Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, peu de stratèges navals anticipèrent le rôle décisif que jouerait la guerre sous-marine. Allemagne La flotte de U-boat, d'abord modeste, se développa rapidement en une des plus grandes menaces auxquelles les puissances alliées étaient confrontées.En ciblant les lignes de transport maritime et militaire à travers l'Atlantique et dans les eaux entourant les îles britanniques, les sous-marins allemands cherchèrent à affamer la Grande-Bretagne pour la soumettre et la paralyser.La réaction – une combinaison d'innovations organisationnelles et de contre-mesures technologiques – créa le système de convois et une série de tactiques anti-sous-marines qui remodelèrent la guerre navale.

L'ascension de la guerre U-Boat

L'Allemagne entre en guerre avec moins de 30 U-boats opérationnels, mais leur potentiel est devenu évident après plusieurs naufrages de haut niveau au cours des mois d'ouverture. La capacité du sous-marin à frapper sans avertissement et disparaître sous les vagues s'est révélé dévastateur contre les navires marchands lents et non armés. Les opérations de U-boat allemands ont été menées selon des règles de prix, ce qui a nécessité des surfaçages et des équipages pour abandonner le navire avant de le couler.

Le naufrage de la marine britannique Lusitania, le 7 mai 1915, avec la perte de 1 198 vies dont 128 Américains, a provoqué un scandale international et contraint temporairement l'Allemagne à repousser les attaques sans restriction. Pourtant, au début de 1917, face à une impasse sur le front occidental et à une pression croissante du blocus de surface de la Royal Navy, le Haut Commandement allemand a repris la guerre sous-marine sans restriction dans un jeu audacieux pour faire sortir la Grande-Bretagne de la guerre. Les résultats ont été immédiats et ébranlants. Les pertes de marchands alliés et neutres ont grimpé d'environ 300 000 tonnes par mois à la fin de 1916 à plus de 860 000 tonnes en avril 1917 seulement.

Développement des systèmes de transport

Pendant une bonne partie de la guerre, l'Amirauté britannique a résisté à l'idée de regrouper des navires marchands en convois défendus. L'opinion dominante était que les convois créeraient de grandes cibles lentes, qui étaient plus faciles à localiser pour les U-boats, et que la concentration des navires survolerait les installations portuaires.

L'argument pour les convois a gagné en traction grâce à une analyse empirique. Le commandant Reginald Henderson de la Royal Navy, étudiant les statistiques de navigation, a démontré que la probabilité d'un U-boot rencontrant un convoi n'était que marginalement plus grande que la rencontre de navires individuels, parce que l'océan est si énorme et que les convois occupent des zones relativement petites. Un convoi de 30 navires, par exemple, ne présentait qu'une empreinte visuelle ou périscope légèrement plus grande qu'un seul navire naviguant seul, mais a réduit le nombre de cibles potentielles pour un U-boat en les amassant en une formation étroitement défendue.

Le premier convoi océanique expérimental quitta Gibraltar pour l'Angleterre en mai 1917 et le premier convoi transatlantique des États-Unis quitta les côtes à la fin mai. À l'été 1917, un réseau de convois complet fut mis en place pour les expéditions entrantes et sortantes, qui circulèrent régulièrement entre l'Amérique du Nord et les îles britanniques, ainsi que le long des routes côtières. Les résultats furent spectaculaires: les pertes de navires marchands sur les bateaux U ont chuté brusquement, et aucun convoi escorté par des navires de guerre à la fin de la guerre n'a jamais subi les pertes dévastatrices qui avaient été si fréquentes parmi les navires indépendants.

Mise en œuvre et efficacité

Les convois se composaient généralement de 20 à 40 navires marchands naviguant en formation étroite, entourés d'une escorte de destroyers, de sloops, de chalutiers armés et, lorsqu'ils étaient disponibles, d'aéronefs ou de navires aériens de première ligne. Le commandant de l'escorte, habituellement à bord d'un destroyer, dirigeait des manœuvres défensives. Les navires voyageaient en colonnes, avec des modèles de zigzag prédéterminés pour compliquer les solutions d'attaque des bateaux-U. La radiocommunication permettait aux escortes de coordonner et la mise en place de stations de repérage de la direction sans fil à terre pouvait alerter un convoi si un bateau-U se trouvait à proximité.

À la fin de 1917, la plupart des marchands de l'océan portaient un canon de 4 ou 5 pouces monté sur la poupe, muni de canons de la marine. Bien que ces canons ne puissent pas couler un U-boot submergé, ils obligent les sous-marins à plonger et à perdre le contact, ou à attaquer de l'embuscade submergée, ce qui réduit considérablement leurs chances de marquer un coup. De plus, des navires de leurre spécialement équipés, appelés « bateaux Q », se sont déguisés en trampeurs sans défense pour attirer des U-boot à la surface, où des canons cachés pourraient alors ouvrir le feu.

