Contesto storico: Ambizioni europee e le prime spedizioni in inglese

Nel tardo XVI secolo, l'equilibrio europeo del potere stava cambiando. La Spagna era cresciuta benestante dalle sue colonie americane, mentre l'Inghilterra, sotto la regina Elisabetta I, era desiderosa di sfidare quel dominio. La corona finanziava i privati per razziare le flotte di tesori spagnoli, ma una base permanente in Nord America avrebbe fornito una base strategica per il rifornimento, il commercio e il lancio di ulteriori spedizioni.

La prima missione di ricognizione inglese nel 1584, guidata da Philip Amadas e Arthur Barlowe, tornò con i rapporti luminosi della regione: pesce abbondante, gioco e un'accoglienza amichevole delle tribù locali di lingua algonquia. Barlowe descrisse la terra come “il più abbondante, dolce, fecondo, e sano di tutto il mondo”. Questi conti ottimisti convinsero Raleigh a proseguire con uno sforzo di insediamento.

Nel 1585, una spedizione più grande sotto Sir Richard Grenville fondò una base sull'isola di Roanoke. Questa colonia iniziale era principalmente un avamposto militare - circa 100 uomini, per lo più soldati e artigiani - progettato per esplorare la costa e affermare la presenza inglese. Tuttavia, la colonia rapidamente svelto. Tensioni eruppe con la tribù Secotan dopo una disputa su una tazza d'argento rubata ha portato alla combustione di un villaggio natale.

Nonostante questi insuccessi, Raleigh rimase convinto che una colonia potesse riuscire se includesse famiglie e un approccio più diplomatico. Organizzò una nuova impresa nel 1587, nominando John White, un veterano dei viaggi precedenti e un artista di talento, come governatore. Questa volta, i coloni includevano donne e bambini, tra cui la figlia incinta di White, Eleanor Dare.

La colonia del 1587: Semi di lotta

La spedizione del 1587 arrivò a Roanoke nel mese di luglio, aspettando di trovare i quindici uomini lasciati da Grenville. Invece, scoprirono solo ossa e un forte rovinato. Le strutture della colonia precedenti erano crollate, e i giardini erano stati sorpresi dalle erbacce. I nuovi coloni dovevano trasferirsi più a nord, alla baia di Chesapeake, dove i porti d’acqua profonda e le terre fertili offriva prospettive migliori.

I coloni arrivarono troppo tardi per piantare le colture, e i suoli dell'isola erano sottili e brackish. I rapporti con le tribù locali, già danneggiate dal conflitto del 1585, divennero ostili quasi immediatamente. In pochi giorni, un piccolo gruppo di coloni attaccò un villaggio nativo in rappresaglia per un presunto furto di crostacei, uccidendo un uomo e intensificando la violenza.

White si rese conto che la colonia non poteva sopravvivere senza ulteriori rifornimenti. Alla fine dell'agosto del 1587, si imbarcava sulla nave di ritorno per l'Inghilterra, promettendo di tornare in pochi mesi con le disposizioni. Lasciò circa 115 persone, uomini, donne e bambini, tra cui la sua nipote, Virginia Dare, il primo bambino inglese nato nelle Americhe.

La scena enigmatica del 1590

Quando John White si spostò a riva sull’isola di Roanoke il 18 agosto 1590, il silenzio era assordante. L’insediamento era stato smantellato. Le case erano andate, e una palisade era stata costruita, ma nessuno era lì. Non c’erano segni di una battaglia: nessun scheletro, nessuna arma scartata, nessuna prova di fuoco.

White interpretava l'intaglio come un segno che i coloni erano andati a Croatoan Island (oggi Hatteras Island), sede della tribù amichevole. Voleva navigare lì immediatamente, ma il capitano della nave, temendo tempeste e un cavo di ancoraggio difettoso, ha rifiutato. La nave pesava ancora e ha lasciato le Outer Banks. White non è mai tornato.

Teorie di Scomparsa: Uno spettro di possibilità

Integrazione con la Tribù Croatoana

La teoria più ampiamente accettata tra storici e archeologi è che i coloni si disperdono volontariamente e sono stati assorbiti in comunità native americane, molto probabilmente il Croatoan di Hatteras Island. La parola scolpita sostiene questo, come più tardi i conti europei. Nel 1701, l'esploratore John Lawson ha registrato l'incontro Hatteras indiani che ha rivendicato la discesa dalle parti di colonia perduta, notando che avevano "la pelle dissssssssssssss" e occhi archeologici.

Ciò che probabilmente è accaduto è che i coloni, dopo anni di non crescere e di affrontare la fame, hanno deciso di dividersi e cercare aiuto dal Croatoan. Alcuni potrebbero essersi spostati nella terraferma, intermarrindo e assimilando oltre le generazioni. La loro identità inglese è svanita, ma la loro linea sanguinea persiste.

