Il XIX secolo ha visto una profonda lotta negli Stati Uniti come istituzione della schiavitù, movimento per abolirla, e la ricerca di definire una coesa identità nazionale sconvolta. Queste forze non si sono semplicemente parallele tra loro; erano profondamente intricate. Le argomentazioni morali ed economiche sulle alleanze politiche a forma di schiavitù umana, le espressioni culturali, e anche la comprensione della libertà stessa.

L'espansione e l'ingresso della schiavitù

All’alba del XIX secolo molti americani credevano che la schiavitù sarebbe gradualmente svanita, ma l’innovazione tecnologica e la crescita territoriale hanno dato vita a una nuova istituzione. Il gin di cotone di Eli Whitney, brevettato nel 1794, ha trasformato l’economia del Sud rendendo il cotone a corto raggio immensamente redditizio.

Questa espansione non fu accidentale; fu guidata da politiche federali e compromessi politici che ripetutamente salvaguardavano gli interessi degli schiavisti. Il Missouri Compromise del 1820 ammise il Missouri come stato schiavo e Maine come uno stato libero mentre tracciava una linea geografica attraverso il territorio della Louisiana, temporaneamente calmando la tensione del settore.

Il Kansas-Nebraska Act del 1854 ha cancellato la linea Compromise del Missouri e ha introdotto “la sovranità popolare,” permettendo ai coloni di decidere il destino della schiavitù nei loro territori. Il risultato era Bleeding Kansas, una prova violenta per la guerra civile, e l’aumento di una nuova coalizione politica: il Partito Repubblicano.

Il movimento di abolizione porta il Momentum

L’abolizionismo, una volta una causa frangia, che era stata promossa da Quakers e da comunità nere libere, è cresciuto in una forza morale e politica potente. Il movimento ha attirato la forza dal Secondo grande risveglio, un risveglio religioso che ha sottolineato la coscienza individuale e il peccato, portando molti a concludere che la schiavitù era un male nazionale che richiedeva un’azione immediata.

Gli abolizionisti neri erano centrali al movimento, portando testimonianza di prima mano agli orrori della schiavitù. Frederick Douglass, dopo aver evaso la schiavitù nel 1838, divenne uno dei più eloquenti oratori e scrittori dell'epoca, pubblicando il suo Narrativo della vita di Frederick Douglass, una Slave americana] nel 1845.

Il lavoro di Tubman come direttore della ferrovia metropolitana, una rete clandestina di case e rotte sicure, ha aiutato centinaia di persone schiavi a raggiungere la libertà nel Nord e in Canada. Mentre il numero reale salvato era piccolo rispetto ai milioni ancora in schiavitù, il potere simbolico della ferrovia era immenso.

Harriet Beecher Stowe, il romanzo di Harriet Beecher Stowe, che ha venduto centinaia di migliaia di copie, spostando i lettori con la sua rappresentazione della brutalità della schiavitù e la distruzione delle famiglie schiavizzate.

Eventi chiave che hanno modellato la lotta aborigena

  • 1831:[] William Lloyd Garrison pubblica Il Liberatore[], stabilendo una voce abolizionista radicale e intransigente.
  • 1833:[] L'American Anti-Slavery Society è fondata, riunisce attivisti neri e bianchi sotto il segno di emancipazione immediata.
  • 1830s–1860s:[] La ferrovia sotterranea assiste migliaia di cercatori di libertà, con stime che vanno da 30.000 a 100.000 raggiungendo il suolo libero.
  • 1849 e 1850:[ Harriet Tubman fugge dalla schiavitù e poi ritorna più volte a sud per guidare gli altri alla libertà.
  • 1859:[]] Il raid di John Brown su Harpers Ferry tenta di incitare una ribellione armata degli schiavi, intensificando le paure del Sud e il dibattito del Nord sull'uso della violenza.
  • 1865:[] Il 13o emendamento è ratificato, abolindo la schiavitù in tutti gli Stati Uniti.

Queste pietre miliari collegavano l'attivismo di base alla trasformazione legale, mostrando come la pressione sostenuta potesse cambiare la bussola morale di una nazione. Tuttavia l'abolizione non era semplicemente un dono dei riformatori bianchi; fu spinta sostanzialmente da persone schiavi che resistevano quotidianamente, fuggirono, sussisero per la libertà, e testimoniarono con i loro corpi.

La schiavitù e la forgiatura dell'identità americana

Il dibattito sulla schiavitù non era mai solo sul lavoro o sulla proprietà; era una battaglia sul senso stesso dell'America. Dalla fondazione, la nazione era stata segnata da una profonda contraddizione: una repubblica dedicata alla libertà che teneva milioni di schiavi. Nel XIX secolo, come gli Stati Uniti si espansero e si ridefinirono, quella contraddizione divenne impossibile da ignorare.

Per i bianchi meridionali, la difesa della schiavitù si è evoluta da un riluttante “male necessario” ad un “bene positivo.” In un discorso del 1837 sul pavimento del Senato, John C. Calhoun ha sostenuto che la schiavitù era un’istituzione benevolente che gli africani civili e ha fornito una società stabile e gerarchica superiore al caos del lavoro salariale del Nord.

