George Washington è incisa nella memoria americana come leader indispensabile - il generale che ha assicurato l'indipendenza, il presidente che ha definito l'ufficio, e il cittadino che ha rinunciato al potere. Eppure il suo rapporto con la schiavitù tesse un filo più scuro attraverso quella narrativa celebrata. Washington posseduto schiavizzare le persone per più di cinquant'anni, e mentre i suoi scritti privati accennano a crescente disagio morale, le sue azioni pubbliche e la vita quotidiana sono rimasti saldamente presi in considerazione nella prima economia coloniale.

La Scala di schiavismo sul Monte Vernon

Nel 1799, la tenuta del Monte Vernon funzionò come un'impresa agricola disprezzata, operata da 317 schiavi, donne e bambini. Washington non era venuto a quel numero durante la notte. Ereditò dieci esseri umani all'età di undici anni dopo la morte del padre, e dal momento in cui sposò Martha Dandridge Custis nel 1759, controllava altre decine attraverso la proprietà di Custis.

La comunità schiavista del Monte Vernon viveva in piccole cabine ammassate vicino alla villa, gli annessi e le quattro fattorie. Il loro lavoro variava per stagione: piantare e raccogliere grano, mais e tabacco; coltivare orti; filare flax e lana; fabbricare, coopering, e carpentry; e la cucina dettagliata, la pulizia e l'allattamento nel palazzo stesso.

Il silenzio pubblico di Washington e i dubbi privati

Come molti piantatori della Virginia della generazione fondatrice, Washington raramente parlava pubblicamente contro la schiavitù. Egli firmò l'Ordinanza Nord-Occidentale del 1787, che proibiva la schiavitù nei territori a nord del fiume Ohio, ma che la disposizione era stata redatta da altri e rifletteva un compromesso sezionale, non una crociata abolizionista personale. Durante la sua presidenza, firmò il Fugitive Slave Act del 1793, prestando la forza federale alla cattura di persone che scappavano.

Durante la guerra rivoluzionaria, l’esposizione di Washington ai soldati neri liberi – circa 5.000 serviti nell’esercito continentale – si è allontanata dalle ipotesi sull’inferiorità razziale. Il suo aiutante di guerra Alexander Hamilton e il suo amico intimo il marchese de Lafayette lo hanno spinto a considerare l’emancipazione.

Il legame economico

Anche se la coscienza di Washington si agitava, i libri di registro lo tenevano tethered. Mount Vernon era, per sua ammissione, spesso infruttuoso. Il passaggio dal tabacco al grano nel 1760 ha ridotto la domanda di lavoro di banda pesante, e Washington si trovò con più lavoratori schiavi del suo ciclo agricolo richiesto.

La clausola di emancipazione nella volontà di Washington

L’ultima volontà e il testamento di Washington, redatta nel luglio 1799 e completata poco prima della sua morte, contiene il paragrafo più discusso della sua vita schiavista. Egli ha diretto che tutte le persone schiavizzate che possedeva outright—123 individui—essere liberato dalla morte della moglie Martha. Egli inoltre ordinò che gli anziani e infermi fossero “confortbilmente clonato e nutriti” dai suoi ere fino a quando non avevano raggiunto i figli.

Washington ha escluso i cosiddetti “schiavi del pastore” – più di 150 persone che appartenevano alla proprietà di Custis – perché non aveva autorità legale per liberarli. Quegli individui passerebbero ai nipoti di Martha dopo la sua morte. Legando l’emancipazione alla vita di Martha, Washington ha protetto il reddito della vedova e il comfort domestico, ma ha anche introdotto un quartiere di incentivazione inquietante.

Uno studio in contrasto

Washington lo farà a pezzi da contemporanei come Thomas Jefferson, che ha liberato solo una manciata di schiavi, e James Madison, che ha scritto eloquentemente sulla libertà ma non ha liberato nessuno. Eppure la la latenza dell’atto è innegabile. Washington ha aspettato fino a che non avesse più bisogno del lavoro - la morte ha sequestrato il suo interesse materiale.

Gli storici hanno sottolineato che il piano di emancipazione di Washington rifletteva sia il paternalismo che il desiderio autentico di fare a destra dalle persone che aveva controllato. Egli provvide all’educazione e alla formazione commerciale, il che suggerisce che aveva immaginato il popolo libero come capace di vita indipendente. Tuttavia, il piano anche spose e bambini separati che appartenevano alla proprietà di Custis. La donna schiavista Oney Judge, che aveva fuggito la famiglia presidenziale a Philadelphia intervistare nel 1796

La complessità della Manumission nella Virginia di Washington

Per capire la volontà di Washington, si deve entrare nel paesaggio legale e culturale della Virginia del tardo-eighteenth. Lo statuto della manumission del 1782, sostenuto da Jefferson, ma passato dopo aver lasciato la legislatura, ha aperto una porta che centinaia di piantatori hanno attraversato. Tra il 1782 e il 1790, le manumissioni private liberate circa 10.000 schiavi schiavi.

I registri del Monte Vernon rivelano anche che Washington tentò, nei suoi ultimi anni, di mantenere insieme le famiglie schiaviste. Incaricò i suoi dirigenti agricoli di non separare mariti e mogli attraverso la vendita o il trasferimento, una partenza dalla pratica comune.

