Il 19esimo secolo ha assistito a un drastico riordino della mappa globale, poiché i poteri europei hanno esteso il loro controllo su vasti territori in Africa, Asia e Oceania. Questo aumento dell’imperialismo – spesso chiamato “Nuovi Imperialism” – non era solo un fenomeno politico o militare. Mentre l’orgoglio nazionale, le rivalità strategiche e le nozioni di superiorità culturale hanno giocato le loro parti, i piloti più profondi e più persistenti erano economici.

La storia dell’imperialismo ottocentesco è, al suo centro, una storia di mercati, risorse e denaro: dalle piantagioni di gomma del Congo ai giardini di tè di Assam, dalle miniere di diamante di Kimberley ai porti del trattato cinese, i calcoli economici dettarono il ritmo e la forma dell’espansione coloniale.

Le Fondazioni economiche dell'Impero

I grandi imprenditori esteri erano in gran parte dei sistemi mercantili: le colonie erano in grado di fornire metalli preziosi, i prodotti tropicali e i mercati prigionieri sotto stretto controllo statale. Le guerre napoleoniche e la conseguente diffusione del capitalismo industriale hanno cambiato il calcolo. Gli industriali avevano bisogno di grandi quantità di materie prime che l'Europa non poteva produrre internamente, il cotone per i mulini tessili del Lancashire, la gomma per i viali e tubi, i cicli elettrici.

La lunga depressione del 1873-1896 intensificò queste pressioni: mentre i prezzi caddero e i profitti furono sprecati in Europa, gli interessi commerciali si afflissero in modo aggressivo per le annessioni coloniali che avrebbero garantito l’accesso esclusivo alle risorse e ai mercati.

Principali driver economici dell'imperialismo

1. La fame insaziabile per le materie prime

Le economie industrializzate hanno avuto una gamma di risorse naturali molto più forte, molte delle quali sono state localmente concentrate al di fuori dell’Europa. Il cotone, la spina dorsale dell’industria tessile, è venuto principalmente dal Sud americano fino alla guerra civile ha interrotto le forniture, dopodiché la Gran Bretagna e la Francia hanno guardato in Egitto e in India.

La scoperta dei diamanti a Kimberley (1867) e dell’oro sulla Witwatersrand (1886) trasformarono l’Africa meridionale in un premio combattuto dagli interessi britannici e boer, con De Beers di Cecil Rhodes e Consolidated Gold Fields che erano i primi produttori di sistemi di lavoro altamente sfruttativi.

2. Conquistare i mercati per i beni fabbricati

La seconda rivoluzione industriale, con le sue linee di produzione meccanizzate e le acciaierie, ha sbattuto i tessuti, le macchine, le armi da fuoco e i beni di consumo in volumi che le popolazioni europee da sole non potevano assorbire.

L’apertura della Cina seguì una logica economica simile. Le guerre di Opium (1839-1842 e 1856-1860) furono combattute non solo per preservare il commercio di oppio, un’esportazione lucrativa dall’India britannica, ma per far circolare i mercati cinesi per tutti i prodotti fabbricati britannici.

3. La ricerca per gli investimenti fortunati

Colline ha offerto un punto di partenza perfetto: ferrovie, porti, miniere e piantagioni potrebbero essere finanziati con i soldi europei, costruiti con il lavoro locale, e sviluppato per estrarre e esportare le risorse. La costruzione di reti ferroviarie in India, per esempio, è stata ampiamente finanziata dagli investitori britannici che hanno ricevuto rendimenti garantiti dal governo coloniale, sostenendo quasi i contribuenti indiani bore 50.

Cecil Rhodes, che ha fatto la sua fortuna in diamanti e oro, ha epitomizzato il matrimonio di capitale, politica e espansione territoriale. La British South Africa Company, noleggiata nel 1889, era essenzialmente un'impresa privata che ha concesso l'autorità di occupare e governare vaste aree dell'Africa centro-meridionale in cambio di sfruttare i diritti minerari.

4. Esplodere economico lavoro e piantagione Economie

Oltre alle risorse e ai mercati, la disponibilità di manodopera economica, spesso coertata, era un potente driver economico. L'abolizione della schiavitù nell'Impero britannico (1833) e altrove non ha finito lo sfruttamento del lavoro; ha dato origine a servitù indentata, il lavoro contrattuale e i sistemi fiscali severi che hanno costretto i popoli coloni nell'economia di cassa.