L'Ipotesi dell'immigrazione interna

Alcuni ricercatori ritengono che i coloni abbiano tentato di muoversi nell’entroterra, forse verso la baia di Chesapeake o la regione del fiume Chowan. Questa teoria è sostenuta dalla scoperta di artefatti di epoca elisabettiana a “Site X” nella contea di Bertie, Carolina del Nord, circa 50 miglia ad ovest di Roanoke.

Le controverse Dare Stones, una serie di pietre incise che probabilmente erano rimaste da Eleanor Dare, rappresentano una narrazione drammatica ma quasi certamente realizzata. Scoperte negli anni '30 e '40, queste pietre raccontarono una storia di delocalizzazione, malattia e morte. Tuttavia, l'analisi mostrava che le sculture erano fatte con strumenti moderni, e la storia contraddiceva le testimonianze archeologiche note.

Massacro o Attacco Spagnolo

Un'altra possibilità è che i coloni siano stati uccisi dal Secotan o da un partito di raid spagnolo. La Spagna ha visto gli insediamenti inglesi come una violazione delle sue rivendicazioni territoriali e aveva distrutto gli avamposti francesi in Florida prima. Ma i registri spagnoli non menzionano alcun attacco a Roanoke, e un assalto avrebbe lasciato segni visibili - resti umani, detriti, o una croce sul posto. L'assenza di tali prove rende improbabile una violazione violenta.

Catastrofe ambientale

Gli studi sugli alberi hanno rivelato che i coloni del 1587 sono arrivati durante la più grave siccità in 800 anni per la regione di Roanoke. La siccità avrebbe devastato le colture e ridotto le forniture di acqua dolce. Combinato con il terreno povero dell’isola e la mancanza di alleati nativi americani per il commercio, lo stress ambientale da solo potrebbe aver costretto i coloni a spargere e cercare di sopravvivere in piccoli gruppi.

Archeologia moderna: scavare nel profondo

Dal 1990, la Fondazione First Colony e altri gruppi di ricerca hanno intensificato i lavori archeologici sull'isola di Roanoke, sull'isola di Hatteras e sulla terraferma. Al sito croatoano, gli escavatori hanno trovato un'imboccatura di rapier inglese del XVI secolo, un'arma rara e costosa, che suggerisce che un colon ad alto stato ha vissuto o morto lì.

Al sito X, radar a terra che ha rivelato un modello rettangolare che potrebbe essere il residuo di una palisade di legno. Le scavi hanno dato parti di pistola che corrispondono alle armi da fuoco Tudor-era. Tuttavia, non sono state trovate pietre di base o resti umani, e i critici sottolineano che la zona è stata utilizzata più tardi da gruppi nativi e commercianti europei, in modo che i manufatti potessero essere da periodi successivi.

I ricercatori hanno raccolto campioni genetici provenienti da famiglie moderne che rivendicano la discesa dalla colonia perduta, sperando di identificare le linee di DNA mitocondriale inglese combinate con i marcatori nativi americani. Uno studio genomico completo potrebbe confermare se i coloni integrati con tribù specifiche, ma le preoccupazioni etiche sul campionamento dei resti nativi hanno rallentato il progresso.

Significato storico e Legacy duratura

Quando Jamestown fu fondata nel 1607, i suoi progettisti si assicurarono di scegliere un luogo con un migliore accesso all’acqua, di portare agricoltori qualificati e di stabilire una diplomazia più attenta con la Confederazione Powhatan. La Virginia Company insistette su un sistema di rifornimento affidabile. Senza il disastro di Roanoke, l’insediamento di Jamestown avrebbe potuto ripetere gli stessi errori.

Culturalmente, la Colonia perduta è diventata un'icona del mistero americano. Ha ispirato romanzi di scrittori come John B. Fort, gioca (in particolare il dramma all'aperto “The Lost Colony” eseguito annualmente dal 1937), e numerosi documentari. La parola “Croatoan” è stata usata nelle storie soprannaturali come indizio per sparire, appare in film come The Blair Witch Project[F]

Per coloro che vogliono approfondire ulteriormente, la Prima Colonia Fondazione fornisce rapporti dettagliati sugli scavi recenti e le conferenze pubbliche. Il National Geographic ha un eccellente riassunto delle prove, e Enciclopedia Britannica offre una visione più approfondita delle teorie completamente sconosciute.

La domanda non accettata

Più di quattro secoli dopo, la Colonia perduta di Roanoke rimane il più grande caso freddo della storia. La prova che ci obbliga a credere sostiene l’idea che i coloni si siano integrati pacificamente con le tribù croatoe altre, perdendo la loro identità inglese su generazioni.