Vita e istruzione

Gertrude Margaret Lowthian Bell nacque il 14 luglio 1868, a Washington Hall nella contea di Durham, in Inghilterra, in una famiglia di notevole ricchezza e ambizione intellettuale. Il nonno, Sir Isaac Lowthian Bell, era un magnate di ferro di primo piano e un deputato liberale, mentre suo padre, Sir Hugh Bell, era un industriale progressista che incoraggiava l'indipendenza della figlia da una giovane età.

Nel 1886 entrò nell'Università di Oxford, dove si iscrisse a Lady Margaret Hall per leggere Storia Moderna. Era un passo audace per una donna nell'era tardo vittoriana. Oxford ammise solo donne per alcuni anni, e le studentesse affrontarono un notevole scetticismo. Bell dimostrò che i suoi critici avevano ottenuto un diploma di primo livello in lingua.

Dopo Oxford, Bell viaggiò in tutta Europa, ma una visita a Teheran nel 1892 per vedere suo zio, Sir Frank Lascelles, l'inviato britannico alla Persia, segnava un punto di svolta. Fu affascinata dai paesaggi, dalle lingue e dalle culture del Medio Oriente.

Viaggi attraverso il Medio Oriente

Tra il 1899 e il 1914, Bell fece sei viaggi importanti in Medio Oriente, viaggiando spesso da sola o con una scorta minima. Esplorava regioni che pochi occidentali, e praticamente nessuna donna occidentale, avevano mai visitato. Ha guidato cammelli, dormito nelle tende di Beduino, e navigato a parte i passi di montagna nel deserto arabo e nella steppa siriana. La sua abilità con lingue era notevole.

I viaggi di Bell non erano inattivo e vagabondi, ma incise territori non caricati, fotografarono siti archeologici, e registrò le usanze, la poesia e le genealogie delle tribù che incontrò. pubblicò diversi libri basati su queste spedizioni, tra cui "Safar Nameh: Persian Pictures" (1894) e "Syria: The Desert and the Sown" (1907).

Contributi all'archeologia

La carriera archeologica di Bell fu profondamente intrecciata con i suoi viaggi, iniziando gli scavi sistematici nei primi anni del 1900, lavorando a fianco di alcuni dei principali archeologi della sua giornata. Non aveva una formazione formale nell'archeologia del campo, ma ha portato un occhio acuto per la stratigrafia, un approccio rigoroso alla documentazione, e un raro talento per organizzare grandi spedizioni.

Scavi a Binbirkilise e Carchemish

Nel 1907, Bell si unì all'archeologo britannico Sir William Ramsay per scavare il sito di Binbirkilise nell'Anatolia centrale, un complesso di chiese paleocristiane. Fotografata, misurata e descritta decine di strutture, producendo un meticoloso record che rimane un riferimento standard per l'archeologia bizantina nella regione.

Lavorare a Ur

L'associazione archeologica più famosa di Bell fu con lo scavo di Ur, la città-stato sumerico nel Mesopotamia meridionale. Ha lavorato con Leonard Woolley ad Ur dal 1922 al 1926, supervisionando la catalogazione di manufatti e la documentazione delle tombe reali. Era Bell che ha riconosciuto il significato della famosa Standard dettagliata di Ur e le lire testate di toro scoperte nel pozzo di morte.

Istituzione del Museo dell'Iraq

Il più grande contributo di Bell all'archeologia fu la fondazione del Museo dell'Iraq a Baghdad. Prima del 1923, le antichità della Mesopotamia furono divise tra spedizioni e commercianti stranieri, con molti dei migliori oggetti che lasciavano il paese interamente. Bell fu determinato che l'Iraq avrebbe mantenuto il suo patrimonio culturale.

Documentazione e fotografia

Bell era anche una fotografa archeologica pionieristica, ha preso migliaia di negativi in vetro durante i suoi viaggi e gli scavi, documentando paesaggi, architettura, artefatti e persone con una chiarezza e abilità compositiva che andava oltre la semplice conservazione dei record. Le sue immagini catturano i dettagli delle città rovinate e della vita tribale che sono scomparse. L'Archivio Gertrude Bell all'Università di Newcastle detiene oltre 7.000 di queste fotografie, che sono una risorsa insolubile per gli storici dell'antichità.

Influenza politica e diplomazia

Con lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914, l'esperienza di Bell divenne inestimabile al governo britannico, reclutata dall'Ufficio Arabo di Cairo, l'unità di intelligence responsabile della strategia britannica in Medio Oriente. La sua conoscenza intima della politica tribale, dei leader locali, e la geografia della regione la rese uno dei più efficaci agenti di intelligence della guerra.

L'Ufficio Arabo e l'Intelligence Wartime

Nel Cairo, Bell lavorò insieme a T. E. Lawrence, il futuro Lawrence d'Arabia, e altri ufficiali che stavano plasmando la politica britannica verso la rivolta araba contro il governo ottomano. Ha compilato relazioni dettagliate sulla situazione politica in Mesopotamia, gli atteggiamenti degli sceicchi locali, e lo stato dell'esercito ottomano. Le sue valutazioni erano notevolmente accurate, e le sue mappe del deserto erano utilizzate dalle truppe britanniche che avanzavano in Palestina e in Siria.

