Dal Gabinetto delle Curiosità al Repository Globale: L’evoluzione della collezione del British Museum

Quando il British Museum ha aperto le sue porte al pubblico nel 1759, è stato un modesto gabinetto di curiosità ospitato in una dimora del XVII secolo a Bloomsbury. Oggi, contiene oltre otto milioni di oggetti che coprono l'intero arco della creatività umana, dagli strumenti di pietra preistorica alle stampe contemporanee.

Visione del Fondatore: Sir Hans Sloane e l’illuminismo Ideale

Il British Museum fu fondato da un atto del Parlamento nel 1753, a seguito della morte di Sir Hans Sloane, medico, naturalista e collezionista. L’accumulo personale di Sloane – circa 71.000 oggetti, tra cui libri, manoscritti, piante secche, conchiglie, fossili e antichità – formava il nucleo della collezione, la sua bequest era motivata da una convinzione di fondo umano: quella conoscenza del mondo naturale e della raccolta.

Questa collezione originale era caotica dagli standard moderni, non c’erano reparti curatoriali, nessuna chiara distinzione tra storia naturale e artefatti umani, e poca classificazione sistematica. Eppure la larghezza era intenzionale. La visione di Sloane rifletteva la convinzione che l’intero universo naturale e culturale potesse essere ordinato e compreso attraverso uno studio attento.

L'espansione del XIX secolo: Impero, Archeologia e la nascita dei dipartimenti

Il XIX secolo trasformò il British Museum da una biblioteca della società imparata in un museo di storia umana di livello mondiale. Due forze hanno guidato questo cambiamento: l'espansione dell'Impero britannico e la professionalizzazione dell'archeologia e dell'etnografia.

I marmi di Elgin e il Rise delle Antichità Classiche

Forse il più famoso — e più contestato — l'acquisizione di questa era era le sculture del Partenone, spesso chiamato Elgin Marbles. Thomas Bruce, il VII conte di Elgin, rimosso questi fregi di marmo e le statue dell'Acropoli ad Atene tra il 1801 e il 1805, quando la Grecia era sotto il dominio ottomano.

Egitto, Assiria, e la nascita del Dipartimento del Medio Oriente

Nel 1820 e nel 1830, il museo acquisì importanti collezioni dall'Egitto, tra cui la Pietra di Rosetta (acquisita nel 1802 come bottino di guerra dai francesi), statue colossali e mummie. Le sculture del palazzo del re assiro Ashurnasirpal II a Nimrud arrivarono nel 1850, scavate dall'Aussten Henry Layard.

Reti coloniali: come gli oggetti viaggiavano a Londra

L’Impero britannico ha fornito un’infrastruttura per raccogliere su scala senza precedenti. Gli amministratori coloniali, i missionari e i commercianti hanno rimandato tutto dai bronzi del Benin ai canoi dell’isola del Pacifico. I bronzi del Benin sono stati saccheggiati durante una spedizione militare britannica punitiva nel 1897 che ha distrutto il Regno del reame del Benin.

Twentieth-Century Shifts: Guerra, Decolonizzazione e Etica Professionale

Durante la seconda guerra mondiale la collezione è stata evacuata per assicurare le posizioni, e parti dell'edificio sono state danneggiate da bombardamenti. Dopo la guerra, il museo ha subito un periodo di ricostruzione fisica e riorientamento intellettuale. Gli anni '50 hanno visto la creazione di istituzioni di divisione indipendenti per la storia naturale (il Museo di Storia Naturale di South Kensington) e l'etnografia (il Museo di Mankind, che ha poi riflettuto l'archeologia britannica).

La decolonizzazione riformula le pratiche di raccolta del museo, mentre le ex colonie guadagnavano l’indipendenza, le ipotesi che la raccolta coloniale sottostante era sempre più messa in discussione. Il museo cominciò a ridurre la sua attiva acquisizione di oggetti dall’ex impero, trasformandosi invece a prestiti, acquisti e donazioni da artisti contemporanei e collezionisti privati.

Controversie e rimpatrio: Il paesaggio etico moderno

Negli ultimi decenni si è intensificato il dibattito sulla proprietà del patrimonio culturale, il British Museum, come uno dei musei enciclopedici più grandi e più piani del mondo, è stato al centro di queste discussioni. Le argomentazioni chiave per il rimpatrio sostengono che gli oggetti presi senza consenso, soprattutto quelli che sono sacri o di importanza nazionale, dovrebbero essere restituiti alle loro comunità di origine.

Nel 2006 ha restituito una serie di oggetti di sepoltura alla comunità di Torres Strait Islander in Australia. Nel 2022, ha firmato un accordo con il governo nigeriano per discutere il ritorno dei bronzi di Benin, e nel 2023 ha formalmente trasferito la proprietà di una raccolta di manufatti Benin alla Nigeria, anche se molti rimangono in mostra a Londra.

Invece di considerarsi come un destinatario passivo di oggetti provenienti da tutto il mondo, il British Museum ora sottolinea la partnership e l’autorità condivisa. Ha stabilito reti di ricerca con comunità di origine, mostre co-curate e digitalizzate grandi porzioni della sua collezione per consentire l’accesso remoto. Il proprio quadro etico del museo, pubblicato nel 2019, riconosce l’importanza della ricerca di provenienza e la necessità di considerare le affermazioni di rimpatrio.

