Il dopo della prima guerra mondiale

I cannoni si intitolarono nel novembre 1918, ma la pace non portò alla prosperità immediata. La guerra aveva drenato le triasuie nazionali, distrutto fabbriche e terreni agricoli, e lasciato milioni di soldati che tornavano a economie che non avevano alcun lavoro per loro.

I primi anni dopo la guerra videro un breve boom come domanda pent-up, che portò la spesa dei consumatori, ma l'illusione si frantumava nel 1920. L'inflazione, che aveva già preso le radici durante la guerra, accelerava rapidamente. I governi che avevano preso in prestito denaro pesantemente stampato per il servizio dei debiti, erodendo risparmi e spingendo la classe media verso la rovina.

Gli anni Venti: una prosperità fragile

Nel 1924, una serie di accordi internazionali sembrava stabilizzare la situazione. Il piano Dawes ristrutturava le riparazioni tedesche e forniva prestiti americani per avviare l'industria tedesca. Una riforma di valuta sostituì il segno inutile con il marchio Rentenmark, e per alcuni anni, un semblance di normalità tornò. La metà degli anni '20 vide la produzione industriale recuperare, e città come Berlino e Parigi divenne centri di sperimentazione culturale.

L'agricoltura, che impiegava ancora una parte significativa della popolazione, non si riprese mai completamente dalla guerra. I prezzi delle materie prime globali caddero nel corso degli anni '20 come la produzione recuperata e la domanda si placarono. Gli agricoltori in Germania, Italia e Europa orientale si trovarono intrappolati tra i redditi in calo e i debiti in aumento. In Italia, la miseria economica post-bellica fu aggravata dal fallimento del governo liberale a consegnare sulle promesse di riforma agraria e di benessere sociale che erano state fatte ai soldati durante la guerra.

La grande depressione e la crisi globale

Il Wall Street Crash dell'ottobre 1929 trasformò un malessere economico cronico in una catastrofe globale. Il credito americano si asciutò quasi durante la notte. Le banche europee, molte delle quali si erano prestate in modo infallibile alle imprese speculative, fallirono nelle onde. Il crollo della disperata industria austriaca Creditanstalt]] nel maggio 1931 mise a repentaglio un effetto domino che mise a repentaglio i paesi tariffari.

La disoccupazione di massa divenne la caratteristica principale dei primi anni trenta. In Germania, il numero di disoccupati ufficialmente registrati è passato da 1,6 milioni nel 1929 a oltre 6 milioni nell’inverno del 1932. Tenendo conto dei lavoratori a breve e dei disoccupati nascosti, quasi la metà della forza lavoro era senza un lavoro a tempo pieno.

Germania: da Weimar al nazismo

Nel 1928 le elezioni del Reichstag, prima della depressione, i nazisti hanno vinto solo il 2,6 per cento del voto. Nel settembre 1930, come l'economia si è chiusa in caduta libera, la loro quota è passata al 18,3 per cento, rendendoli il secondo partito più grande.

La disperazione economica non spiega però il trionfo nazista, il partito non aspettava semplicemente che gli elettori venissero a trovarla. I nazisti montarono una incessante campagna di propaganda e intimidazione. Promettevano lavoro e pane, la sicurezza dell’orgoglio nazionale, e la violenta espulsione di coloro che identificavano come nemici interni: marxisti, ebrei e architetti dettagliati di Versailles.

Inizialmente molti industriali consideravano i nazisti con sospetto, ma, come la depressione si è intensificata e l'influenza comunista è cresciuta, un segmento crescente di industria pesante e finanza è venuto a vedere Hitler come uno strumento utile. Figure come Fritz Thyssen e, infine, Hjalmar Schacht ha fornito finanziamenti e legittimità.

Italia: La Risa del Fascismo

L'Italia ha seguito un percorso che prefigurava l'esperienza tedesca. Il periodo post-guerra I in Italia era caratterizzato da un'inflazione in aumento, da una forte disoccupazione e da un senso di orgoglio nazionale ferito. Sebbene l'Italia avesse combattuto sul lato vincente, i guadagni territoriali promesso dal Trattato di Londra del 1915 non erano pienamente realizzati.

Benito Mussolini, egli stesso un ex socialista, ha riconosciuto il potenziale di questo malcontento. Egli ha fondato il Fasci Italiani di Combattimento nel 1919, inizialmente un hodgepodge di veterani, sindacali e disascattati nazionalisti. La sua prima mostra elettorale è stata dismal. Ma come paura della rivoluzione socialista montata, soprattutto dopo lo sciopero russo

Una volta nel governo, Mussolini perseguì politiche che rafforzarono l’alleanza tra Stato e grande impresa, offrendo abbastanza concessioni simboliche ai lavoratori per sfocare l’opposizione. Lanciò programmi di lavoro pubblici, paludi dre drenati, e costruì nuove città. L’affermazione che egli aveva “fatto correre i treni nel tempo” divenne un potente strumento di propaganda, anche se la realtà era più complicata.

Disperazione economica e radicalizzazione politica

Il rapporto tra crisi economica e sostegno ai movimenti estremisti non è semplicemente una questione di povertà che provoca il radicalismo. Se così fosse, i settori peggiori della società - i disoccupati di lunga durata, i senzatetto - sarebbero stati i nazisti più ferventi. In realtà, la ricerca mostra che il sostegno nazista era più forte tra coloro che avevano qualcosa da perdere: la borghesia petit, i piccoli agricoltori, gli artigiani, i clerks hanno perso lo status di crisi proletari.