Nel Nord, la crescita di un'ideologia di libero lavoro ha plasmato un'identità rivale. Il Partito Repubblicano, fondato nel 1854, non ha inizialmente chiesto l'abolizione ovunque, ma ha insistito che la schiavitù dovrebbe essere contenuta e, nel tempo, ha posto su un corso di estinzione finale. "Terra libera, libero lavoro, uomini liberi" è diventato un grido di raduno, che lega la dignità dei lavoratori bianchi alla promessa che l'Occidente avrebbe mantenuto la visione di poco aperta ai piccoli agricoltori, la democrazia reale, invece di schiava, conteneva la politica.

Il conflitto ha anche permeato la cultura popolare. Minstrel mostra, la forma più popolare di intrattenimento a metà del XIX secolo, usato stereotipi demirante di afroamericani per intrattenere il pubblico bianco e rafforzare la gerarchia razziale, anche come letteratura abolizionista ha contrastato quelle immagini.

Divisioni Sezionali e la strada per la guerra

Nel 1850, il compromesso non era più possibile. Il sistema politico si svolse: il partito Whig crollò e i democratici si divisero lungo le linee regionali. I dibattiti Lincoln-Douglas del 1858, anche se un concorso per un senato dell'Illinois, catturarono l'attenzione nazionale mentre Abraham Lincoln articolava la tesi che la nazione non poteva sopportare permanentemente metà schiavo e metà libero. "Una casa divisa contro se non può stare," dichiarò, inquadrando la crisi come prova stessa.

Le élite meridionali eguagliarono sempre più la sopravvivenza della schiavitù con la sopravvivenza della loro civiltà, mentre un numero crescente di Northerners credette che il potere schiavista fosse cospirante per sovvertire le istituzioni democratiche. Quando Lincoln, un repubblicano il cui nome non appariva nemmeno sulle scritture del Sud, vinse la presidenza nel 1860, seguiva la secessione.

La guerra civile e il ricongiungimento con la schiavitù

La guerra civile (1861-1865) iniziò come conflitto per preservare l'Unione, ma divenne una guerra per porre fine alla schiavitù. Lincoln si mosse con cautela in un primo momento, attento a non alienare gli stati schiavisti di confine che rimasero fedeli. Tuttavia le azioni di schiavi stessi spinsero la questione.

Il 1o gennaio 1863, Lincoln emise il Proclamazione di emancipazione[], dichiarando schiavi nel territorio ribelle “per sempre libero.” Mentre non pose fine immediatamente alla schiavitù ovunque—essentò gli stati di confine e le aree già sotto il controllo dell’Unione—ha trasformato lo scopo della guerra.

La fine della guerra nell’aprile del 1865 portò all’abolizione della schiavitù attraverso il 13o emendamento, ratificato che dicembre, ma le domande più profonde su ciò che la libertà avrebbe significato in pratica erano appena cominciate. L’assassinio di Lincoln e l’ascesa del presidente Andrew Johnson, che favorirono la lenienza per gli ex confederati, posero il palco per una lotta amara contro la ricostruzione.

Gli emendamenti della Ricostruzione e una nuova cornice nazionale

  • Il 13o emendamento (1865): Abolizione della schiavitù e servitù involontario, tranne che come punizione per un crimine, lasciando una scappatoia che alimentasse in seguito il sistema di leasing del convitto.
  • Il 14mo emendamento (1868):] Difende la cittadinanza come appartenente a tutte le persone nate o naturalizzate negli Stati Uniti, garantiva la parità di protezione ai sensi della legge, e gli stati vietati di privare qualsiasi persona di vita, libertà o proprietà senza processo.
  • Il 15esimo emendamento (1870):[] Proibiva di negare il diritto di voto basato su razza, colore, o condizione precedente di servitù, anche se lasciava spazio per le tasse di sondaggio, test di alfabetizzazione e altre pratiche discriminatorie che sarebbero state sfruttate per desenfranchise votanti neri per decenni.

Questi emendamenti hanno segnato una rivoluzione costituzionale, una rifondazione che per la prima volta ha tentato di rendere il governo federale un garante di pari diritti. Durante la Ricostruzione, gli uomini neri hanno votato, ha ricoperto l'incarico, e hanno contribuito a costruire i primi sistemi scolastici pubblici nel Sud. Questo momento notevole della democrazia interrazziale, tuttavia, è stato incontrato con violente retromarcia.

Legacy e la lotta incompiuta

Il ritiro dalla ricostruzione dopo il 1877 non fece semplicemente ritorno al dominio bianco del Sud; riscrisse la memoria della nazione della guerra stessa. La mitologia della “Perdita” – che gettò la Confederazione come una nobile difesa dei diritti degli Stati, piuttosto che una ribellione per preservare la schiavitù – ha dominato la cultura popolare per le generazioni.

Il 14esimo emendamento divenne la base giuridica per il movimento dei diritti civili moderni. In Brown v. Board of Education[[] (1954), la Corte Suprema si rifiutò della clausola di parità di protezione per abbattere la segregazione scolastica. Il 15o emendamento, sebbene a lungo evaso, forniva la base morale e giuridica per la legge sui diritti di voto.

La lotta sulla schiavitù e la sua abolizione forgiarono un duplice patrimonio: un'eredità di oppressione e un'eredità di resistenza. Gli abolizionisti, sia famosi che oscuri, dimostrarono che la gente comune poteva piegare l'arco della storia. Gli americani schiavizzati, insistendo sulla loro stessa umanità, hanno esposto la vacuità di una democrazia costruita sulla supremazia bianca. L'identità nazionale che emerse dal XIX secolo era profondamente spaventata ma anche profondamente espansa.