La collezione oggi: Scope, Accessibilità e innovazione digitale

La collezione di oggi si estende su due milioni di anni di storia umana, comprende circa otto milioni di oggetti[], anche se solo una frazione è in mostra in qualsiasi momento. Il museo è diviso in dieci dipartimenti curatoriali: Africa, Oceania e le Americhe; Antico Egitto e Sudan; Asia; Gran Bretagna, Europa e Preistoria; Monete e Medaglie; Programmi di Tesaggio; Grecia e Roma;

La tecnologia digitale è diventata un pilastro centrale della divulgazione del museo. Il British Museum’s collection database online[] offre record di ricerca per oltre 4,5 milioni di oggetti, con immagini ad alta risoluzione e descrizioni accademiche. Questa iniziativa ha democratizzato l’accesso, permettendo ai ricercatori e agli appassionati di qualsiasi paese di studiare oggetti senza viaggiare a Londra digitali.

L’edificio storico del museo, progettato da Sir Robert Smirke e completato nel 1852, ha ricevuto una grande aggiunta con la Regina Elisabetta II Gran Corte, uno spazio coperto di vetro che ha aperto nel 2000. Lo sviluppo del BM Masterplan[]] include nuove gallerie e migliori strutture di archiviazione, con l’obiettivo di mostrare più della collezione e migliorare le mostre di viaggio lungo il visitatore

Collezionismo contemporaneo e Stewardship etica

Mentre l’aurora dell’acquisizione coloniale è passata da tempo, il British Museum è ancora attivo e si è cambiato radicalmente. Il museo ora privilegia gli oggetti che colmano le lacune nella sua rappresentazione della cultura moderna, delle prospettive non occidentali e dei gruppi sottorappresentati.

La gestione etica comporta più che politica di acquisizione. Il museo ha investito molto nella conservazione e nella ricerca scientifica. I suoi laboratori di conservazione utilizzano tecniche avanzate come la scansione CT, datazione al radiocarbonio, e l'imaging multispettrale per analizzare gli oggetti e garantire la loro conservazione a lungo termine.

Un'altra frontiera è ] la cura della comunità[]]. Il museo ha invitato rappresentanti delle comunità di origine ad aiutare a reinterpretare gli oggetti nelle sue gallerie. Ad esempio, le Gallerie Africa, aperte nel 2021, sono state sviluppate in collaborazione con gli studiosi e gli artisti africani, e comprendono spiegazioni su come venivano utilizzati gli oggetti e perché sono stati presi.

Traiettorie future: Decolonizzazione del Museo

Il British Museum si trova di fronte a un futuro complesso: le aspettative pubbliche sulla trasparenza, la provenienza e il rimpatrio continuano ad evolversi. L’attuale leadership del museo, sotto il direttore Hartwig Fischer (fino al 2024) e il suo successore, si è impegnata in un programma di “cambio trasformativo” che include una unità di ricerca dedicata alla provenienza, una revisione di tutti gli oggetti contestati, e un database pubblico di richieste di restituzione.

Il British Museum è un organismo pubblico non-dipartimentale, ricevendo fondi dal governo britannico, ma si basa fortemente sui redditi guadagnati da ammissioni, sponsorizzazioni e donazioni. La pandemica COVID-19 ha causato un grave shock finanziario, portando a tagli di personale e progetti ritardati. Il museo sta ora esplorando nuovi flussi di entrate, tra cui un regime di appartenenza a pagamento e licenze commerciali espanse delle sue immagini.

Il museo deve proteggere la sua collezione da eventi meteorologici sempre più frequenti e ridurre anche la propria impronta di carbonio, nel 2022 si impegna a raggiungere le emissioni di zero entro il 2040, con obiettivi intermedi per l'uso energetico e la riduzione dei rifiuti.

Forse il passaggio più profondo è nella filosofia del museo. Il termine “museo elettropedico” è contestato. Alcuni studiosi sostengono che l’ideale di un museo universale è una reliquia del colonialismo, mentre altri insisteno che istituzioni come il British Museum offrono un’opportunità unica per il dialogo interculturale. La sfida per i prossimi decenni sarà quella di conciliare il ruolo storico del museo come centro di conoscenza imperiale con una futura istituzione postcoloniale che richiede umiltà, collaborazione.

La collezione del British Museum non sarà mai statica, si è evoluta da un gabinetto privato di curiosità in un vasto pubblico deposito, e continuerà a cambiare come nuovi oggetti vengono acquisiti, vengono offerte nuove interpretazioni e vengono interrogate vecchie certezze. Il viaggio del museo è lontano da oltre, ma il suo impegno a preservare le prove materiali della storia umana, e a condividerla con il mondo, rimane il suo patrimonio duraturo.

Per ulteriori informazioni sulla storia delle pratiche di raccolta dei musei, vedere il British Museum’s own Ethics Policy. Una critica ponderata dei musei enciclopedici si può trovare nel libro di James Cuno, [Rimangono dettagliati di Mouseo: In Lode del Museo Encyclopedic provato] [FLT]