Nel decennio successivo alla seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti hanno sperimentato un boom economico che ha trasformato le sue città, le autostrade e le abitudini di consumo. Ma le fabbriche, le automobili e lo smaltimento dei rifiuti incontrollati che alimentavano che la prosperità ha lasciato anche fiumi soffocati con sostanze chimiche, aria spessa con smog, e l'intera specie sul punto di estinzione.

L'alba della legge ambientale moderna

Prima del 1970, la protezione ambientale negli Stati Uniti era un patchwork delle regole statali e locali, spesso sottofinanziate e facilmente bypassate. I primi sforzi federali - come la legge di controllo dell'inquinamento dell'aria del 1955 e la legge sulla qualità dell'acqua del 1965 - hanno fornito fondi di ricerca e il potere di applicazione limitata, ma non hanno fermato l'accelerazione del degrado.

La legge nazionale sulla politica ambientale (NEPA) del 1970

Iscritti in legge il 1 gennaio 1970, la National Environmental Policy Act è spesso chiamata “Magna Carta” del diritto ambientale. NEPA non ha stabilito limiti di inquinamento o proteggere specie specifiche; invece, ha modificato fondamentalmente come il governo federale prende decisioni. L’atto ha dichiarato una politica nazionale “per creare e mantenere condizioni in cui l’uomo e la natura possono esistere in armonia produttiva”, e ha richiesto a tutte le agenzie federali di preparare una dichiarazione dettagliata—ora nota come un’Enviamento di impatto ambientale Dichiarazione di valutazione (E’.

NEPA ha anche creato il Consiglio sulla qualità ambientale (CEQ) all’interno dell’Ufficio Esecutivo del Presidente. Il CELT emette linee guida per l’attuazione delle controversie NEPA e media le controversie tra le agenzie. Nel corso dei decenni, i tribunali hanno dato denti NEPA, bloccando progetti che non riescono a condurre adeguate recensioni ambientali, dal logging nei boschi nazionali alla costruzione di condotte.

La Legge Clean Air del 1970 e i suoi emendamenti

Nel 1966, un mortale episodio di smog a New York City era legato a centinaia di morti in eccesso, e la fotochimica di Los Angeles divenne un simbolo nazionale di eccesso industriale. Il Congresso ha risposto con il Clean Air Act del 1970, una ricostruzione muscolare di precedenti, più deboli statuti. La legge ha stabilito due pilastri chiave: National Ambient Air Quality Standards (NAAQS) per sei comuni

La legge del 1970 ha introdotto un comando federale senza precedenti su fonti mobili. I produttori di automobili sono stati tenuti a ridurre le emissioni di acqua di coda entro cinque anni, stimolando lo sviluppo di convertitori catalitici e di gasolina non liberata. I risultati sono stati drammatici: tra il 1970 e il 2020, le emissioni aggregate dei sei inquinanti comuni sono diminuite del 78%, anche quando l’economia statunitense è cresciuta di oltre il 250%.

La Legge sulle Acque Pulite del 1972

Se il fuoco del fiume Cuyahoga del 1969 è venuto a simboleggiare l’indifferenza industriale, la risposta legislativa — la legge federale del controllo dell’inquinamento idrico del 1972, universalmente conosciuta come la legge dell’acqua pulita — ha chiamato a simboleggiare una nuova determinazione federale. L’obiettivo dichiarato della legge è stato “ristabilire e mantenere la data chimica, fisica e biologica delle acque della nazione.”

Nel cuore della Clean Water Act, il National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES), un programma di permesso che lo rende illegale per qualsiasi fonte di punto, un tubo, un fossato o un'operazione di alimentazione animale concentrata, per rilasciare gli inquinanti nelle acque degli Stati Uniti senza un permesso.

La legge sulle specie minacciate del 1973

Il progetto di legge sulle specie marine minacciate (ESA) rappresenta l’espressione più potente dell’idea che lo sviluppo economico non possa giustificare l’estinzione di una specie. Passato con un sostegno bipartisan quasi unanime e firmato dal presidente Richard Nixon nel dicembre 1973, l’ESA ha costruito su leggi di conservazione precedenti come la legge sulla conservazione delle specie minacciate di estinzione del 1966, ma ha dato al governo federale strumenti molto più forti.

Il record di traccia dell’ESA è sia celebrato che controverso. I recuperati iconici includono l’aquila calva, da un basso di circa 400 coppie di riproduzione nei 48 stati inferiori a più di 14.000 coppie di oggi, e l’alligatore americano, il lupo grigio e il falco peregrino. Tuttavia, la proibizione incomprensibile della Corte di armonizzazione economica ha scatenato intense battaglie di uso del terreno, la più famosamente il conflitto sul punto di governo della regione settentrionale

Altre leggi ambientali influenti

Mentre NEPA, Clean Air Act, Clean Water Act, e l'ESA sono gli statuti più frequentemente citati dell'era, diverse altre leggi formano un web integrale di protezione.

In risposta al disastro del canale Love e ad altre emergenze di rifiuti tossici, il Congresso ha approvato la Comprensiva risposta ambientale, Compensazione e Legge di responsabilità (CERCLA)[[]], comunemente nota come Superfund, nel 1980.

Impatto e Legacy della legislazione ambientale post-guerra

L'eredità di queste leggi è visibile in ogni città americana e paesaggio rurale. L'aria urbana è notevolmente più pulita di quanto lo fosse nel 1970; i fiumi che una volta correvano con solventi industriali ora ospitano canoa e pescatori; le specie una volta sul bordo dell'oblio stanno prosperando.

Le leggi hanno anche avuto profondi effetti economici, scatenando un'industria di controllo dell'inquinamento e incoraggiando l'innovazione tecnologica. L'approccio di cap-and-trade alla pioggia acida, ad esempio, ha dimostrato che i meccanismi di mercato potrebbero raggiungere obiettivi ambientali inferiori a quelli tradizionali di controllo e controllo.

Sfide e direzioni future

Nonostante questi successi, rimangono gravi sfide. Il cambiamento climatico, guidato da gas serra che erano in gran parte al di fuori della portata delle leggi degli anni '70, presenta un divario normativo che il Congresso ha lottato per colmare una legislazione completa. L’accertamento del Clean Air Act sui gas serra, sostenuto dalla Corte Suprema, ha permesso all’EPA di regolare le emissioni di auto e impianti di energia, ma l’azione amministrativa del pezzo rimane soggetta a ristretta politica.

I contaminanti emergenti come PFAS (per sempre prodotti chimici), le microplastiche e i residui farmaceutici richiedono un monitoraggio e un trattamento aggiornato che molti sostengono richiedono una nuova autorità statutaria. La giustizia ambientale, il riconoscimento che le comunità a basso reddito e le comunità di colore spesso portano a sproporzionamenti ambientali residua, è ora una preoccupazione centrale, spingendo i regolatori a considerare gli impatti cumulativi piuttosto che le soglie a singolo inquinanti.