Il XIX secolo è stato un spartiacque nella storia intellettuale occidentale, un periodo in cui le certezze comandanti dell'illuminismo erano sia sovvertite sia in senso radicale. L'età non ha semplicemente abbandonato la ragione del sentimento, o la tradizione della rivoluzione, ma ha condotto un argomento esteso con se stessa sulla natura della verità, della società e dell'io.

Le Fondazioni di illuminazione

Per comprendere ciò che il XIX secolo si è trasformato, bisogna prima apprezzare ciò che l’illuminismo ha lasciato. Il movimento intellettuale che dominava il XVIII secolo è stato costruito su una profonda fiducia nella ragione umana, una posizione critica verso l’autorità ereditaria, e una convinzione che l’applicazione sistematica della scienza e della logica potrebbe migliorare la vita umana.

I pensatori dell'illuminismo non erano un gruppo monolitico, che sosteneva la tolleranza religiosa e la feroce satira contro il potere clericale, mentre Rousseau celebrava la bontà naturale dell'umanità e della volontà generale. Tuttavia alcuni temi li univano: una credenza nel progresso, un impegno per l'educazione come motore di riforma, un'enfasi sulla autonomia individuale, e un impulso secolarizzante che rilocava l'autorità morale dalla rivelazione all'esperienza umana.

Questa eredità ha fornito il XIX secolo con il suo punto di partenza. La ragione è rimasta la norma d'oro dell'autorità intellettuale. Il metodo scientifico - osservazione, ipotesi, esperimento - si estende la sua portata dalla fisica e astronomia alla chimica, alla biologia e alle scienze sociali nascenti. La convinzione che l'umanità potrebbe costantemente migliorare la sua condizione attraverso la conoscenza persiste, anche come tale convinzione sarebbe stata testata da upheaval industriale, reazione politica e dubbio filosofico.

Proseguimento nel pensiero del XIX secolo

Molte delle voci più influenti del XIX secolo si posizionarono deliberatamente come eredi dell’Illuminismo. La tradizione liberale, soprattutto, portò avanti la torcia della libertà individuale, della razionalità e del progresso. John Stuart Mill’s Sulla libertà (1859) è un diretto discendente di Enlightenment preoccupa per la tirannia della maggioranza e l’importanza della libertà difesa.

L'utilitarismo stesso, sistematizzato da Jeremy Bentham e raffinato da Mill, era un progetto di illuminismo quintessenza: ha cercato di porre a terra l'etica e la legislazione su un calcolo razionale del piacere e del dolore, sostituendo i fitti di tradizione e teologia con un calcolo felicefico trasparente. Le società statistiche che sono nate in Gran Bretagna, la crescita dei movimenti di salute pubblica, e la spinta per riforma educativa tutto rifletteva questo empirico,

Nelle scienze, il paradigma newtoniano è rimasto fruttuoso. L’universo fisico continua ad essere mappato dalle leggi –termodinamica, elettromagnetismo e la conservazione dell’energia sono state formulate nel secolo. La geologia uniformita di Charles Lyell, che sosteneva che la Terra era plasmata dalle stesse forze graduali osservabili oggi, ha esteso il metodo naturalistico dell’illuminismo alla storia del pianeta trionfante.

L’educazione, anche, era un campo di continuità. La proliferazione delle università, l’istituzione di sistemi scolastici pubblici, e la fondazione degli istituti di meccanica e delle librerie di prestito hanno incarnato la fede di illuminismo che la conoscenza avrebbe liberato. Il saggio del XIX secolo era spesso un educatore pubblico: figure come Thomas Henry Huxley, noto come “il Bulldog di Darwin”, ha insegnato agli uomini di lavoro, mentre il saggio Waldo Emerenta

Trasformazioni e nuove direzioni

Ma per tutte le sue continuità, il XIX secolo ha generato anche una serie di rivoluzioni intellettuali che hanno modificato fondamentalmente l’eredità dell’illuminismo. La sfida più visibile è venuta dal romanticismo, un movimento che ha spazzato attraverso la letteratura, l’arte, la musica e la filosofia dalla fine del XVIII secolo in poi.

