Washington, il comandante militare che ha guidato l'esercito continentale a vittoria e divenne il primo presidente degli Stati Uniti, era anche uno dei più grandi schiavi della contea di Fairfax. Nel corso della sua vita, ha acquisito, controllato e beneficiato del lavoro di centinaia di semplici politiche africane e dei loro discendenti.

La proprietà di Washington degli africani schiavi

Il rapporto di George Washington con la schiavitù iniziò presto. Ereditò dieci schiavi dalla proprietà del padre quando aveva solo undici anni. Attraverso il matrimonio con Martha Dandridge Custis nel 1759, ottenne il controllo di una popolazione molto più grande che apparteneva alla proprietà di Custis, anche se legalmente quegli individui non erano la sua proprietà; essi erano tenuti in fiducia per gli eredi di Martha.

Il monte Vernon era un'impresa agricola che comprendeva cinque fattorie separate e un complesso di villeggiatura. I lavoratori schiavizzanti formavano la spina dorsale di ogni operazione. Coltivavano grano, mais e altri grani; coltivavano bestiame; lavoravano nella fondazione di gristmill, distilleria e pesca; servivano come fabbri, carpentieri e coopertori; e svolgevano compiti domestici all'interno della villa.

Un'economia di piantagione Costruito su Lavoro schiavizzato

La piantagione operava come un’impresa diversificata, soprattutto dopo che Washington si spostava dal tabacco al grano negli anni Sessanta, che a volte è caratterizzata da una mossa che riduceva la domanda di lavoro schiavizzato, ma la realtà è più sfumata.

Washington ha gestito le aziende con un occhio d’affari per l’efficienza. La sua corrispondenza con i gestori di aziende è piena di istruzioni sulle rotazioni di colture, sull’allevamento di bestiame e sulla manutenzione delle attrezzature. Si aspettava inoltre che i lavoratori schiavizzassero a soddisfare le quote di produzione esatte. Quando caddero, se fossero stati ordinati per la fatica, la malattia o la resistenza, era una punizione autorizzata.

Il quadro giuridico della Virginia non ha dato alle persone schiavizzate nessun ricorso. Non potevano sposarsi legalmente, la propria proprietà, testimoniare contro i bianchi, o lasciare la piantagione senza un passaggio. Washington ha imposto queste restrizioni rigorosamente. Quando gli individui schiavi scapparono - e molti hanno fatto - ha messo pubblicità di giornale che li ha descritti in dettaglio chilling, offrendo ricompense per la loro cattura.

Washington’s Evolving Views on Slavery

Per decenni, le lettere e i documenti di Washington tradiscono poco angoscia morale sull’istituzione. Egli accettò la schiavitù come parte dell’ordine naturale, un male necessario per il mantenimento della sua famiglia e dell’economia del Sud. La guerra rivoluzionaria, tuttavia, introdusse nuove idee. Combattere insieme ai soldati neri liberi, testimoniando la retorica egualiaria della Dichiarazione di Indipendenza, e impegnandosi con figure antischili come il Marquis de Lafayiana gradualmente ha cominciato a cambiare.

Come presidente, ha firmato il Fugitive Slave Act del 1793, che ha imposto il ritorno di persone esiliate schiavi, e non ha preso alcuna azione legislativa per ridurre l'espansione della schiavitù.

La sua corrispondenza con i confidenti più giovani rivela un senso crescente dell’incompatibilità dell’istituzione con i principi della nuova repubblica. In una lettera a Lawrence Lewis, egli chiamò la schiavitù “un male morale che non può essere giustificato”. Alla fine del 1790 si lamentava di dividere alcune delle sue terre in lotti che le famiglie nere liberate potevano affittare, un’idea che non andava mai oltre la speculazione.

La decisione di Emancipate: la volontà di Washington

Nel luglio 1799, egli redigò una nuova volontà che includeva una notevole disposizione: tutti i schiavi che possedeva—123 individui, dopo aver fatto la contabilità per coloro che appartenevano alla proprietà di Martha—sono stati liberati dalla morte della moglie. Il documento specificava che gli schiavi dovevano essere rivestiti e nutriti dalla proprietà, i bambini dovevano essere utili per scrivere.