Rôle des patrouilles aériennes

Au début de la guerre, le Royal Naval Air Service a déployé des navires non rigides — des chaloupes — capables de mener de longues patrouilles d'endurance à basse vitesse, idéales pour balayer la mer pour repérer les U-boats en surface. Des avions et des embarcations volantes ont été exploités à partir de stations côtières et, plus tard, de premiers transporteurs d'avions. Bien que les avions de l'époque n'aient pas les munitions nécessaires pour détruire un sous-marin, leur simple présence a forcé les U-boats à plonger, à briser le contact et à perdre l'avantage de position nécessaire pour attaquer un convoi. Les patrouilles aériennes ont également fourni une reconnaissance inestimable, apercevant des embarcations de sauvetage ou des marées noires qui ont trahi une attaque récente et guidant des escortes de surface vers la région. L'introduction de dispositifs sans fil dans les grands aéronefs a permis la communication en temps réel avec des navires de surface, transformant une vue en chasse coordonnée.

Mesures anti-sous-marines

Outre le système de convoi, les Alliés ont avancé avec une panoplie de techniques et de tactiques anti-sous-marines. La charge de profondeur, essentiellement une boîte d'explosif à haute intensité, équipée d'une fumée hydrostatique, a été mise en marche à une profondeur prédéterminée, est devenue l'arme principale pour poursuivre les U-boats submergés. Introduite par la Royal Navy en 1916, les charges de profondeur initiales étaient relativement petites (300 lb. de TNT) et devaient être roulées sur des racks arrières ou lancées à partir de lance-roquettes simples. Leur rayon effectif était limité, mais un schéma de plusieurs charges pouvait briser une coque sous-marine sous pression ou la forcer à la surface.

Hydrophones et détection sous-marine

Les premiers modèles étaient non-directionnels, capables d'entendre le bruit des moteurs d'un U-boot mais pas de pointer son palier. Le développement subséquent des hydrophones directionnels, comme le remorquage -Mark I-O, permettait à un navire d'escorte de tourner jusqu'à ce que le son soit plus fort et puis de se mettre à la vapeur vers la source. À la fin de 1917, les escortes de convoi étaient systématiquement équipées d'hydrophones, et des patrouilleurs spécialement équipés pouvaient arrêter, abaisser leurs réseaux d'hydrophones et écouter les contacts submergés pendant que le convoi se déplaçait. Bien que toujours rudimentaires et sujets à l'interférence du bruit des vagues et de la machinerie de son propre navire, les hydrophones transformaient la guerre anti-sous-marine, passant de la patrouille aveugle à la chasse guidée par le son.

La Royal Navy a également expérimenté la détection d'anomalies magnétiques et les premières formes de sonar, bien que l'écho actif pratique (ASDIC, plus tard sonar) ne devienne opérationnel qu'entre les deux guerres. Cependant, les bases conceptuelles de la détection sous-marine moderne ont été solidement posées pendant la Première Guerre mondiale.

Mines, filets et barrières

En 1918, le Northern Barrage, vaste champ de mines qui s'étendait d'Écosse à la Norvège, visait à empêcher les U-boats d'atteindre l'Atlantique tout entier. Bien que les problèmes techniques posés par les mines précoces restreignent la létalité immédiate des barrières, les mines demeurent une menace psychologique et physique constante pour les sous-marins allemands. La marine américaine joue un rôle important dans la pose du Northern Barrage, déployant des milliers de mines Mark VI récemment développées qui se sont révélées plus fiables que les premiers types britanniques. Des filets indicateurs antisous-marins, constitués de mailles en acier suspendues à des bouées, sont déployés à des entrées et à des étroites ports; le tir d'un périscope ou d'une coque forcerait un U-boat à faire surface ou à signaler sa présence.

Impact et héritage

L'effet combiné de l'organisation des convois et des mesures anti-sous-marines persistantes a radicalement tourné la marée. Au cours des six premiers mois de 1917, les U-boats ont coulé près de 3,8 millions de tonnes brutes de navires alliés et neutres. Après que les convois sont devenus standard, les pertes mensuelles ont chuté de plus de 60 pour cent et ne sont jamais revenues au niveau catastrophique du printemps. Les pertes des U-boats allemands, quant à elles, ont grimpé brusquement.

L'héritage de la guerre navale

Les innovations nées pendant la Première Guerre mondiale ne sont pas restées statiques. Pendant la bataille de l'Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale, le principe fondamental des convois défendus a été maintenu, mais avec des progrès dans les radars, les avions à longue portée, les transporteurs d'escortes et la recherche de la direction haute fréquence (Huff-Duff). La charge de profondeur a été affinée, et les armes à lancer avant comme le Hedgehog ont permis aux escortes d'engager des sous-marins tout en maintenant le contact avec le sonar.

Les historiens navals du ][Musée de la guerre impériale] ont documenté comment le système de convois a transformé la stratégie maritime, tandis que des institutions comme ]][Musée de la guerre impériale] détiennent de vastes archives sur le développement de la guerre anti-sous-marine. L'intégration pratique de la science et des opérations qui ont commencé avec les hydrophones et l'analyse des convois a mûri dans la discipline de recherche opérationnelle qui allait ensuite optimiser tout, des paramètres de charge de profondeur aux modèles de recherche.

Aujourd'hui, l'expérience de la Première Guerre mondiale demeure une pierre angulaire de la doctrine navale. La simple arithmétique démographique des convois – réduisant le nombre de cibles discrètes et concentrant les moyens défensifs – s'applique toujours aux missions anti-sous-marines et antipiraterie modernes.Bien que les plates-formes et les capteurs aient évolué au-delà de la reconnaissance, la logique stratégique forgée dans l'Atlantique il y a un siècle continue d'influencer la façon dont les marines protègent le trafic marchand et projettent la puissance maritime à travers les océans contestés.