La rivoluzione industriale, che si estende dal 1760 al 1840 in Gran Bretagna e che si irradia verso l'esterno nel secolo successivo, rimane uno dei più drammatici sconvolgimenti economici e sociali della storia umana. Le sue radici non erano né semplici né singolari. Piuttosto, una convergenza della trasformazione agricola, l'espansione commerciale, l'innovazione finanziaria, e la domanda militare insistente incendiarono un ciclo di auto-sussistenza della crescita industriale.

La Fondazione Agricola: Come Cambiare Rurale

Prima che le fabbriche potessero sorgere, la campagna doveva essere rivoluzionata; all'inizio del XVIII secolo la maggior parte delle persone vivevano sulla terra, e la produttività agricola era debole.

Innovazioni nell'agricoltura

L’adozione di nuovi strumenti e metodi ha trasformato l’agricoltura dalla sussistenza in un’impresa commerciale. Il trapano per semi di Jethro Tull (1701) ha piantato semi in fila retta e a profondità uniforme, permettendo di infestare meccanica e di aumentare significativamente i tassi di germinazione.

Il Movimento di Enclosure e la Mobilità del Lavoro

Dal XVI secolo in poi, ma accelerando dopo il 1750, il Parlamento ha emanato migliaia di atti di custodia che hanno recintato campi e rifiuti comuni in aziende private. Enclosure ha permesso ai proprietari di sperimentare la rotazione delle colture, l'allevamento selettivo e il drenaggio su una scala impossibile sotto la coltivazione a strisce aperta.

“L’Enclosure era un caso abbastanza chiaro di rapina di classe”.

Tuttavia era indispensabile per la logica di produzione industriale a grande intensità di capitale.

Crescita e urbanizzazione della popolazione

La combinazione di una migliore alimentazione, il controllo precoce delle malattie epidemiche e un abbassamento dell’età matrimoniale (è un risultato di opportunità economiche) hanno inviato la popolazione inglese che razzo da circa 5 milioni nel 1700 a oltre 16 milioni nel 1851. Questo aumento demografico ha fornito sia i consumatori che i produttori. Le città gonfiate: la popolazione di Manchester è cresciuta dieci volte tra il 1770 e il 1840, Liverpool e Glasgow hanno visto un’espansione simile.

Il lungo preludio: Proto-Industrializzazione

Prima che il sistema di fabbrica si fosse fermato, una vasta rete di produzione rurale operata in tutta la Gran Bretagna. Conosciuto come proto-industrializzazione, questo sistema vide i commercianti distribuire materie prime — lana, la lino, il cotone — alle famiglie contadine che germogliano e indossavano all'interno delle loro case. I commercianti hanno raccolto il panno finito e lo hanno venduto in mercati lontani.

Capitale, Commercio e Global Economy

Il cambiamento agrario e le reti protoindustriali non potevano finanziare i macchinari e le fabbriche dell’epoca industriale. Il capitale doveva essere accumulato, mobilitato e diretto verso gli investimenti produttivi.

Il Rise of Mercantilism and Colonial Empires

La dottrina mercantile ha sostenuto che la ricchezza nazionale è stata misurata in oro e argento, e che le colonie esistevano per arricchire il paese madre. L'impero britannico in crescita ha fornito materie prime su una scala più grande: lo zucchero delle Indie Occidentali, il cotone dal Sud americano e poi l'India, il legname dal Canada, e il tè dalla Cina. Questo commercio è stato profondamente impigliato con il commercio transatlantico degli schiavi, che ha incaso la miseria umana in gran parte dei profitti enormi.

La rivoluzione finanziaria: banche e credito

L’architettura finanziaria britannica è maturata nel secolo precedente l’industrializzazione.[Bank of England, noleggiata nel 1694, ha stabilizzato la moneta nazionale e gestito il debito pubblico, creando un mercato obbligazionario affidabile. Le banche di paese si moltiplicarono dopo il 1750, offrendo credito a breve termine ai commercianti e agli industriali.

Assicurazione, rischio e investimento a lungo termine

Il Lloyd’s di Londra ha cominciato come una caffetteria dove gli armatori e i commercianti potrebbero compensare i rischi del commercio a lunga distanza. L’assicurazione marina si è espansa rapidamente, coprendo scafi, carichi e anche le navi slave transatlantiche. L’assicurazione antincendio, guidata dalla Hand‐in‐Hand e dal Sun Fire Office, ha protetto gli edifici di fabbrica sempre più preziosi e le infrastrutture di investimento urbani.

