Mary Anning è una delle figure più influenti della storia della paleontologia, un collezionista di fossili autodidatta le cui scoperte lungo la costa jurassica dell’Inghilterra hanno rimodellato la comprensione scientifica della vita preistorica.

La vita precoce e il percorso per la caccia al Fossil

Mary Anning nacque il 21 maggio 1799, a Lyme Regis, una piccola città costiera a Dorset, Inghilterra. La sua famiglia era povera; suo padre, Richard Anning, era un armadietto che ha completato il suo reddito raccogliendo e vendendo fossili a turisti ricchi che visitano il mare. L'area intorno a Lyme Regis fa parte della Costa Jurassic, un sito Patrimonio Mondiale UNESCO famoso per i suoi abbondanti fossili dal periodo di Jurassic.

Tragedia familiare e la forgiatura di una Carriera

Quando Mary aveva appena 10 anni, suo padre morì di tubercolosi, lasciando la famiglia profondamente in debito. Per sopravvivere, Mary e Joseph intensificarono la loro raccolta di fossili, vendendo esemplari a collezionisti e musei. Mary aveva poca istruzione formale, poteva appena leggere o scrivere all’inizio, ma lei si insegnava geologia, anatomia e illustrazione scientifica studiando i fossili che ha trovato e leggendo le opere di frane dei naturalisti.

L'Ichthyosaur: una scoperta che ha cambiato la scienza

Nel 1810, Joseph Anning scoprì il cranio di un'enorme creatura marina immersa nel calcare, e prese Mary più di un anno di lavoro meticoloso per individuare e scavare il resto dello scheletro.

Grandi scoperte Fossil

Nei prossimi due decenni Mary Anning produsse una serie di scoperte di riferimento che ponevano le basi per la paleontologia dei vertebrati moderni, e ogni ritrovamento rivelava un mondo antico a differenza di qualsiasi cosa immaginasse, costringendo gli scienziati a ripensare la storia della vita sulla Terra.

Il primo plesiouro completo (1823)

Nel 1823, Anning scoprì il primo scheletro completo di un plesiosauro, un rettile marino a lungo collo in seguito chiamato Plesiosaurus dolichodeirus[. Il fossile era bizzarro: una piccola testa alla fine di un collo straordinariamente lungo, un corpo ampio, simile a tartaruga, e quattro pinne.

Il primo Pterosauro della Gran Bretagna (1828)

Nel 1828 Anning scoprì il primo fossile di un pterosauri trovato fuori della Germania. Lo chiamò Dimorphodon], che significava “due forme di denti,” perché le sue mascelle contenevano sia grandi che piccoli denti. Questo rettile volante aveva un’apertura alare di circa quattro piedi e una bocca simile al becco.

Coprolites e Fossils Invertebrate

Oltre ai suoi grandi scheletri rettili, Anning diede un contributo significativo allo studio dei fossili invertebrati e dell'ichnologia. Riconosceva che alcune strane pietre a spirale erano feci fossilizzate, coprolite, e che queste coprolite contenevano scale di pesce e ossa, fornendo la prova diretta delle antiche diete.

Altri risultati notevoli

Anning ha anche contribuito a raccogliere i suoi fossili, come i suoi fossili, e anche i resti parziali di nuove specie di ichthyosaur.

Impatto sulla scienza

Le scoperte di Mary Anning alimentarono le scienze emergenti della geologia e della paleontologia in un momento in cui questi campi erano ancora giovani e dominati da gentiluomini dilettanti.

Prove per l'Estinzione e il Tempo Profondo

Nei primi anni del 1800 molti naturalisti credevano in una giovane Terra creata dall’intervento divino. L’estinzione era un concetto controverso: alcuni sostenevano che la specie non poteva svanire perché la creazione di Dio era perfetta e immutabile.

Contributi alla Geologia e alla Stratigrafia

I dati precisi di Anning, dove ogni fossile è stato trovato, la loro posizione negli strati rocciosi, ha aiutato i primi geologi a creare un quadro stratigrafico per la Costa Giurassica. Ha notato che alcuni fossili sono apparsi solo in alcuni strati, stabilendo il principio della successione faunistica. Le sue osservazioni hanno sostenuto il lavoro di William Smith, il padre della geologia inglese, e hanno influenzato pubblicazioni più tardive come Charles Lyell’s [FLT: 133]

Influenza su Darwin e Selezione Naturale

Charles Darwin, un attento lettore di Lyell, ha assorbito le prove del tempo profondo e dell’estinzione che i fossili di Anning hanno fornito. In Sull’origine delle specie (1859), Darwin ha disegnato su esempi di rettili marini estinti per discutere della selezione naturale e della mutabilità delle specie.