Ruolo nella formazione dell'Iraq

Dopo la guerra, Bell fu mandata a Baghdad come parte dell'amministrazione britannica, divenne la collega tra l'alto commissario britannico, Sir Percy Cox, e il nuovo re fallo I. Bell fu profondamente coinvolta nei negoziati che crearono lo stato moderno dell'Iraq. Fu membro della Conferenza del Cairo nel 1921, dove Winston Churchill, allora segretario coloniale, avrebbe riunito i confini dell'Iraq e della Giordania.

Il ruolo di Bell nel tirare i confini dell'Iraq è stato oggetto di un dibattito molto importante: i critici sostengono che i confini artificiali che ha aiutato a creare ignorato secoli di geografia tribale, religiosa e e etnica, seminando i semi del conflitto futuro. Altri la vedono come un pragmatista che ha lavorato nei vincoli degli interessi imperiali britannici per dare all'Iraq la migliore possibilità di sopravvivenza.

Intelligenza e affari tribali

Dopo la creazione dell'Iraq, Bell servì come capo del dipartimento dell'intelligence di Baghdad, e fu responsabile di consigliare l'alto commissario per le relazioni con le tribù, la leadership religiosa sciita in Najaf e Karbala, e i leader curdi nel nord.

Scrittura e Legacy intellettuale

Bell è stato un prolifico scrittore che ha lasciato dietro un vasto corpo di lavoro che documenta la transizione del Medio Oriente dall'Impero Ottomano al moderno sistema statale. Le sue lettere, riviste e relazioni ufficiali sono venute a migliaia di pagine. Ha scritto con chiarezza, intuizione e un senso di bellezza estetica raro nella corrispondenza diplomatica.

Una delle sue opere più importanti è "Il Palazzo e la Moschea di Ukhaidir" (1914), uno studio di una massiccia fortezza islamica nel deserto dell'Iraq occidentale. Bell è stata la prima persona a indagare e fotografare correttamente il sito. La sua analisi della sua architettura e il suo posto nella storia dell'arte islamica è stato innovativo.

Le lettere personali di Bell, che sono oltre 1.600, sono un notevole record della sua vita interiore, mostrano una donna di feroce intelligenza, vulnerabilità emotiva e profondo amore per la gente e i luoghi del Medio Oriente. Ha scritto al padre quasi ogni settimana, e la loro corrispondenza rivela il suo pensiero politico, le sue frustrazioni con la burocrazia britannica, e la sua personale solitudine. Le lettere sono anche una finestra del mondo sociale del colonialismo britannico in tutto il

Anni successivi e Morte

Gli anni dopo la Conferenza del Cairo erano difficili per Bell. Lo stato iracheno che aveva aiutato a creare era instabile. Rivoluzioni tribali, opposizione sciita e separatismo curdo minacciarono di distruggere il paese. Bell è diventata delusa dalla politica britannica, che credeva fosse troppo concentrata sugli interessi strategici e petroliferi piuttosto che sul benessere del popolo iracheno.

La sua salute cominciò a diminuire, gli anni di duro viaggio, il clima aspro di Baghdad, e il pedaggio emotivo del suo lavoro politico prese il loro pedaggio. Soffrì di pleurite, depressione e di quella che poi fu chiamata "scarico di forza".

Il 12 luglio 1926, il giorno dopo il suo 58o compleanno, Gertrude Bell morì nel sonno nella sua villa sulle rive del Tigris. La causa ufficiale della morte era insufficienza cardiaca, ma molti storici credono che abbia preso la sua vita. Recentemente è stato detto che la sua posizione nel servizio civile era stato terminato, e ha affrontato la prospettiva di lasciare il paese che aveva lavorato così duro per costruire.

Gertrude Bell è un'influenza duratura

L'eredità di Bell è complessa e contestata, è ricordata come un brillante archeologo che ha salvato l'antico patrimonio iracheno dal saccheggio e dalla negligenza. Il Museo dell'Iraq ha fondato le bancarelle, nonostante i danni della guerra e dell'occupazione, come testimonianza della sua visione della conservazione culturale. Le sue fotografie e le note sul campo rimangono fonti essenziali per gli studiosi che lavorano sulla storia del Medio Oriente.

Tuttavia, Bell era anche una serva dell'imperialismo britannico, che ha lavorato per estendere l'influenza britannica in Medio Oriente e per creare una struttura statale che serviva agli interessi strategici britannici. I confini che ha aiutato a disegnare sono stati disegnati in inchiostro, non sul terreno, e hanno ignorato le realtà della geografia tribale e etnica. La violenza che ha colpito l'Iraq nei decenni da quando la sua morte ha portato molti a mettere in discussione la saggezza di quelle decisioni.

Il Gertrude Bell Archive presso l'Università di Newcastle ospita le sue lettere, fotografie e diari. Per una biografia completa, Georgina Howell's "Gertrude Bell: Queen of the Desert, Shaper of Nations" fornisce un resoconto archeologico approfondito,

Gertrude Bell sfida la categorizzazione facile. Era un archeologo che ha scavato il passato e un politico che ha plasmato il futuro. Era una donna di immenso coraggio e intelligenza che ha operato all'interno di un sistema di potere imperiale. Amava profondamente il Medio Oriente, ma ha anche contribuito a creare alcuni dei problemi che affliggono la regione oggi.