L'armistizio del novembre 1918 ha messo a tacere le armi della Grande Guerra, ma ha inaugurato una crisi ventennale che avrebbe fondamentalmente testato gli ideali liberali che avevano animato il XIX secolo. In tutta Europa e oltre, il periodo interbellico è diventato un laboratorio di sperimentazione politica ed economica, come democrazia parlamentare, mercati liberi e la fede nel progresso razionale ha affrontato una cascata di scosse.

La valanga economica: dall'inflazione alla depressione

La guerra era stata finanziata attraverso il debito, l'espansione monetaria e la liquidazione dei beni d'oltremare. Quando è arrivata la pace, i governi lottarono per ripristinare il budget standard e bilanciato dell'oro, mentre affrontavano montagne di costi di ricostruzione e di debito di guerra.

La breve stabilizzazione della metà degli anni '20, assistita dal Piano Dawes e dai prestiti americani, creò un'illusione di ripresa. Eppure l'economia internazionale rimase strutturalmente fragile. I prezzi agricoli caddero in tutto il decennio, la sovraccapacità industriale persiste, e la norma d'oro tied le mani delle banche centrali. Quando il crollo di Wall Street dell'ottobre 1929 innescava una contrazione di credito, l'economia mondiale si svelò.

Il sistema liberal-economico di cui si parla, la sua politica economica, la sua politica economica, il suo sistema di risanamento, e i suoi bilanci equilibrati, hanno dato poco sollievo. I governi che hanno tentato di tagliare la spesa e i salari hanno spesso approfondito la crisi, come John Maynard Keynes ha sostenuto nei suoi scritti sempre più influenti.

La Chirurgia Autoritaria: Democrazie sotto l'assedio

La miseria economica ha fornito il combustibile, ma le crisi politiche hanno acceso il fuoco. Gli anni di guerra hanno assistito a un crollo impressionante di regimi democratici in tutta Europa e in America Latina. Nel 1920, la maggior parte degli stati europei erano almeno democrazie costituzionali nominalmente. Entro il 1939, più della metà aveva soccomblato ad una qualche forma di governo autoritario o totalitario. La promessa liberale di autogoverno e diritti individuali ha dato modo a dittature che hanno celebrato forza, unità, gerarchia.

L’Italia divenne il prototipo. Il movimento fascista di Benito Mussolini, fondato nel 1919 su una miscela di risentimento nazionalista, antisocialismo e un culto d’azione, sfruttava la paralisi dello stato liberale e la paura della rivoluzione tra i proprietari terrieri e gli industriali.

Il partito nazista dei lavoratori, guidato da Adolf Hitler, ha dimostrato che la maggior parte dei partiti politici è stata democratica, ma ha fornito meccanismi, soprattutto pericolosamente i poteri di emergenza presidenziali ai sensi dell’articolo 48, che potrebbero essere trasformati contro la democrazia stessa.

In Spagna, il conflitto tra modernisti repubblicani e forze tradizionaliste scoppiato in guerra civile nel 1936, portando alla lunga dittatura di Francisco Franco. In Europa orientale, nuovi stati-nazione creati dopo la dissoluzione degli imperi - Polonia, Ungheria, Romania - si spostarono in regola autoritaria dalla fine degli anni '20 e dai primi anni '30.

Anche l’Unione Sovietica, benché ideologicamente contraria al fascismo, ha presentato un’altra forma di sfida anti-liberale. La collettivizzazione forzata di Joseph Stalin, le purghe politiche, e la costruzione di uno stato totalitario basato sulla dottrina marxista-lentinista hanno respinto la democrazia liberale come uno scimmione borghese. Molti intellettuali occidentali, orriti dalla depressione e ciò che vedevano come la bancarotta del capitalismo, hanno guardato al modello liberale economia pianificato.

Fermento ideologico e la crisi della ragione

Se gli assalti politici ed economici sul liberalismo erano troppo, le sfide intellettuali erano più sottili ma altrettanto profonde. L’esperienza della prima guerra mondiale — il massacro industriale, il crollo degli imperi, il tradimento della gioventù da parte di vecchi elites — ha generato un diffuso disillusione culturale che ha corroso il razionalismo ottimista al centro del liberalismo.

Il movimento Dada, nato in tempo di guerra a Zurigo, ha infangato il linguaggio del progresso e del patriottismo. Il surrealismo ha esplorato le profondità irrazionali del subconscio ero. In letteratura, opere come T. S. Eliot's The Waste Land (1922) e James Joyce

Il governo spagnolo ha dichiarato che la democrazia marxista ha respinto il suo atteggiamento politico, un'ondata di filosofia antidemocratica che ha colpito le università europee.