Ideologie politiche e sociali

Il paesaggio politico del XIX secolo fu rimodellato da nuove ideologie che, pur spesso in debito con i concetti di illuminismo e di progresso, li prese in direzioni drasticamente nuove. Il socialismo emerse come una critica dell’individualismo e dell’ineguaglianza economica che il capitalismo industriale aveva portato.

Anche il conservatore Joseph Burke, cristallizzato come un'ideologia coerente nel dopo della Rivoluzione francese. Le riflessioni sulla rivoluzione in Francia (1790) divennero un testo fondativo, avvertendo che la distruzione razionalista delle istituzioni ereditarie avrebbe portato non alla libertà, ma al caos e alla tirannia.

Il nazionalismo era forse l’ideologia più esplosiva politica dell’epoca. Mentre il cosmopolitismo dell’illuminismo aveva immaginato una comunità umana universale, i nazionalisti del XIX secolo insistevano sul significato politico del linguaggio, della cultura e del territorio storico. Johann Gottfried Herder ha sostenuto che ogni Volk] possiede uno spirito unico che trova espressione nel suo linguaggio e nelle sue tradizioni.

L'impatto della scienza

La pubblicazione di Sull’origine delle specie di specie nel 1859 fece per la biologia ciò che Newton aveva fatto per la fisica, ma anche diede uno shock profondo all’autoimaging umano. La selezione naturale spiegò la diversità della vita senza ricorrere al disegno, implicando che l’umanità non fosse una creazione speciale ma un prodotto degli stessi processi evolutivi che formavano ogni singolo individuo.

Il Positivismo, formulato da Auguste Comte, ha offerto un’altra visione influente: il Comte ha sostenuto che la conoscenza umana passa attraverso tre fasi: teologica, metafisica e positiva. Nella fase positiva, le menti si limitano a fatti osservabili e alle loro relazioni lecite, abbandonando la ricerca delle cause finali.

Riorientazioni filosofiche

La filosofia tedesca, che inizia con Kant e porta avanti da Johann Gottlieb Fichte, Friedrich Wilhelm Joseph Schelling, e Georg Wilhelm Friedrich Hegel, rappresentava un ambizioso tentativo di conciliare la ragione con la natura dinamica e storica della realtà.

Ma altri pensatori si sono lasciati con l’ottimismo egelico. Arthur Schopenhauer ha presentato il mondo come espressione di una volontà cieca e insaziabile, una visione pessimista che ha disegnato sul pensiero orientale e ha anticipato in seguito l’esistenzialismo.

Verso la fine del secolo, Friedrich Nietzsche ha lanciato una critica radicale dell’intera tradizione filosofica e morale occidentale, proclamando che “Dio è morto” non era un ateismo trionfante ma una diagnosi del crollo dei valori fondazionali. Nietzsche vide la fede dell’illuminismo nella ragione e nel progresso come una versione secolarizzata della morale cristiana, e chiese una rivalutazione di tutti i valori al di là del bene e del male.

L'eredità del XIX secolo

La transizione dalla schiavitù all’illuminismo al pensiero moderno non era una semplice progressione lineare ma un dialogo complesso in cui ogni nuovo movimento riappropriava, rifiutava, o trasformava le idee precedenti. La fede nella ragione non svanì; fu istituzionalizzata in università, laboratori e burocrazie.

Nelle arti, l’enfasi del romanticismo sull’esperienza soggettiva e l’autenticità emotiva si evolverà nel flusso di coscienza e nell’espressione astratta del modernismo. In politica, la lotta tripartita tra liberalismo, socialismo e conservatorismo che ha definito il lungo XIX secolo continua a strutturare i dibattiti ideologici nel nostro tempo. Le scienze sociali, la sociologia, l’antropologia, la psicologia, sono emerse direttamente dalle correnti positivistiche e evolutive dell’epoca.

Il diciannovesimo secolo, poi, non ha semplicemente colmato due epoche: era un'epoca propria che ha stabilito le condizioni della modernità: un mondo in cui la ragione è attendibile ma non più data per scontato, in cui si spera che il progresso sia riconosciuto come precario. L'illuminismo ha insegnato che tutti i problemi sono solubili; il diciannovesimo secolo Marx ha insegnato che ogni soluzione crea nuovi problemi.