Il giorno in cui i mostri di ferro sono venuti

Alle 06:20 del 20 novembre 1917, una fitta nebbia di terra si aggrappava ai campi di calchi vicino a Cambrai nella Francia settentrionale. I soldati tedeschi della Seconda Armata, si intrufolarono nelle loro profonde distese di cemento lungo la linea di Hindenburg, sentirono un rumble non familiare che cresceva attraverso la nebbia.

La battaglia di Cambrai non fu un colpo di guerra, ma dimostrò un profondo punto di inflessione. Per la prima volta, l'armatura massiva dimostrò che il blocco della guerra di trincea poteva essere rotto, e che il coordinamento delle armi combinate — i tappi, la fanteria, l'artiglieria e gli aerei che lavoravano come uno — avrebbe dovuto ripristinare la mobilità operativa ad un campo di battaglia che era stato congelato per tre anni.

Il Deadlock del fronte occidentale: una crisi del movimento

L’attacco di armi da fuoco, che si è rivelato un pericolo per la difesa del fuoco, ha provocato un’intensa reazione di tipo tattico, che ha permesso di difendere un’area di assemblaggio.

La battaglia della Somme nel 1916 costò gli inglesi oltre 400.000 vittime per un anticipo di poche miglia. L'offensiva di Nivelle nel 1917 incitò mutini molto diffusi nell'esercito francese. La Terza battaglia di Ypres – Passchendaele – aveva affondato in un mare di fango che consumava uomini e macchine forti.

La Genesi del Serbatoio: Da Landships a Combat

Il serbatoio è emerso da esperimenti britannici con veicoli blindati tracciati, sostenuti dal Landships Committee sotto il patrocinio di First Lord dell'ammiragliato Winston Churchill. Lo sviluppo precoce ha prodotto il Mark I a forma di romboide, progettato specificamente per attraversare trincee e scalare fuori dai fori di arma. Il suo profilo distintivo pista - che ha distrutto completamente intorno allo scafo - ha portato una capacità di trincee che i veicoli convenzionali non hanno avuto.

Il Mark I fece il suo debutto di combattimento il 15 settembre 1916, durante la battaglia della Somme a Flers-Courcelette. Deployed in small number, solo 49 erano disponibili, e molti si ruppe prima di raggiungere la linea di partenza: i serbatoi raggiunsero lo shock locale ma non riuscirono a produrre una svolta. L'High Command britannico fu impressionato abbastanza da ordinare più grandi piste di produzione, e il migliorato [FLT: IV serbatoio[

Pianificazione dell'operazione: Sorpresa senza bombardamento

Il piano Cambrai ebbe origine dal generale Julian Byng, comandante della Terza Armata britannica, e dal brigadiere generale Hugh Elles, capo del Corpo dei Carri armati. Entrambi gli uomini credevano che il serbatoio fosse stato abusato nelle battaglie precedenti, commessi in drappucci dopo che l’elemento sorpresa era già stato sacrificato.

L'obiettivo era la linea Hindenburg, il sistema difensivo tedesco che attraversava il settore St. Quentin. Nell'area di Cambrai, la linea consisteva in una trincea principale fino a 14 piedi di larghezza, frontata da cinture profonde di filo spinato e sostenuta da bunker di cemento e profondi scavatori. I tedeschi consideravano questo settore sicuro - era tranquillo, ben disegnato e difesa da altri movimenti di terra.

Armada: 476 Serbatoi e mille armi

Per l'attacco, il Corpo dei Serbatoi ha assemblato 476 carri armati Mark IV, organizzati in tre brigate, e ogni battaglione ha messo in campo una miscela di macchine maschili e femminili, con i carri armati maschili assegnati per affrontare i punti forti fortificati.

  • Serbatoi di trascinamento[[] ganci di grappling trainati per lacerare le lacune nelle cinghie di filo spinato.
  • I serbatoi di rifornimento[] trasportavano carburante, munizioni, acqua e razioni per la fanteria in avanti.
  • I carri armati di fascine[[] portavano un grande fascio di pennelli in legno o di lastra su una culla montata sullo scafo. Quando il serbatoio raggiunse un ampio trinceo, l'equipaggio poteva rilasciare la fascina per cadere nel vuoto, creando un ponte.
  • I carri armati di carrieri di gomma[[] sono stati modificati Mark IVs progettato per trasportare pezzi di artiglieria in avanti.

