cloud aiuta a mantenere l'acqua e regolare i flussi. Riforestare le piste degradate stabilizza il suolo e aumenta l'infiltrazione dell'acqua. La creazione di aree protette intorno alle riserve dei ghiacciai rimanenti può limitare l'inquinamento locale e la deposizione del carbonio nero. Ad esempio, il Parco Nazionale Huascarán in Perù protegge i watersheds critici ghiacciai, ma le zone tampone hanno bisogno di forza maggiore.

La valle di Quilcayhuanca in Perù, gestita da comunità pastorali locali, ha visto il recupero del bofedal attraverso strutture di raccolta rotazionale del pascolo e dell'acqua, un approccio che unisce la conoscenza tradizionale con l'idrologia moderna.

Miglioramento del monitoraggio e del primo avviso

Il monitoraggio scientifico della salute dei ghiacciai e dei laghi glaciali è essenziale per la previsione dei rischi. L’Autorità Nazionale per l’Acqua del Perù (ANA) monitora già diversi bacini critici dei ghiacciai, ma la copertura rimane insufficiente. L’espansione del monitoraggio satellitare, dei manutentori e dell’osservazione basata sulla comunità può fornire avvertimenti anticipati per GLOF e scarsità di acqua.

In Bolivia, il programma Glaciares+ ha installato stazioni meteorologiche automatizzate e sensori a livello lacustre sul ghiacciaio Tuni, fornendo dati in tempo reale ai gestori dell’acqua. Questo tipo di monitoraggio dovrebbe essere scalato attraverso le Ande. I sistemi di allarme precoce per GLOF sono stati implementati nella Cordillera Blanca del Perù, ma molti laghi pericolosi rimangono non monitorati.

Collaborazione e finanziamento internazionale

I paesi sviluppati, che hanno la più grande responsabilità storica per le emissioni, hanno un obbligo morale e pratico di sostenere l’adattamento nelle regioni vulnerabili. I programmi come il Fondo Clima Verde e il Fondo di adattamento Climatico della Banca Mondiale forniscono risorse finanziarie, ma il pagamento è spesso lento e burocratico.

Nel 2023, l’Ecuador ha completato il più grande swap di debito per la natura, liberando 450 milioni di dollari per la conservazione nelle Galapagos e Amazon.

Verso un futuro risiliente

La perdita dei ghiacciai del Sud America è uno dei segnali più chiari di un clima in evoluzione e le conseguenze per le risorse idriche sono profonde. Eppure la storia non è solo una perdita. Con lo sforzo concertato, comunità e nazioni possono adattare, ridurre i rischi e costruire un futuro più sostenibile dell’acqua. Le scelte fatte oggi, sia per investire in energia rinnovabile, proteggere gli ecosistemi naturali, o migliorare la governance dell’acqua, determineranno se la regione andina può rispercorrere i prossimi decenni con i prossimi.

Gli scienziati, i politici e le comunità locali devono lavorare insieme, integrando la conoscenza tradizionale con la scienza all'avanguardia. Proteggere queste riserve di ghiaccio svanire non è solo per salvare un paesaggio, è per garantire l'acqua, il cibo e l'energia che sorregge la vita stessa.

“Siamo i bambini dei ghiacciai”, dice Rufino Quispe, un agricoltore di Quechua della Cordillera Blanca. “Quando muoiono, anche noi”. Le sue parole riecheggiano sulle Ande, un promemoria che le postazioni non potrebbero essere più alte. La finestra per un’azione significativa è restringimento, ma non è ancora chiusa.

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