Mary Anning, nata nel 1799 sulla robusta costa del Dorset, cambiò per sempre il modo in cui gli scienziati capivano il passato antico della Terra. Lavorando sullo sfondo delle scogliere brillanti della Jurassic Coast, queste creature fossili autodidatte che hanno costretto una rivisitazione della preistoria. Le sue scoperte, gli scheletri completi dei rettili marini e il primo ptero trovato fuori della Germania, furono provate.

La vita precoce e le fondazioni di un cacciatore di fossil

Mary Anning nacque il 21 maggio 1799, a Lyme Regis, una città costiera a Dorset, Inghilterra, ora parte del Jurassic Coast World Heritage Site. Suo padre, Richard Anning, era un armadietto che ha completato il reddito familiare raccogliendo e vendendo fossili ai turisti.

L'educazione formale di Maria era praticamente inesistente, ma ha compensato con una fame insaziabile di conoscenza. Si è insegnata geologia, anatomia e paleontologia studiando documenti scientifici, esaminando esemplari, e coinvolgendo in corrispondenza con i principali scienziati dell'epoca. Le sue acute capacità di osservazione e tecniche di scavo meticolose presto la separano da collezionisti casuali.

La formazione di Blue Lias, con i suoi strati alternanti di calcare e di scisto, conserva un ricco record di vita marina primitiva jurassica. Anning imparò a leggere questi strati, notando come i fossili si trasformassero verticalmente attraverso gli strati. Questo pratico lavoro sul campo le diede una competenza che rivaleggiava e spesso superava quella dei signori scienziati che compravano i suoi esemplari.

Grandi scoperte Fossil che la scienza a forma di ripieno

Nel corso della sua vita, Mary Anning ha scoperto una serie di spettacolari fossili che hanno modificato fondamentalmente la comprensione scientifica della vita preistorica. I suoi reperti più famosi includono scheletri completi di rettili marini e il primo pterosauriere di fuori della Germania.

Il primo Ichthyosaur completo

Nel 1811, quando Mary aveva appena 12 anni, lei e suo fratello Joseph scoprirono il primo scheletro completo di ichthyosaur mai riconosciuto. Joseph recuperarono il cranio e Mary scavarono il resto del corpo lungo 17 piedi. Questo rettile marino, con la sua fondazione del delfino, grandi orbite oculari, e file di denti conici, sfidarono la credenza prevalente che la vita passata della Terra fosse identica a quella moderna.

La scoperta di ichthyosaur avvenne in un momento in cui molti naturalisti credevano ancora che l'estinzione fosse impossibile, che Dio non permettesse che nessuna delle Sue creazioni svanisse. Lo scheletro completo e inequivocabile di una creatura senza contropartita vivente fornisse prove convincenti che interi gruppi di animali erano scomparsi dal record fossile, e questa scoperta contribuì a spianare la via all'accettazione dell'estinzione come processo naturale, un concetto rivoluzionario per il suo tempo.

La polemica del Plesiosauro

Nel 1823 Anning scoprì il primo scheletro completo di un plesiouro, un rettile marino a collo lungo che un naturalista contemporaneo descrisse come "un serpente che si infilava nel corpo di una tartaruga". L'esemplare aveva una piccola testa, un collo estremamente lungo di 35 vertebre, e una coda corta, un body plan diverso da qualsiasi cosa allora nota.

L'attenta ricerca e documentazione di Anning convinse Cuvier che il plesiouro era una creatura estinta autentica, che contribuì a stabilire standard di verifica rigorosi nella paleontologia e dimostrò l'importanza di raccogliere e preservare esemplari in situ[]] con dati contestuali adeguati.

Il Pterosauro e altri risultati significativi

Nel 1828 Anning scavava il primo scheletro pterosaurico trovato fuori della Germania, una specie in seguito chiamata Pterodactylus macronyx[] (anche se ora spesso riassegnata a Dimorphodon]])]) Questo rettile volante aveva un'apertura alare di circa 4,5 piedi e un becco pieno di denti affici, che forgianti, che forni, che forni, che forniva, che fornivano acuti, che fornivano acui, e che fornivano acui, con una vita antica, che forniva, e che fornivano acuivano una vita di denti acucina di denti acuta, e che fornivano, e che forni, e che forniva, e che fornivano, e che fornivano una varietà di denti acunivano, e che avevano una vita.

Anning scoprì anche il primo plesiouro con contenuto di stomaco parzialmente conservato, mostrando che questi predatori mangiavano ammoniti e belemniti. Trovò rari esemplari di pesce come Dapedium, e identificava coprolites— feci fossilizzate—dissolvendoli in acido e trovando scale di pesce all'interno, un uso di riferimento di analisi chimica in paleontologia moderna.

Metodi e tecniche scientifiche di fronte al suo tempo

Mary Anning era più di un collezionista; sviluppò tecniche pratiche che prefiguravano la paleontologia moderna. Ha usato scalpelli e spazzole fini per esporre le ossa senza danneggiarle, e ha applicato la colla fatta da resine naturali per stabilizzare i campioni fragili. Ha fatto disegni dettagliati di fossili in situ]], notando l'orientamento delle parti scheletri per infermare le condizioni di movimento ampiamente adottate.