Il trincea principale della Hindenburg Line era troppo ampio per un normale Mark IV per attraversare senza problemi: il divario di 8 piedi superava la capacità massima di trincea incrociata del serbatoio. La fascina, di solito lunga 14 piedi e di 4 piedi di diametro, ha dato ai serbatoi un modo per colmare l’ostacolo.

Il supporto all'artiglieria ha coinvolto oltre 1.000 cannoni, per lo più cannoni da campo da 18 libbre e obici da 4,5 pollici. I cannoni avevano preparato piani di fuoco dettagliati per il bombardamento dell'uragano, mirando a sopprimere le batterie tedesche e a neutralizzare le posizioni in avanti nei minuti di apertura.

20 novembre 1917: L'attacco si svolge

Il bombardamento dell'uragano si è aperto alle 06:20 del 20 novembre, catturando i difensori tedeschi completamente impreparati. La maggior parte della guarnigione era ancora in profondi scavatori, riparandosi dal freddo del mattino. Le armi hanno sparato per circa 40 minuti, poi sollevato come i serbatoi emerse dalla nebbia. L'impatto psicologico è stato schiacciante. soldati tedeschi che avevano subito i mesi di artiglieria prevedibile ora affrontavano il filo di armatura.

Quando raggiunsero il trincea principale di Hindenburg, ogni equipaggio si fermava, rilasciava la fascina e guardava il fascio cadere nel vuoto. Il serbatoio poi si spinse avanti, la fascina che si comprimeva sotto le tracce per formare un ponte. Le sezioni di fanteria, che erano state assegnate a specifici serbatoi durante la formazione pre-attacca, seguivano da vicino, raddrizzando i risultati e consolidando posizioni ben lontane.

A mezzogiorno, gli inglesi avevano catturato due linee difensive complete lungo un fronte di sei miglia. L'avanzata si estendeva fino a cinque miglia di profondità - una distanza che avrebbe richiesto settimane e migliaia di vittime per guadagnare in una battaglia tradizionale.

Il problema delle Flesquières: un avvertimento dal Ridge

Nel centro dell'avanzata britannica, la 51a Divisione affrontò il villaggio e la cresta delle Flesquières. Qui, i gruppi di artiglieria del campo tedeschi, posizionati sul pendio inverso della cresta, avevano una chiara osservazione della cresta.

Il ritardo costava agli inglesi il momento necessario per assicurare il legno di Bourlon il primo giorno. Le riserve tedesche, allertate dal suono della battaglia, cominciarono a muoversi nel settore. La breve pausa permise ai difensori di alzare i rinforzi e stabilizzare la linea lungo la cresta di Bourlon. La battaglia non era ancora stata persa, ma la finestra per lo sfruttamento decisivo stava chiudendo.

Stalemate e Counterattack: La risposta Stormtrooper

Per i prossimi otto giorni, gli inglesi combatterono una serie di azioni amara per catturare Bourlon Wood e il villaggio di Bourlon. I combattimenti erano vicini, costosi e indecisi. I difensori tedeschi, ora rinforzati da divisioni elite da altri settori, difese ogni trincea e polizia. I carri armati erano impegnati a lavorare come erano disponibili, negando la massa che era stata così efficace il primo giorno di esaurimento.

Il 30 novembre, i tedeschi si scontrarono con la tattica di infiltrazione che sarebbe stata poi codificata come dottrina di stormtrooper, le unità d'assalto d'élite bypassarono i punti forti e attaccarono i fianchi del saliente britannico. L'attacco fu preceduto da un breve e intenso bombardamento con il gas e le conchiglie ad alto rendimento, seguirono le squadre di fanteria veloci armate di mitragliatrici, granate e lanciafiatrici.

Per un resoconto dettagliato della dottrina del contrattacco tedesco che è emersa da questo periodo, vedi l'analisi del Museo della Guerra Imperiale[] di Cambrai e il suo impatto sull'evoluzione tattica.