La legge della Virginia ha reso difficile la manumissione privata, e i grandi piantatori quasi mai liberato intere comunità di schiavi. Washington era l’unico Padre fondatore del sud schiavista a liberare i propri lavoratori schiavizzati completamente attraverso la sua volontà. La decisione non era senza complicazioni, tuttavia. Martha Washington non era facile a vivere tra una comunità di persone che aveva un potente incentivo a vedere la sua morte, e all’interno di un anno

Washington sarà vista da molteplici angolazioni, un atto di coscienza audace e costoso, costando alla sua proprietà una parte significativa del suo valore. Tuttavia rivela anche i limiti della sua visione emancipativa. Egli liberava solo quelli che legalmente poteva lasciando la dower schiavi in schiavitù, un doloroso promemoria che anche il suo gesto più generoso era legato dalle disposizioni di proprietà del suo matrimonio e dei codici legali di sostegno della Virginia.

Per ulteriori informazioni sul contesto giuridico e sociale della volontà, [Mount Vernon digital enciclopedia entry fornisce una panoramica completa.

I limiti dell'emancipazione: Dower schiavi e famiglie separate

La divisione tra gli schiavi di proprietà di Washington e gli schiavi di Martha ha creato una dinamica amara sulla piantagione. Mount Vernon era la sede di circa 153 individui dower, molti dei quali si erano sposati in famiglie schiavi di Washington. Quando Martha ha liberato il gruppo di Washington nel 1801, decine di coppie, genitori e bambini sono stati separati definitivamente.

Gli storici e i documenti frammentari orali suggeriscono che diversi dei liberi di Washington si stabilirono sulla terra vicino al Monte Vernon o nelle città vicine come Alessandria, ma la perdita dei membri della famiglia gettò una lunga ombra. Ad esempio, William Lee, il valletto di Washington durante tutta la Rivoluzione, fu liberato e concesso un'anonimato, ma la sua moglie e i suoi figli rimasero schiavi come proprietà dolorosa.

Resistenza e Agenzia al Monte Vernon

I servi schiavisti del Monte Vernon non accettarono passivamente la loro condizione, impiegarono una serie di strategie per affermare la loro umanità e, quando possibile, la libertà di sicurezza. I fuggitivi erano un problema persistente. Nel 1761, un uomo schiavo di nome Tom fuggiva con un pass forgiato; alla fine fu catturato e venduto alle Indie Occidentali come punizione, un destino che Washington a volte era una minaccia.

Washington ha usato i suoi legami politici per cercare di recuperarla, anche autorizzando un collezionista di costumi ad aiutare nella ricerca. Il giudice, tuttavia, era pieno di risorse: ha sposato un velista nero libero e ha costruito una vita oltre la portata. La sua storia, e quelli come esso, dimostra che la comunità schiavista del Monte Vernon ha costantemente contestato l'autorità di Washington.

Il ruolo del lavoro nero libero nel pensiero di Washington

Durante la sua presidenza a Filadelfia, capitale temporanea degli Stati Uniti, Washington si trovò di fronte alla graduale legge di abolizione della Pennsylvania, che riteneva che gli schiavi portassero lo stato per più di sei mesi potessero rivendicare la loro libertà.

Tuttavia, l’esposizione alle comunità nere libere a Filadelfia sembra avergli influenzato. Egli osservava che prima gli schiavi potevano vivere industriosamente e sostenere se stessi. Dal 1790 era disposto a assumere lavoratori neri liberi e a coinvolgerli in lavoro abile, qualcosa che raramente aveva fatto prima.

Legacy e Interpretazione storica

Gli storici hanno discusso a lungo il record di Washington sulla schiavitù, e quei dibattiti rispecchiano la più ampia considerazione dell’America con il suo passato razziale. Per generazioni, il suo piano di emancipazione graduale e la sua volontà sono state celebrate come prova della magnanimità illuminata. I primi biografi, come Jared Spark e Washington Irving, lo hanno rappresentato come uno schiavo riluttante intrappolato nel suo tempo.