I neri americani che hanno forzato il problema

L’evoluzione di Washington non può essere compresa senza riconoscere l’agenzia del popolo schiavista stesso. Almeno quarantasette uomini e donne schiavi hanno tentato di sfuggire al Monte Vernon durante la vita di Washington, e molti sono riusciti a farlo. La loro resistenza – sia attraverso il volo, il lavoro rallenta, o mantenendo le reti culturali e familiari indipendenti – ha costretto Washington a pensare, per quanto imperfettamente, alla contraddizione tra la sua rivoluzionaria retorica e la sua pratica personale.

La presenza di schiavi nelle famiglie presidenziali a New York e Filadelfia pose una sfida diversa. La Legge di Abolizione Graduale della Pennsylvania del 1780 ha stabilito che qualsiasi persona schiavizzata portata nello stato per più di sei mesi consecutivi sarebbe automaticamente liberato. Per evitare questo, Washington ha ruotato servi schiavizzati di nuovo al Monte Vernon ogni cinque mesi, un subterfuge che ha coordinato in segreto.

Legacy e la Conversazione Nazionale

Nel 2013, la tenuta del Monte Vernon ha aperto una mostra permanente sulla schiavitù, un movimento che ha voluto presentare la storia più piena dei residenti della piantagione. La mostra, intitolata “Lives Bound Together”, usa a malapena artefatti archeologici, lettere e capanne ricostruite per prefigurare la comunità schiavizzata.

Gli studiosi continuano a discutere se la volontà di Washington rappresenti un vero e proprio stand morale o un bagno con il letto di morte. Il biografo Ron Chernow sottolinea la rarità di emancipare tutti gli schiavi della gentry della Virginia; lo storico Henry Wiencek sostiene che Washington era in grado di maggiore coraggio quando era più giovane e che la volontà era troppo poco, troppo tardi le basi di dati online dei Fondatori al Archivi nazionali[F[Ff]

Il ruolo di Martha Washington

La decisione di Martha Washington di accelerare la manumission merita il proprio controllo. Ha firmato l'atto il 15 dicembre 1800, liberando il suo marito in schiavitù. Le sue motivazioni erano probabilmente mescolate: il desiderio di onorare le intenzioni del marito, la paura per la sua sicurezza personale, e un riconoscimento che la sua vita era l'unica barriera alla libertà di persone che ha faticato accanto alla sua schiavitù quotidiana.

Comparare Washington ad altri Fondatori

Benjamin Franklin, in tarda vita, divenne presidente della Pennsylvania Abolition Society e chiese al Congresso di porre fine al commercio degli schiavi. Alexander Hamilton co-fondò la New York Manumission Society. John Adams non possedeva mai schiavi e considerava l'istituzione un male morale. Jefferson, l'autore di "tutti gli uomini sono creati uguali", ha tenuto oltre 600 persone in schiavitù durante la sua vita e libera.

Washington non aveva figli propri, che avrebbero potuto rendere il calcolo finanziario di liberare la sua forza lavoro schiavizzata più facile di Jefferson, i cui debiti e gli eredi hanno complicato qualsiasi manumission su larga scala. La ricchezza di Washington al momento della sua morte, gestita con attenzione attraverso la speculazione sul territorio e l’agricoltura diversificata, gli ha permesso di fornire una piccola dotazione per i liberi commerci della sua volontà.

Gli uomini e le donne che non si sono mai lasciati

Anche dopo la manumission del 1800, molti dei ex schiavi di Washington rimasero vicino al monte Vernon. Alcuni, come Sambo Anderson, rimasero nel quartiere e continuarono a lavorare come falegnami e fabbri. Alcuni riuscirono ad acquisire terra; molti lavoravano come lavoratori per i salari. La loro vita dopo la libertà offre un caso di studio nelle sfide dell’era post-schiaviale.

Riflessioni per un'udienza moderna

Lo studio del rapporto di Washington con la schiavitù è quello di incontrare uno specchio delle contraddizioni della repubblica primitiva. La nazione ha dichiarato l’indipendenza in nome della libertà mentre un quinto della sua popolazione viveva in catene. Washington ha incarnato quel paradosso con chiarezza innervante: ha rischiato la sua vita per libertà ma ha negato a centinaia sotto il suo tetto; ha parlato privatamente di abolizione ma ha firmato una legge schiavista fuggitiva; ha redatto una volontà che libera le famiglie.

La borsa di studio recente è sempre più importante per le esperienze di schiavi, piuttosto che per valutare semplicemente l’arco morale del maestro. Gli scavi archeologici del Monte Vernon hanno scoperto oggetti personali: una tazza di stagno incisa con le iniziali, una collana di perline di vetro, una moneta trafitta, che parla alla dignità e all’individualità di persone i cui nomi sono stati spesso omessi dai registri di piantagione.

La visione di George Washington sulla schiavitù rimane così un sito produttivo di indagine storica, non perché offrono una lezione morale ordinata, ma perché espongono il processo disordinato e doloroso con cui gli ideali sono compromessi dalla pratica. La generazione fondatrice ha lasciato alla nazione una repubblica costruita su principi seminativi e ingiustizia profonda; la traiettoria personale di Washington, da un'imperdibile schiava a radici cautie emancipatori, riflette l'eredità in miniatura.