Anche la diffusa disillusione della democrazia liberale e della politica parlamentare, in Germania, il sistema di rappresentanza proporzionale della Costituzione di Weimar ha facilitato l’insorgere di piccoli partiti, ma ha reso quasi impossibile un governo stabile.

Propaganda, Charisma, e la promessa del rinnovamento

Né i nazisti né i fascisti sarebbero riusciti senza padroneggiare le nuove tecniche di comunicazione di massa. Il periodo interbellico ha visto l'ascesa di radio, cinema e giornali di circolazione di massa come strumenti di persuasione politica. Sia Mussolini che Hitler hanno capito che la miseria economica potrebbe essere trasformata in energia politica attraverso spettacoli pubblici accuratamente in fase.

I nazisti non si limitavano a sprofondare contro il Trattato di Versailles; essi distribuivano volantini che illustravano i loro piani di creazione di posti di lavoro, di lavori pubblici e di costruzione autostradale. Il concetto di Volksgemeinschaft] (comunità popolare) implicò che tutti i tedeschi razziali potessero godere della sicurezza economica e della solidarietà sociale, a condizione che essi escludessero appunto quei fasciuti esterni.

Il ruolo delle élite e la paura del comunismo

Non si sarebbero potuti completare nessun conto dell'estremismo interbellico senza riconoscere il ruolo svolto da potenti figure di stabilimento. La rivoluzione russa del 1917 ha inviato degli shockwaves attraverso le classi di proprietà in tutta Europa. I partiti comunisti hanno ottenuto un significativo sostegno elettorale sia in Germania che in Italia durante i primi anni 1920. Lo spettatore di una rivoluzione sovietica, con l'espropriazione di terre e fabbriche, terrorizzati industriali, proprietari terrieri, ufficiali dell'esercito, e anche grandi sezioni della classe media fascista.

In Germania, i principali personaggi dell'industria pesante, come Emil Kirdorf e Fritz Thyssen, hanno incanalato fondi al partito nazista dopo la svolta elettorale del 1930. Il politico conservatore Franz von Papen ha convinto Hindenburg che una coalizione con i nazisti era il modo migliore per sconfiggere la sinistra e attuare una riforma autoritaria dello stato.

Il contesto internazionale e il fallimento della cooperazione

La crisi economica degli anni interbellici non si limitava ai confini nazionali, né può essere compresa in termini puramente interni. Il sistema finanziario internazionale, già fragile dopo la guerra, si è sciolto completamente durante la depressione. Lo standard d'oro, che molti politici hanno visto come un simbolo di stabilità, ha agito come uno strattone che ha impedito politiche espansive.

Il fallimento dell'azione collettiva ha approfondito la crisi. La Conferenza economica mondiale del 1933 a Londra era destinata a produrre una risposta internazionale coordinata alla depressione.

Conseguenze: dalla crisi economica alla guerra mondiale

Il sostegno economico ai movimenti estremisti ebbe conseguenze catastrofiche: un tempo al potere, il regime nazista si mosse rapidamente per attuare il suo programma economico, che si concentrò sulla spesa statale massiccia per il riarmo e le infrastrutture. La disoccupazione drammaticamente, da oltre 6 milioni nel 1933 a quasi zero nel 1938. Questo “miracolo economico” era reale nei suoi effetti immediati, ma fu finanziato dalla spesa per il deficit, nascosta attraverso complessi strumenti finanziari noti come Mefo Bills, la guerra, e infine la conquista dell’impero si poteva essere impero territoriale.

I programmi di riarmo servirono come stimolo economico, assorbendo i disoccupati e rivitalizzando l'industria pesante. Questo successo consolidava il sostegno popolare per i regimi, anche tra molti che inizialmente erano stati scettici. Coloro che hanno sopportato la depressione e poi hanno visto quello che sembrava essere un rapido recupero naturalmente accreditato i loro nuovi leader. Il dissenso era muto non solo dal terrore, ma anche da veri miglioramenti nelle condizioni materiali, almeno per quanto fosse politicamente affidabile.

Il percorso dalla crisi economica alla guerra mondiale non è stato inevitabile, ma è stato fortemente plasmato dalle risposte politiche alla depressione. I governi democratici, ostacolati dall'economia ortodossa e dalla paura dell'inflazione, non hanno offerto soluzioni credibili. Gli estremisti hanno messo piede nel vuoto con programmi radicali e statali che sembravano funzionare. Il costo è stato la distruzione delle istituzioni liberali e, infine, un conflitto che ha ucciso decine di ricordi di milioni.

Lezioni per il presente

La storia di come le crisi economiche interbelliche hanno portato il sostegno per i movimenti fascisti e nazisti non è solo un esercizio accademico. Porta lezioni urgenti per qualsiasi società che si aggrappa con dislocazione economica, crescente disuguaglianza e la fede in declino nelle istituzioni democratiche. Gli anni interbelli mostrano che la difficoltà economica da sola non produce estremismo; è la percezione che il sistema è truccato radicale, che i partiti tradizionali sono molto meno facili da restaurare, e che i piedi disperverso:

Una chiara fuga è l'importanza di una solida reti di sicurezza sociale e politica fiscale controciclica. Durante la depressione, i governi che insistevano sull'austerità hanno approfondito la miseria e la radicalizzazione politica alimentata. Coloro che alla fine hanno adottato politiche espansionistiche, soprattutto il Nuovo Affare negli Stati Uniti, hanno sfruttato molto di più per preservare la legittimità democratica, anche se non hanno concluso la crisi internazionale.

La nostra politica di difesa è un'iniziativa di grande importanza per la democrazia, per la quale la democrazia non è in grado di rispondere a tutte le sfide che si possono affrontare.