Lezioni meccaniche e tattiche: Che cosa ha preso Cambrai

Cambrai ha fornito un catalogo fitto di lezioni per entrambi i lati. Gli inglesi hanno appreso che i carri armati potevano ripristinare la sorpresa tattica e creare opportunità di svolta - se impiegati in massa, con un corretto coordinamento della fanteria, e con un adeguato supporto. Ma hanno anche imparato che le forze armate erano fragili.

La battaglia dimostrava anche il pericolo di commettere riserve di terreno. Gli inglesi avevano tenuto la cavalleria per lo sfruttamento, ma la cavalleria si rivelò inutile contro le mitragliatrici e il filo spinato. L'idea di una svolta di cavalleria per la quale i carri armati avrebbero semplicemente aperto la porta era obsoleta il 20 novembre.

L'efficacia dell'attacco britannico ai carri armati ha scioccato l'Alto Comando tedesco e ha accelerato il proprio programma di sviluppo del serbatoio, che ha prodotto l'A7V e una serie di carri armati catturati riadattati per uso tedesco.

La dimensione umana: Crews e condizioni

La vita all’interno di un Mark IV era brutale. Crews di otto uomini, commander, driver, due ingranaggi e quattro pistoleri, lavorarono in uno spazio che combinava calore estremo, rumore e fumi. Le temperature all’interno dello scafo potrebbero superare i 40 gradi Celsius. Il monossido di carbonio dei fumi del motore fume penetrato nel vano dell’equipaggio, causando mal di testa, nausea e disorientamento.

Nonostante queste condizioni, il Corpo dei Tank ha attirato volontari che hanno avuto orgoglio nel loro ruolo specializzato. Il berretto nero adottato dal Reggimento dei Tank, ancora oggi indossato, traccia la sua origine a questo periodo. I primi equipaggi si sono visti come pionieri di una nuova forma di guerra, e il loro morale era alto. Un comandante del serbatoio, scrivendo dopo la battaglia, ha descritto l'esperienza come "come guidare una nave da battaglia attraverso un uragano, ma sapendo che ogni minuto si era che si era rotto.

Legacy e Commemoration: Il modello per la guerra armata

La battaglia di Cambrai non vinse la guerra, ma attirò il quadro concettuale per ogni offensiva armata che seguiva. I principi testati a Cambrai - armatura di massa, sorpresa, armi combinate e sfruttamento profondo - sarebbero stati raffinati da pensatori come il colonnello J.F.C. Fuller, il cui piano 1919 ha chiesto raid su grandi linee su centri di comando e di rifornimento.

Nel corso degli anni tra la guerra, il serbatoio divenne il simbolo centrale del dibattito di modernizzazione in ogni grande esercito. Cambrai forniva le prove che l’armatura poteva raggiungere ciò che la fanteria non poteva. Il Tank Museum at Bovington]] conserva un originale serbatoio Mark IV che combatté a Cambrai, insieme alla documentazione della battaglia e dei suoi equipaggi.

Il Royal Tank Regiment commemora il giorno di Cambrai ogni novembre, segnando l'anniversario del primo attacco di carri armati di massa. I veterani del Corpo dei carri armati e successivamente il Corpo reale dell'Armatura, hanno mantenuto una tradizione di memoria che onora il coraggio di quei primi equipaggi che hanno guidato nella nebbia in una mattina di novembre fredda senza alcuna certezza che le loro macchine li avrebbero portati attraverso.

Conclusione: La battaglia che ha cambiato la forma della battaglia

La battaglia di Cambrai si staglia come uno spartiacque non perché ha garantito una vittoria strategica, ma perché ha dimostrato che il blocco di guerra industrializzata potrebbe essere rotto dall'applicazione intelligente di tecnologia e tattica. Il serbatoio, impiegato correttamente in massa e in coordinamento con la fanteria, l'artiglieria e gli aerei, ha dimostrato che la difesa non ha più mantenuto il dominio assoluto.

Il primo giorno di Cambrai era uno sguardo al futuro: un giorno in cui le macchine restaurarono il movimento a una guerra che aveva dimenticato come muoversi. I carri armati che strisciavano attraverso la nebbia il 20 novembre 1917 erano primitivi, inaffidabili e pericolosi per i propri equipaggi, ma portarono con sé il seme di ogni formazione armata che avrebbe seguito. In quel senso Cambrai non era solo una battaglia, ma non era il momento in cui la guerra si rivolse un angolo.