In uno scambio di lettere con il geologo William Buckland, ha sostenuto che alcuni piccoli fossili conici erano coprolites, un'ipotesi che Buckland ha confermato con grande successo sciogliendo uno in acido e trovando scale di pesce all'interno.

La sua pratica di documentare la posizione stratigrafica dei fossili era particolarmente importante, notando quali strati rocciosi contenevano alcuni fossili, forniva dati che avrebbero poi sostenuto lo sviluppo della biostratigrafia, l'uso di fossili indici a strati rocciosi attuali.

Contributi alla Geologia e alla Comprensione del Tempo Profondo

Oltre ai singoli fossili, il lavoro di Anning contribuì allo sviluppo più ampio della geologia, e fu tra i primi a riconoscere che le scogliere di Blue Lias rappresentavano una sequenza di antichi fondali marini, ognuno dei quali conservava un momento diverso nella storia della Terra.

Il lavoro di Anning sostenne il principio emergente della successione faunal] – l'osservazione che diversi strati rocciosi contengono distinti assemblaggi fossili. La sua documentazione attenta di dove ogni fossile è stato trovato rispetto allo strata rock ha dato ai geologi la fiducia di correlare strati su ampie distanze geografiche.

Il social barrier che ha affrontato e Overcame

Come donna di una famiglia di classe operaia in Inghilterra vittoriana, Mary Anning ha affrontato ostacoli formidabili. Le donne sono state escluse dalle società scientifiche; non potevano pubblicare sotto i loro nomi in riviste accademiche o documenti presenti alle riunioni. Molte delle sue scoperte sono state attribuite agli scienziati maschi che hanno acquistato o descritto i suoi fossili. La descrizione scientifica ufficiale del primo ichthyosaur è stata scritta da Sir Everard Home, che non ha accreditato Anning nel suo documento.

Anning dovette anche contendere i pericoli fisici del suo posto di lavoro. Le scogliere di Lyme Regis sono instabili e inclini a frane, soprattutto dopo la pioggia pesante. Nel 1833, lei è scappata di morte quando una caduta di roccia ha ucciso il suo amato cane, Tray, che era con lei al momento. Il ceppo finanziario era costante; spesso vendeva fossili a prezzi bassi per sostenere la madre e il fratello.

Nonostante queste sfide, Anning ha costruito una reputazione come il fossilista più esperto della sua epoca. Ha corrisposto e venduto esemplari a scienziati leader in tutta Europa, tra cui il geologo Charles Lyell e il paleontologo Richard Owen (che poi ha coniato il termine "dinosaur") La sua casa a Lyme Regis è diventata una destinazione per scienziati e collezionisti alla ricerca della sua competenza.

Legacy e riconoscimento nei tempi moderni

Per decenni dopo la sua morte nel 1847, i contributi di Mary Anning furono in gran parte trascurati nelle storie ufficiali di paleontologia. Tuttavia, la fine del XX e l'inizio del XXI secolo hanno visto una grande rivalutazione del suo ruolo.

La lingua-twister "Vende le conchiglie dalla riva del mare" è ampiamente creduto di essere basata su Mary Anning, anche se l'origine esatta della rima è discussa. È stata oggetto di libri, un documentario della BBC e il film del 2020 Ammonite, che ha portato la sua storia a un pubblico globale.

La Jurassic Coast e Fossil oggi

Le scogliere dove Mary Anning ha lavorato sono ora parte della Jurassic Coast, un Sito Patrimonio Mondiale dell'UNESCO] che si estende da Exmouth a Swanage. La raccolta di fossili rimane un'attività popolare, soggetta a codici di condotta volontari per preservare il sito per la ricerca futura.

Lo studio continuato delle formazioni Blue Lias e Charmouth Mudstone, gli stessi strati che Anning ha lavorato, ha fornito nuove conoscenze sulla rapida evoluzione dei rettili marini dopo l'evento di estinzione Triassic-Jurassic.

Mary Anning è un'influenza duratura sulla Paleontologia

Mary Anning trasformò la paleontologia da un hobby di collezionisti di signore in una rigorosa disciplina scientifica. Le sue scoperte di ittiosauri, plesiosauri e pterosauri hanno fornito la roccia empirica per la teoria dell'estinzione e il concetto di tempo geologico profondo. I suoi meticolosi metodi di campo anticipano le pratiche moderne, e i suoi contributi alla stratigrafia hanno contribuito a porre la base per la biostratigrafia come strumento geologico.

Nonostante le barriere sociali dell'Inghilterra del XIX secolo, ha costruito una reputazione attraverso una pura abilità e determinazione. È un'ispirazione per geologi, paleontologi, e chiunque crede che la capacità scientifica non è limitata dalla classe o dal genere. Il suo lascito dura in ogni sala museale che mostra un rettile marino giurassico, e nei giovani scienziati che continuano a cogliere attraverso le scogliere brillanti di Dorset, seguendo la traccia che ha sbattuto.

Per i lettori interessati ad una più profonda esplorazione, l'entrata di Enciclopedia Britannica su Mary Anning[ fornisce una panoramica completa, e il Il profilo della società geologica di Anning[] offre un'eccellente prospettiva scientifica sul suo impatto.