Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, fu uno dei più grandi esploratori navali dell’illuminismo. La sua grande spedizione nell’Oceano Pacifico, lanciata dalla Francia nel 1785, fu destinata a rivaleggiare con i risultati del capitano James Cook e a riempire gli spazi vuoti sulle mappe europee del più grande oceano del mondo.

La vita precoce e la cura navale

Jean-François de Galaup nacque nel 1741 presso lo Château du Gô, vicino ad Albi nella Francia meridionale, in una famiglia di nobiltà minore. Il padre, Victor Joseph de Galaup, incoraggiò il suo interesse iniziale nel mare, e all’età di 15 anni La Pérouse entrò nella Marina francese come un garde de la marine brevemente (in sette anni coincidono).

Dopo la guerra, La Pérouse continuò a costruire una reputazione come ufficiale competente e audace. Serviva su una varietà di navi nel Mediterraneo, le Indie Occidentali, e l'Oceano Indiano, costantemente in aumento attraverso le file. La sua meticolosa registrazione-la capacità di abilità con sia sestante e cronometro gli valse la notizia di ufficiali senior e, infine, di re Luigi XVI.

Nel 1783, con il trattato di Parigi che pose fine alla guerra, il re Luigi XVI e i suoi ministri iniziarono a pianificare una spedizione francese nel Pacifico che avrebbe costruito sulle scoperte di James Cook e Louis Antoine de Bougainville. La Pérouse fu una scelta naturale: unì la marina collaudata con una curiosità dell'era dell'illuminismo sulla geografia, la scienza naturale e le culture indigene.

La spedizione del Pacifico: preparazione e navi

La flotta di La Pérouse consisteva in due fregate navali modificate: il Boussole (telescopio o compasso) sotto il suo comando, e il Astrolabe (un antico strumento astronomico) comandato dai suoi ultimi strumenti di navigazione di qualità, Paul Antoine Fleuriot de Langle.

Gli ordini ufficiali da re Luigi XVI erano completi: La Pérouse doveva esplorare la costa occidentale del Nord America dalla California all'Alaska, poi attraversare il Pacifico per tracciare le coste dell'Asia, tra cui il Giappone, la Corea e Tartary (il russo Far East).

Partenza e Passaggio anticipato

La spedizione partì da Brest il 1 agosto 1785. Dopo una breve sosta alle isole Canarie e un incrocio dell'Atlantico, La Pérouse arrotondò Capo Horn nel gennaio 1786, diventando il primo esploratore francese a farlo con successo. Le navi entrarono nel Pacifico e fecero delle belle spiagge del Cile e poi la Juan Fernández, dove conducevano indagini idrografiche.

Mapping the Pacific: Contributi chiave

La spedizione di La Pérouse è celebrata per l’accuratezza e l’ampiezza del suo lavoro cartografico, impiegando un rigoroso sistema di osservazione solare e lunare per fissare posizioni, e i suoi cronometri, pur imperfetti, hanno permesso di lunghezze costanti. Le mappe che ne risultano hanno chiuso molti dei vuoti rimanenti nella conoscenza europea della geografia del Pacifico.

Costa Nord America

La Pérouse salpò dalle isole Hawaii fino alla costa dell’attuale Alaska, facendo la caduta vicino a Saint Elias nel giugno 1786. Poi ripercorò la costa sud, lungo la costa della Columbia Britannica e nello Stretto di Juan de Fuca (che confermò come strait e non un fiume, contrariamente a alcuni rapporti spagnoli precedenti).

Trans-Pacifico e Asia

Dopo aver rifornito a Monterey, La Pérouse attraversò il Pacifico in Asia, seguendo un percorso che lo portò oltre le isole Marianne e alla costa cinese. Egli raggiunse Macau nel gennaio 1787, dove trascorse diverse settimane a riparare le sue navi e a prendere osservazioni scientifiche.

La Pérouse continuò a nord nelle acque dell'Estremo Oriente russo, visitando la costa di Kamchatka e delle isole del Kuril. A Petropavlovsk, ricevette ordini dalla Francia (trasportato oltre terra) che lo istruì a proseguire in Australia e poi tornare a casa.

Oceania e il Pacifico meridionale

Prima di andare in Australia, La Pérouse salpò verso le isole Samoa e l’arcipelago Tongan, dove passò diverse settimane a mappare le isole e ad interagire con le culture polinese. Nel dicembre 1787 visitò l’isola di Tutuila a Samoa, dove un violento confronto con gli abitanti del villaggio portò alla morte del suo secondo in comando, il capitano de Langle, e altri undici membri dell’equipaggio.

Sulla sua strada per l'Australia, La Pérouse ha tracciato una serie di piccole isole e scogli nel Pacifico meridionale, tra cui la lontana Hunter Island e Matthew Island, entrambe le quali ha rivendicato la Francia. Ha anche corretto molti errori di longitudine che avevano pestato le carte precedenti, utilizzando misure di distanza lunare accurate.

Contributi scientifici e culturali

Oltre alla cartografia, la spedizione di La Pérouse ha contribuito sostanzialmente alle scienze naturali, all’etnografia e all’oceanografia. Il suo team di scienziati ha raccolto centinaia di esemplari botanici, molti nuovi alla scienza europea, tra cui le piante della California, le isole Hawaii e la regione di Kamchatka.

Legacy e il mistero della scomparsa

Quando La Pérouse non riuscì a tornare in Francia alla fine del 1789, la preoccupazione cresceva. La Rivoluzione francese si era rotta, ma il re e l’Académie des Sciences continuarono a dare la caccia. Nel 1791, una spedizione di salvataggio sotto il comando di Joseph-Antoine d’Entrecasteaux] fu inviata con due navi, la

Il mistero persiste per decenni, fino al 1826 quando il capitano irlandese Peter Dillon] scoprì relitti e manufatti sull'isola di Vanikoro nel gruppo di Santa Cruz (ora Isole Salomone). Gli abitanti locali gli dissero che anni prima due grandi navi erano affondate in una tempesta vicino all'isola.

Anche se La Pérouse non visse per vedere il suo lavoro pubblicato, le sue mappe e le sue riviste della spedizione furono modificate e pubblicate a partire dal 1797 come Voyage de La Pérouse autour du monde[]. Queste carte rimasero riferimenti standard per i navigatori durante tutto il XIX secolo, soprattutto per le coste del Nord-Est asiatico, le isole Hawaiian e il posto nord-ovest americano.

[LT] La Pérouse è ricordata non solo per i suoi successi ma anche per i suoi atteggiamenti illuminati verso i popoli indigeni. Le sue riviste rivelano un uomo che era spesso critico del colonialismo europeo e che cercava un'esplorazione pacifica. L'eredità della sua spedizione continua ad ispirare storici, archeologi marittimi e esploratori.

Jean-François de La Pérouse è uno dei più importanti esploratori del Pacifico del XVIII secolo. Il suo viaggio ha portato chiarezza alla cartografia caotica, alle conoscenze scientifiche europee migliorate e ha fornito una visione umanistica delle culture del Pacifico. Le mappe che lui e i suoi ufficiali hanno creato sono strumenti di conoscenza che hanno permesso un passaggio più sicuro per i marittimi, le rotte commerciali allargate e la comprensione geopolitica plasmata del bacino del Pacifico.