Il fascismo e il nazismo, con i culti dei loro leader, le mitiche narrazioni nazionali, e il disprezzo per il dibattito parlamentare, sembravano un po' dinamico e moderno, mentre il liberalismo sembrava effeto e drenato di vitalità. I giovani in particolare erano attratti dalle uniformi, dai raggi e dal senso di scopo che i movimenti totalitari di contrasto offriva ai movimenti stazionari.

La Lega delle Nazioni e il fallimento della sicurezza collettiva

La sua visione di un ordine internazionale liberale si fonda sulla Lega delle Nazioni, un’istituzione che ha lo scopo di sostituire la diplomazia di equilibrio con le ambizioni aperte e la sicurezza collettiva. Tuttavia la Lega è stata storta fin dall’inizio. Il Senato degli Stati Uniti ha rifiutato di ratificare il Trattato di Versailles, mantenendo la più grande economia e nazione creditore al di fuori dell’organizzazione.

La resistenza giapponese del 1931 ha esposto l’impotenza dell’organizzazione; dopo un’indagine, la Lega ha condannato l’aggressione del Giappone, ma i suoi membri non hanno preso alcuna azione efficace, e il Giappone si è semplicemente ritirato nel 1933. Alcuni anni dopo, la conquista dell’Etiopia (Abissinia) ha dimostrato che la metà della guerra ha avuto un’impulso devastante.

La Conferenza mondiale di disarmo del 1932, intesa a limitare gli armamenti attraverso il consiglio, fondata su richieste di sicurezza e di insistenza tedesca sui diritti uguali, Hitler usò il blocco per ritirare la Germania dalla conferenza e dalla Lega, accelerando il riarmo nel difeso del trattato di Versailles.

Democrazie Innovare: Il nuovo affare e il liberalismo incorporato

In diverse democrazie chiave, la crisi ha spinto l’innovazione istituzionale che ha infine salvato la governance democratica e ha posto le basi per l’ordine liberale del dopoguerra.

In Europa, si sono verificati adattamenti simili. L’abbandono della Gran Bretagna dello standard d’oro nel 1931, la creazione di un blocco sterlina protetto con preferenza imperiale, e la lenta deriva verso il capitalismo gestito dallo stato, gli permetteva di attuare la depressione con le sue istituzioni politiche intatte. Il governo del Fronte Popolare della Francia nel 1936, sebbene poco vissuto, introdusse riforme di lavoro spazzanti - la settimana di quaranta ore, le vacanze di democrazia pagata e i diritti di contrattazione collettiva durevoli - che hanno dimostrato una crisi democratico-

Le risposte non hanno semplicemente respinto il liberalismo; lo hanno ridefinito. L'insistenza liberale classica su uno stato di guardia notturna ha dato il via a quello che gli studiosi successivi chiameranno "liberalismo errato" - un riconoscimento che i mercati liberi richiedono reti di sicurezza sociale, la gestione della domanda e le istituzioni internazionali che permettono ai governi di ammorbidire le loro popolazioni dalla volatilità economica.

L'ombra lunga della crisi interbellica

Il periodo interbellico non si concluse con una ripresa democratica ma con la catastrofe della guerra mondiale. Tuttavia l’ordine liberale, sebbene sconvolto nel continente per quasi sei anni, è emerso dalla guerra con una rinnovata legittimità. Le lezioni degli anni venti e trenta sono state incassate nella formazione di una disciplina monetaria liberale. Le Nazioni Unite, fondate nel 1945 con un Consiglio di Sicurezza che possiede poteri di vera esecuzione, sono state progettate per rimediare ai fatali difetti della Lega.

Tuttavia la crisi interbellica ha lasciato delle cicatrici più profonde. L’Olocausto, il Gulag e le guerre totali della metà del secolo non erano aberrazioni, ma i prodotti delle ideologie che avevano trionfato proprio dove il liberalismo aveva fallito. L’umiltà intellettuale ha sostituito il facile ottimismo della Belle Époque. Il filosofo Karl Popper, in La democrazia aperta e i suoi nemici

Comprendere il periodo interbellico, quindi, non è un esercizio di antiquariato, ma rivela le condizioni in cui i pubblici di massa abbandonano le norme liberali: grave insicurezza economica, polarizzazione, decadimento istituzionale, e l’alluce dei leader che promettono di ripristinare la grandezza nazionale rompendo tabù e schiacciando i nemici.