Driver tecnologici: dalla potenza dell'acqua al vapore

Gli incentivi economici potevano essere realizzati solo attraverso l'invenzione, la cascata di innovazioni tecnologiche del XVIII secolo creò gli strumenti che trasformarono il potenziale in potenza produttiva.

Tessile e il sistema di fabbrica

La domanda di filati era così vorace che i tessitori spesso superavano la fornitura di filati di sperone. James Hargreaves’ filatura jenny (1764) moltiplicava la quantità che un singolo lavoratore poteva girare, ma era la struttura di Richard Arkwright (1769) che forzava la produzione in una fabbrica perché la macchina era troppo grande e richiedeva una fonte di energia.

Ferro e carbone: la spina dorsale dell'industria

Il risultato è che Abraham Darby ha smerigliato il ferro con il coke, derivato dal carbone, a Coalbrookdale nel 1709. Questa produzione di ferro liberato dalle forniture di legno di restringimento e ha permesso la fusione di componenti di ferro forti e poco costosi.

Reti e comunicazioni di trasporto

Per legare i nodi di rifornimento, la Gran Bretagna ha costruito un vasto sistema di canali. Il Canale Bridgewater (1761) ha fermato il costo del carbone a Manchester, generando enormi profitti e ispirando una mania di canal-building. Entro il 1830, migliaia di miglia di corsi d'acqua navigabili hanno attraversato il paese. Poi sono arrivate le ferrovie.

Espansione militare come catalizzatore per l'industrializzazione

Parallelamente a questi cambiamenti economici e tecnologici, le incessanti richieste di guerra e di costruzione dell'impero hanno agito come una potente pompa, innestando il motore industriale.

La domanda di Stato e Stato Fiscal-Military

La Gran Bretagna del XVIII secolo è stata descritta dallo storico John Brewer come uno “stato fiscale-militare”. Per finanziare la guerra della successione spagnola, la guerra dei sette anni, e le guerre napoleoniche, il governo britannico ha notevolmente aumentato la tassazione e l’assunzione pubblica. Lo stato è diventato il singolo più grande cliente per il ferro, il legname, le uniformi e le disposizioni.

Supremazia navale e industria del ferro

L’appetito della Royal Navy per il ferro era colossale: ogni nave di prima classe richiedeva tonnellate di ferro per cannoni, zavorra, unghie e ancoraggi. Le fonderie di Cannon, come la Carron Company di Falkirk, svilupparono nuove tecniche per lanciare grandi e robuste pistole con bombole di metallo, che in seguito si rivelarono inestimabili per la fabbricazione di cilindri a motore a vapore.

Uniformi, pelle e connessione tessile

Durante le guerre napoleoniche, l’esercito e la marina britannica hanno richiesto centinaia di migliaia di uniformi, scarpe e pelletteria, e questa costante domanda ha incoraggiato le operazioni di finitura e abbronzatura di tessuti di grandi dimensioni.

Industria e produzione di massa

La guerra di massa ha creato un bisogno di armi prodotte in massa. Le guerre napoleoniche hanno chiesto centinaia di migliaia di moschetti, baionette e cannoni. Tradizionale armatura, dove ogni parte è stato archiviato e montato, non poteva scalare.

Ferrovie e logistica militare

Nel 1840, le truppe e le forniture britanniche furono trasportate via ferrovia in conflitti coloniali, e dalla guerra di Crimea (1853-1856), gli inglesi costruirono una ferrovia militare per trasportare le forniture da Balaclava alle linee aeree. In India, l'East India Company spinse la costruzione ferroviaria come strumento di controllo imperiale.

Interplay della politica economica e della guerra

I fili economici e militari hanno fortemente intrecciato la politica statale: le restrizioni commerciali e le tariffe protezionistiche, come le Corn Laws, hanno scatenato un dibattito politico feroce, ma i blocchi di guerra hanno anche stimolato la produzione interna. Durante l'era napoleonica, il sistema continentale ha tagliato i mercati europei, costringendo i produttori britannici a trovare nuovi mercati in America Latina e in Asia.

Conclusioni

La rivoluzione industriale è stata il prodotto di una congiunzione storica unica: da un lato, un'agricoltura trasformata, una forza lavoro mobile, reti protoindustriali, una finanza innovativa, e un impero commerciale aggressivo ha fornito le risorse umane e materiali per il decollo industriale.