Professionalizzazione della Paleontologia

In un momento in cui la raccolta di fossili era spesso un hobby da gentiluomo, Mary Anning operava come collezionista e commerciante professionale, sviluppava metodi sistematici per scavare, pulire e preservare i fossili.

Sfide e riconoscimento

Nonostante i suoi immensi contributi, Mary Anning affrontò ostacoli instancabili a causa del suo genere e della sua classe sociale. L’istituzione scientifica del XIX secolo era un mondo chiuso di uomini ricchi e istruiti, e la mancanza di istruzione formale di Anning e il suo status di donna la teneva ai margini.

Barriera di Genere e Classe

Anning non fu mai ammessa alla Geological Society di Londra, anche se corrispondeva a molti dei suoi membri e li vendette fossili. Quando i suoi esemplari furono descritti in documenti scientifici, il credito spesso andò agli uomini che li acquistarono. Ad esempio, la prima descrizione scientifica del plesiour fu scritta da William Conybeare, che a malapena riconosceva il ruolo di Anning.

Rischi finanziari di disagi e salute

La sua famiglia ha fatto un salto di qualità, ma ha anche bisogno di lunghe ore in condizioni fredde e umide, che probabilmente hanno contribuito al cancro al seno che ha finito la sua vita a 47 anni.

Riconoscimento postumo

Dopo la morte di Anning nel 1847, i suoi contributi cominciarono a ricevere un riconoscimento più pubblico. Nel 1865, Charles Dickens pubblicò un obituario nella sua rivista [ Tutto l'anno rotonda, lodandola come “il più grande fossilista del mondo mai conosciuto.” La finestra della Chiesa di San Michele in Lyme Regis è stata dotata di un pannello di vetro colorato nella sua memoria.

Celebrazione moderna e onore istituzionale

Oggi, la Jurassic Coast è designata Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, in parte a causa del patrimonio fossile Anning ha aiutato a scoprire. Il Museo di Lyme Regis, che mostra molti dei suoi fossili, gestisce mostre e programmi dedicati alla sua vita. Il Natural History Museum di Londra detiene il plesiouro, Dimorphodon, e molti altri esemplari di Anning.

Legacy

L’eredità di Mary Anning si estende ben oltre i fossili che ha scoperto, ha infranto le barriere per le donne nella scienza, ha dimostrato il valore delle competenze costruite attraverso l’osservazione diretta, e ha dimostrato che grandi contributi scientifici possono provenire da istituzioni formali esterne.

Legazione scientifica

I ricercatori continuano a studiare i suoi ittiosauri e plesiosauri per comprendere l’evoluzione dei rettili marini, utilizzando nuove tecnologie come la scansione CT per rivelare dettagli invisibili nel XIX secolo. Le sue scoperte coprolite hanno aiutato a far parte del campo dei pallodi. Il suo attento lavoro stratigrafico ha aiutato lo sviluppo delle riserve biostratigrafiche, uno strumento di formazione ora utilizzato per la formazione di rocce.

Le aspiranti generazioni future

La storia di Anning è un esempio potente di come la passione e la perseveranza possono superare lo svantaggio sistemico. Viene spesso citata come ispirazione dalle donne in STEM, e la sua vita viene insegnata nelle scuole di tutto il mondo. Il film del 2020 Ammonite[]]] ha drammatizzato la sua storia per un pubblico di massa, mentre numerosi libri per bambini, podcast e documentari continuano a introdurre la lingua mare.

Significato culturale e storico

Mary Anning è diventata un simbolo di eroismo scientifico non visto, il suo nome appare su specie, caratteristiche geologiche e in un Google Doodle. Rappresenta l’idea che grandi scoperte spesso provengono dalle persone più inaspettate, e che il riconoscimento può finalmente arrivare anche secoli dopo il lavoro è fatto.

Dagli strani scogli di Lyme Regis, ha scoperto il primo completo ichthyosaur, plesiosaur, e pterosaur, fornendo prove cruciali per l'estinzione e il tempo profondo. Anche se ha affrontato la povertà, la discriminazione di genere, e una struttura scientifica che ha rifiutato di accreditarla, il suo lavoro meticoloso ha posto le basi della paleontologia moderna.

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