Il Medio Oriente, una regione spesso associata a strutture patriarcali e narrazioni storiche dominate da uomini, ha comunque prodotto un notevole lignaggio di donne che hanno frantumato soffitti di vetro e il potere infuocato in tribunali, aule e movimenti rivoluzionari. Le loro storie, che spaziano dal solfato del XIII secolo all’alba del XX secolo, sfidano la nozione che la leadership femminile è un’importazione radicale.

Forgiare un sultano: Shajar al-Durr e la fine della dinastia Ayyubid

Pochi governanti medievali possono rivendicare una traiettoria drammatica come quella di Shajar al-Durr. Originariamente una concubina schiavista di origine turca, si è alzata per diventare la moglie del sultano As-Salih Ayyub, l'ultimo potente governatore ayyubid dell'Egitto. Quando il sultano morì nel 1249 durante la settima crociata, Shajar al-Durr ha fatto il passo senza precedenti di nascondere la sua morte.

Nel maggio 1250, Shajar al-Durr fu proclamata Sultana dell’Egitto, diventando la prima donna a governare il paese dall’era faraonica. Il suo regno, sebbene breve, dimostrò per la sua sagacia politica. Coniugava monete a suo nome, battendo il titolo “Umm Khalil” (Madre di Khalil) – e fu riconosciuta nel sermone del Venerdì, due simboli esclusivi della sovranità nel mondo islamico.

Donne delle corti fatidi e abbaside

Mentre Shajar al-Durr sequestrava apertamente il trono, le prime corti islamiche assistevano alle donne che esercitavano un’influenza immensa da dietro la tenda. La dinastia dei Fatidi in Nord Africa e in Egitto offre la figura più convincente di Sitt al-Mulk (970-1023). La figlia di Caliph al-Aziz, ha tenuto una vasta rete di fortuna e di intelligenza che le ha permesso di diventare il governatore de facto dopo il suo mezzo fratello al-Ha

Nelle terre abbasiderate, donne come Shaghab, madre del Califfo del X secolo al-Muqtadir, hanno più volte espresso il potere. Shaghab ha gestito la famiglia del califfo e ha dominato gli affari dello stato, ricevendo ambasciatori e nominando funzionari.

La Regina Indipendente dello Yemen: Arwa al-Sulayhi

Mentre molte donne governavano attraverso i proxies maschi, Arwa bint Ahmad al-Sulayhi (c. 1048–1138) hanno goduto di un mandato diretto e indiscusso. Sposato al cugino, il sovrano di Sulayhid dello Yemen, Arwa gradualmente ha assunto le redini del governo dopo la sua morte e, più tardi, dopo l’incapacità del suo secondo marito.

Il regno di Arwa non era solo per la sua stabilità e il suo patrocinio architettonico, ma per la sua deft navigazione della politica settaria dell'epoca. Come governante di Ismaili Shi, mantenne la fedeltà della regione ai Fatimids mentre gestiva abilmente le rivalità tribali e usava la sua autorità religiosa per consolidare il potere.

Il potere dietro il trono: le donne ottomane e il sultano delle donne

L’Impero ottomano, spesso rappresentato come un bastione di segregazione di genere rigoroso, era infatti la tappa per uno dei periodi più prolungati di dominanza politica femminile nella storia islamica: il “Sultanato delle donne”. Spanning circa dal 1530 al 1650, questa era vide i validi sultani (mamme di vele) e i suini di haseki (sorti di soia) con i consiglieri di potere come reggenti.

Hürrem Sultan e la nascita della femminilità imperiale

L’architetto di questa trasformazione fu Roxelana, conosciuta come Hürrem Sultan (c. 1502–1558). Catturata da Ruthenia e portata al harem del sultano Suleiman il Magnifico, si ruppe con tutti i precedenti diventando la sua moglie legale, attirando feroce critica come un manipulatore straniero e presunto.

Mihrimah, Nurbanu, e l'età delle regine

Dopo la morte di Hürrem, sua figlia Mihrimah Sultan assunse il ruolo di consigliere di Suleiman e successivamente divenne la potente figura sultano-come al fratello Selim II. Mihrimah condusse immense ricchezze e opere caritative finanziate, ma anche agiva come un sostenitore politico chiave durante la transizione dei sultani.

Kösem Sultan, probabilmente il più famoso di questi matriarca imperiali, governava come reggente per due sultani e fu profondamente coinvolta nell'amministrazione quotidiana dell'impero. La sua autorità era tale che negoziò direttamente i trattati e comandò un reddito superiore a quello di molte pashas alte.

Lo Spirito Radicale: Tahira Qurrat al-Ayn e l'insurrezione di Babi

Il 19esimo secolo uscì in un nuovo tipo di leader femminile, una cui pretesa di autorità non poggiava sul sangue dinastico, ma sulla rivelazione religiosa e sulla defiance intellettuale. Tahira Qurrat al-Ayn (1817-1852), nata Fatima Baraghani a Qazvin, Iran, divenne la figura femminile preeminente del movimento Babi, una setta messianica che erusse il movimento di Shia Baha e successivamente si aprì.

La sua leadership era esplosiva, interpretava gli insegnamenti del Báb come una rottura completa della sharia islamica e un mandato per l'emancipazione delle donne. Nel 1848, alla Conferenza di Badasht, scosse i leader Babi assemblati, facendo apparire senza veli, dichiarando l'abrogazione delle vecchie leggi e l'alba di una nuova era di eguaglianza media.

Perseguita dallo stato e dal clero conservatore, Tahirih fu messa sotto arresto di casa. Anche in isolamento, continuò a scrivere e ispirare. Quando le autorità Qajar decisero di eseguirla nell’agosto 1852, affrontò la sua morte con la compocità, dicendogli che le donne erano in grado di uccidermi non appena le piace, ma non si può fermare l’emancipazione delle donne.

Femministi egiziani e l'alba della riforma moderna

Mentre la rivoluzione coloniale di Tahirih fu combattuta nel regno della teologia e del simbolismo, l’Egitto del XX secolo produsse attivisti che tradussero tali ideali in concreti guadagni sociali e legali.

Shaarawi non era solo. Altre figure egiziane, come Nabawiyya Musa, hanno spinto ad aprire le porte dell’istruzione superiore, diventando la prima donna egiziana ad ottenere un diploma di scuola secondaria e in seguito un amministratore di scuola pionieristico. Queste donne hanno costruito su una tradizione di agenzia femminile che ha legato la lotta nazionalista alla causa femminista.

Legacy e continuazione dell'ispirazione

L'arco di Shajar al-Durr a Tahira Qurrat al-Ayn si estende per sette secoli di storia del Medio Oriente, ma si emergono alcuni modelli. Le donne governavano non nonostante le loro società ma spesso manipolando con maestria le stesse istituzioni - armem, corte, autorità religiosa - che sembravano confinarle.

Queste narrazioni disgregano il monolitico ritratto delle donne del Medio Oriente come vittime perpetue, e dimostrano che prima del femminismo moderno aveva un nome, le donne in questa regione stavano già forgiando strade in governo e vita intellettuale. Il regno indipendente della Regina Arwa, la corrispondenza diplomatica di Hürrem, e la ribellione teologica di Tahirih, tutti insisteno che la leadership non è straniera al suolo culturale della zona.