Questi sistemi di lavoro hanno permesso la produzione di colture di cassa come caffè, tè, cacao e gomma a costi estremamente bassi, offrendo enormi profitti alle imprese europee, impoverendo le comunità locali e interrompendo le economie di sussistenza tradizionali. Le catene di approvvigionamento globali che hanno portato il tè alla colazione a Londra e al cioccolato a Bruxelles sono state costruite sul retro dei lavoratori coloniali i cui salari sono stati mantenuti artificialmente bassi da una combinazione di compulsione legale e monopolio di mercato.

La trasformazione economica delle colonie: una spada a doppia cresta

L'integrazione economica delle colonie nel sistema globale ha portato profondi cambiamenti, ma sono stati quasi sempre progettati per servire il centro imperiale. Lo sviluppo delle infrastrutture - strade, porti, linee telegrafiche - si è verificato, ma questi progetti sono stati progettati per estrarre le risorse e spostare le truppe, non per favorire lo sviluppo interno equilibrato. La mappa delle ferrovie africane, per esempio, mostra linee che vanno dall'interno ai punti di esportazione vulnerabili, con pochi collegamenti laterali che potrebbero aver sostenuto il commercio regionale.

Deindustrializzazione e dipendenza economica

In India, la British East India Company e in seguito il Raj sistematicamente smantellato un fiorente settore tessile che aveva esportato muslini fini in Europa. imponendo le tariffe che favorivano le importazioni britanniche, mentre sopprimevano i produttori indiani, le autorità coloniali trasformarono l’India da una nazione leader di produzione in un esportatore primario di merci e un mercato per i prodotti fabbricati in macchina.

In Africa, sono emersi modelli simili. Le industrie locali di ferro-smalto, tessitura e ceramica sono diminuite come le importazioni europee a buon mercato inondate in. Le economie colonizzate sono state riformulate in monoculture: Senegal ha prodotto arachidi, cacao Ghana, cotone Uganda e così via. Questa specializzazione estrema li ha resi dipendenti dal potere imperiale per i beni essenziali e li ha lasciati esposti alla carestia quando le colture in denaro non sono andate o i prezzi mondiali sono crollati.

La creazione di catene di approvvigionamento globali

L'imperialismo ha lavorato insieme al mondo in un nuovo ordine economico caratterizzato da una divisione globale del lavoro: la periferia ha prodotto materie prime e materie prime agricole; il centro ha prodotto beni di alto valore e finanza controllata. Il sistema finanziario a Londra è diventato il centro del credito commerciale globale, dell'assicurazione e della spedizione, rafforzando il dominio britannico.

Legazioni a lungo termine e implicazioni moderne

I piloti economici dell’imperialismo del XIX secolo non sono scomparsi con l’abbassamento delle bandiere e la firma dei documenti d’indipendenza. L’infrastruttura costruita per estrarre le risorse, i modelli di commercio stabiliti, e le istituzioni finanziarie create per canalizzare i profitti all’Europa hanno gettato le basi per l’economia globale moderna.

La Banca Mondiale e il Fondo Monetario Internazionale oggi sono talvolta criticati per perpetuare l'estrazione delle risorse e la dipendenza dal debito che ricordano i giorni coloniali. I modelli di infrastrutture costruite per servire i mercati esterni, l'enfasi sulle esportazioni di merci, e la debolezza della produzione locale in molte economie asiatiche e africane possono essere tutti tracciati a decisioni prese nei consigli di amministrazione di Londra, Parigi e Berlino nel XIX secolo.

Conclusioni

L'imperialismo europeo del diciannovesimo secolo era soprattutto un prodotto di forze economiche scatenate dalla rivoluzione industriale. La necessità di materie prime, la ricerca di mercati prigionieri, la pressione di investire il capitale in eccesso, e lo sfruttamento del lavoro a buon mercato ha guidato la conquista e il consolidamento di vasti imperi coloniali. Queste motivazioni economiche sono state occultate in una retorica della civiltà e del progresso, ma la loro attuazione ha portato a trasferire sistematicamente la ricchezza da parte dei popoli colonizzati.