La borsa di studio più recente, tuttavia, ha posto maggiore peso su ciò che Washington ha fatto mentre viveva piuttosto che sul suo gesto postumo. I ricercatori del Mount Vernon Ladies’ Association[ hanno ricostruito con fervore la vita di individui schiavi, e i progetti archeologici hanno scoperto i resti dei loro alloggi, spazi di lavoro e artefatti personali.

Il Monte Vernon accoglie oggi i visitatori di tutto il mondo, e i suoi programmi di interpretariato includono un esame candido della schiavitù. La mostra "Lives Bound Together", che ha aperto nel 2016, utilizza oggetti, modelli e display interattivi per presentare i nomi e le storie di persone schiavizzate insieme alla narrazione familiare dei successi di Washington.

L’esempio di Washington illumina anche la difficoltà di raggiungere la chiarezza morale in un sistema che incide sulla sopravvivenza economica con l’identità sociale. Non era un abolizionista di marca del fuoco come Granville Sharp o uno stratega politico come Alexander Hamilton (che ha co-fondato una società antischiavitosa a New York).

Contesto comparativo: Washington Tra i fondatori

Thomas Jefferson, autore della Dichiarazione, possedeva notoriamente più di seicento persone nella sua vita e liberava solo una manciata nella sua volontà, quei suoi figli erano i suoi figli con Sally Hemings e altri due uomini schiavi. James Madison parlava della schiavitù come un “blot” ma morì senza liberare un singolo individuo.

Ma ciò che Washington non ha fatto è altrettanto importante: ha rifiutato di usare la presidenza come un pulpito bullo contro la schiavitù. Non ha spinto la Virginia verso il tipo di leggi abolizioni graduali che la Pennsylvania, Rhode Island e il Connecticut avevano già adottato. Non ha offerto alcun sostegno politico o finanziario alla rete crescente di chiese libere e società di aiuto reciproco che erano già emergenti nelle città del Nord.

Evoluzione e Memoria Pubblica Storiografiche

[L'autore] [l'attore di New York] [l'autore di un'opera di prima generazione] ha cercato di minimizzare o giustificare la sua schiava; in seguito, i studiosi di diritti civili come Winthrop Jordan e Edmund Morgan hanno iniziato ad esplorare le profonde contraddizioni tra l'ideologia repubblicana e l'oppressione razziale.

Questa borsa di studio ha rimodellato la memoria pubblica. I curricula scolastici presentano sempre più Washington come una figura complessa, e le commemorazioni come la corona annuale al cimitero di schiavi del Monte Vernon, che comprende i discendenti dei schiavi, riflettono un approccio più inclusivo. La ricostruzione scrupolosa del terreno sepolcrale schiavizzato, guidato dagli archeologi e dall’Associazione delle signore del Monte Vernon, ha spinto una conversazione più ampia su come i siti storici possono registrare.

Conclusioni

Le politiche di George Washington verso gli africani schiavi al Monte Vernon sono state segnate da una tensione fondamentale tra gli ideali rivoluzionari che ha aiutato a articolare e gli imperativi economici della classe operaia a cui apparteneva. Per la maggior parte della sua vita ha controllato, disciplinato, e ha derivato un enorme profitto dal lavoro schiavizzato, raramente sfidando i quadri giuridici e sociali che lo hanno reso possibile.

Oggi il Monte Vernon è una manifestazione fisica di questa dualità, mentre i suoi prati curati e l’elegante palazzo si trovano accanto ai quartieri degli schiavi ricostruiti e a un terreno di sepoltura silenzioso. Il sito esige che i visitatori si aggrappano al peso pieno dell’eredità di Washington, la Costituzione che ha contribuito a plasmare, la presidenza che ha definito, e le centinaia di esseri umani che hanno reso possibile la sua vita.